Chương 83: Ngọc Như Ý
Ba mươi tháng Chạp, đêm giao thừa.
Trời chưa tối hẳn, phủ Cố đã đèn đuốc sáng trưng. Hai hàng lồng đèn đỏ treo trước cổng lớn, gió thổi qua, lắc lư, nhuộm cả con phố một màu ấm áp. Trong sân thỉnh thoảng vang lên vài tiếng pháo, là lũ trẻ không đợi được đến bữa cơm tất niên, lén đốt vài quả pháo lẻ cho đã tay