Chương 81: Lễ vật cuối năm
Sáng sớm ngày 25 tháng Chạp, người gác cổng phủ Cố đã tất bật không kịp thở.
Vừa tiễn một chiếc ô tô mang biển số Bộ Lục quân đi, lại có thêm một chiếc xe ngựa từ Thiên Tân đến. Các quản sự đi lễ xếp hàng nối đuôi nhau dâng danh thiếp, người gác cổng vừa ghi chép vừa gào lên: “Cẩn thận nhấc lên! Trong hòm đều là đồ dễ vỡ đấy!”
Hai cánh cửa sơn đỏ của phủ Cố từ hôm đó không hề khép lại.
Trong phòng kế toán, sổ lễ đã chất thành một tập dày. Giấy Tuyên Thành của An Huy, bút lông Hồ Châu, nhân sâm và nhung hươu Đông Bắc, da cừu Mông Cổ, yến sào Nam Dương, rượu Tây và xì gà phương Tây, cùng kẹo cà phê mà các tòa lãnh sự quán vẫn tặng như thường lệ, chất đầy kho. Quản gia đeo kính lão, tỉ mỉ ghi chép từng món, tay gần như sắp chuột rút.
Cố phu nhân ngồi trong phòng ấm, tay cầm một xấp dày sổ lễ, lông mày hơi nhíu lại. Những năm trước, vào dịp này bà thường thức trắng mấy đêm để nghĩ xem nhà nào nên đáp lễ gì, nhà nào nên thêm chút, nhà nào nên giữ khoảng cách. Sự cân nhắc ở đây, sai một ly là đi một dặm.
Năm nay, bên cạnh có thêm một người.
Thẩm Thanh Từ từ ngày 26 tháng Chạp đã theo sát bên Cố phu nhân, lặng lẽ nghe quản gia đọc sổ lễ, thỉnh thoảng hỏi một hai câu: “Nhà Thứ trưởng Lý này, chúng ta có qua lại nhiều không?” “Bình thường Tư lệnh Triệu thích uống rượu gì?”
Ban đầu, Cố phu nhân chỉ coi là đưa nàng dâu mới làm quen với việc nhà, không trông mong gì ở nàng. Nhưng nửa ngày trôi qua, bà phát hiện nàng dâu này không tầm thường.
Khi quản gia mang mấy tờ danh sách đáp lễ đã soạn vào, Thẩm Thanh Từ nghe ở bên cạnh, bỗng khẽ lên tiếng: “Mẹ, nhà Thứ trưởng Lý tặng bộ bình sứ men đỏ, con thấy trong sổ ghi là đồ quan dao Cảnh Đức Trấn, phẩm tướng rất tốt.”
Cố phu nhân gật đầu: “Ừ, là món đồ tốt.”
“Thứ trưởng Lý thích thư pháp, lần trước nghe Ngôn Thâm nói, ông ấy đang tìm khay mực tốt.” Thẩm Thanh Từ dừng lại một chút, “Con nhớ hôm trước trong thư phòng của cha có được một khay mực Thiểm, vẫn cất chưa dùng. Nếu đem làm lễ đáp, chắc hợp ý ông ấy hơn là bánh kẹo hay giăm bông thông thường.”
Mắt Cố phu nhân sáng lên, nhìn quản gia: “Đi hỏi xem cái khay mực đó còn không?”
Lão Trương vỗ trán: “Còn, còn, cất trong kho đấy. May mà thiếu phu nhân nhớ, tôi đã quên béng mất.”
Cố phu nhân cười: “Vậy đổi thành khay mực. Vẫn là con nghĩ chu đáo.”
Thẩm Thanh Từ khẽ cúi đầu, không nói thêm gì.
Đến phần của Tư lệnh Triệu, quản gia soạn lễ đáp là giăm bông, trà, lụa là, món nào cũng đầy đủ. Thẩm Thanh Từ ở bên cạnh lại lên tiếng: “Mẹ, Tư lệnh Triệu xuất thân từ quân ngũ, tính tình thẳng thắn. Những món này tuy tốt, nhưng cũng tầm thường. Con nghe Ngôn Thâm nhắc, ông ấy thích rượu nhất, đặc biệt là rượu Phần Dương của lão hiệu Sơn Tây. Trong kho chúng ta không phải có mấy vò rượu ủ ba mươi năm sao? Thêm hai vò vào, ông ấy chắc chắn vui lòng.”
Cố phu nhân suy nghĩ một chút, gật đầu: “Cũng phải. Tìm mấy vò rượu Phần Dương đó ra, chọn hai vò ngon nhất.”
Quản gia vâng dạ, trong lòng thầm nghĩ: Vị thiếu phu nhân này, trông thì ít nói, nhưng mỗi câu đều trúng trọng tâm.
Khó xử nhất là phần của Nghị viên Tôn.
Lễ vật Nghị viên Tôn gửi đến đặc biệt hậu hĩnh, vượt xa mọi năm. Quản gia dò hỏi: “Phu nhân, lễ của nhà Tôn thế này, có phải nên đáp lại nặng hơn không?”
Cố phu nhân do dự.
Thẩm Thanh Từ nghe một lúc, lúc này mới khẽ lên tiếng: “Mẹ, con xin phép nói thêm một câu. Nghe nói gần đây Nghị viên Tôn đi lại khá thân với một vị đặc sứ mới đến Nam Kinh.”
Cố phu nhân ngẩng lên nhìn nàng.
Thẩm Thanh Từ thong thả nói: “Lúc này tặng lễ quá nặng, chưa chắc đã là chuyện tốt. Ông ấy tặng lễ dày, chúng ta cứ theo lệ cũ mà thêm một chút, đúng mức, vừa không tỏ ra lạnh nhạt, cũng không quá nhiệt tình. Sau Tết, gió thổi hướng nào, hẵng tính tiếp.”
Cố phu nhân im lặng một lát, rồi từ từ mỉm cười.
“Con gái ngoan, tâm tư con còn tinh tế hơn ta tưởng.”
Còn một việc nữa, là sổ lễ gửi đến tòa lãnh sự Anh.
Quản gia lão Trương theo lệ thường năm ngoái, soạn chữ Phúc và câu đối. Thẩm Thanh Từ liếc mắt nhìn, khẽ nói: “Mẹ, người ngoại quốc chưa chắc hiểu được ý nghĩa của chữ Phúc và câu đối. Tặng qua họ không hiểu, tấm lòng này coi như phí công. Chi bằng đổi thành mấy món đồ trang trí nhỏ bằng men lam, hoặc tranh quốc họa mang ý nghĩa may mắn, họ bày trong nhà vừa đẹp, vừa nhớ là của chúng ta tặng.”
Cố phu nhân gật gật đầu: “Đúng đúng, người ngoại quốc họ chú trọng cái này. Quản gia, nghe lời thiếu phu nhân.”
Ba ngày trôi qua, Thẩm Thanh Từ nói không nhiều, nhưng mỗi lần mở lời đều có trọng lượng. Chỗ nào nên hỏi thì hỏi, chỗ nào nên nhắc thì nhắc, lúc không nên xen vào, nàng chỉ lặng lẽ ngồi một bên, cúi đầu, chiếc khăn tay trong tay cũng không hề động đậy.
Chiều tối ngày 28 tháng Chạp, đợt lễ đáp quan trọng cuối cùng cuối cùng cũng được sắp xếp ổn thỏa. Quản gia lau mồ hôi đi dặn dò người hầu đóng thùng, dán danh thiếp, sắp xếp xe ngựa. Cố phu nhân tựa vào chiếc gối tựa trên giường sưởi, thở phào một hơi dài.
Bà nhìn Thẩm Thanh Từ vẫn đang đối chiếu tờ danh sách cuối cùng dưới ánh đèn, lưng thẳng tắp, ánh mắt trầm tĩnh, không hề rối loạn.
Nha hoàn bưng chén trà sâm lên. Cố phu nhân nhận lấy, nhấp một ngụm, bỗng thở dài: “Thanh Từ à, mấy ngày nay, thật sự nhờ có con rồi.”
Thẩm Thanh Từ nghe vậy ngẩng đầu lên, đặt tờ danh sách trong tay xuống, mỉm cười nhạt: “Mẹ nói quá lời. Được ở bên mẹ học hỏi cách quán xuyến những việc này, là phúc phận của con. Nhiều việc con cũng chỉ nghĩ bừa, nếu có chỗ nào không phải, mẹ cứ chỉ bảo.”
Cố phu nhân xua tay, trên mặt là vẻ tán thưởng không hề che giấu: “Nghĩ bừa gì chứ? Con gái à, con tâm tư tỉ mỉ, lo nghĩ chu toàn. Lễ nào nên hậu, lễ nào nên mỏng, người nào nên thân cận, người nào nên chừa đường lui – cái mức độ con nắm, còn chuẩn hơn cả bà vú đã theo ta mười mấy năm.”
Bà dừng lại một chút, nhìn gương mặt trắng trẻo của Thẩm Thanh Từ, càng nhìn càng ưng.
“Đúng là cô nương xuất thân từ nhà trạng nguyên. Cái kiến thức này, sự trầm tĩnh này, cái sự khéo léo đối nhân xử thế này, thật sự là khắc sâu trong xương tủy. Nhà thường dân, dù có giàu sang, cũng không nuôi dưỡng được khí chất như vậy.”
Thẩm Thanh Từ khẽ cúi đầu, giọng nói nhẹ nhàng: “Mẹ quá khen. Những gì con học được chỉ là chút da lông của người đi trước để lại. Nhiều quy củ đạo lý, cũng chỉ là do ở bên ông bà mà thấm nhuần, biết được đôi chút. Nay được ở bên mẹ mà góp sức, không đến nỗi bị chê cười, đã là may mắn lắm rồi.”
Cố phu nhân nắm lấy tay nàng, khẽ vỗ: “Con gái ngoan, không cần khiêm tốn. Tốt của con, ta đều rõ. Từ nay về sau, nhiều việc trong nhà, ta cũng có thể yên tâm giao cho con hơn. Đợi qua Tết, sang xuân, nhiều chuyện qua lại, chi tiêu các phòng, con cũng giúp ta gánh vác thêm.”
Thẩm Thanh Từ ngẩng mắt, nhìn thấy sự tin tưởng chân thành trong mắt Cố phu nhân, trong lòng ấm áp. Nàng khẽ gật đầu, giọng vẫn nhẹ nhàng, nhưng thêm phần trang trọng: “Vâng, mẹ. Con nhất định sẽ hết lòng hết sức, không phụ lòng tin của mẹ.”
Ngoài cửa sổ, màn đêm dần buông xuống. Trong phủ, các nơi đã lần lượt treo lên những chiếc đèn lồng đỏ rực, ánh sáng mờ ảo xuyên qua giấy cửa sổ, ấm áp. Từ bếp tỏa ra mùi thịt hầm thơm lừng, xa xa còn nghe tiếng người hầu chuyển đồ, cười nói.
Cố phu nhân tựa vào gối, lắng nghe động tĩnh bên ngoài, bỗng cười: “Lão Trương vừa ra ngoài, ta nghe hắn lẩm bẩm, nói năm nay ăn Tết, trôi chảy hơn mọi năm nhiều.”
Thẩm Thanh Từ mím môi cười, không đáp.
Cố phu nhân nhìn nàng, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi xúc động khó tả. Nàng dâu này mới vào cửa, bà còn có chút lo lắng. Xinh đẹp quá, lại quá ít nói, trông cứ như không dính khói lửa trần gian. Bà sợ đứa nhỏ này không quen sống trong dinh thự sâu kín, sợ nàng không ứng phó nổi những mối quan hệ phức tạp.
Nhưng mấy ngày nay, bà phát hiện mình đã lo lắng thừa.
Đứa nhỏ này không phải không biết, mà là không tranh. Không phải không hiểu, mà là không khoe. Lúc cần ra tay, nàng tỉ mỉ chu đáo hơn ai hết, lúc cần lùi lại, nàng biết giữ mức hơn ai hết. Chẳng trách con bé Ngôn Huệ ngày nào cũng để trên môi, nói người này ai gặp mà chẳng thích.
Cố phu nhân đặt chén trà xuống, bỗng hỏi: “Thanh Từ, quần áo Tết chuẩn bị xong chưa? Mấy hôm trước ta sai người đưa vải đến, con xem chưa?”
Thẩm Thanh Từ gật đầu: “Con xem rồi, vải rất tốt, con đang nghĩ nên may kiểu gì cho hợp.”
“Đừng có mà quá thanh đạm,” Cố phu nhân nói, “Ăn Tết phải vui vẻ, nên mặc đỏ thì mặc đỏ, nên đeo vàng thì đeo vàng. Con là thiếu phu nhân của Cố gia, bước ra ngoài phải đứng vững được.”
Thẩm Thanh Từ đáp: “Con nhớ rồi.”
Cố phu nhân lại nói: “Mấy ngày nay con cứ nghỉ ngơi cho khỏe, dưỡng sức, Tết đến có nhiều việc phải bận đấy.”
Thẩm Thanh Từ mỉm cười, nụ cười nhạt nhạt, nhưng thấm đẫm hơi ấm: “Mẹ yên tâm, con không mệt.”
Ngoài cửa sổ, lại có tiếng xe ngựa vọng lại từ xa, là đợt người cuối cùng đến tặng lễ trước Tết. Giọng quản gia lảng bảng vọng vào: “Bên này, bên này, nhấc cẩn thận!”
Cố phu nhân nghe vậy, lắc đầu cười: “Cái lão Trương này, một năm chỉ mấy ngày này là bận nhất.”
Thẩm Thanh Từ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ nhìn ra, quay lại nói: “Mẹ, hay để con ra ngoài trông chừng giúp một chút?”
Cố phu nhân xua tay: “Không cần. Hôm nay con về nghỉ đi, mai còn việc của mai.”
Thẩm Thanh Từ vâng dạ, hành lễ rồi quay người đi ra.
Cố phu nhân tựa vào gối, nhìn bóng dáng nàng khuất sau cánh cửa, bỗng khẽ thở dài.
Hơi thở ấy, có sự vui mừng, có sự mãn nguyện, và còn một chút gì đó khó tả… có lẽ là sự tâm phục.
Những chiếc đèn lồng bên ngoài càng treo càng nhiều, chiếu sáng cả sân một màu đỏ rực. Mùi hương từ bếp càng lúc càng đậm, xa xa vẫn nghe tiếng người hầu cười nói.
Cố phu nhân nâng chén trà sâm, lại nhấp một ngụm.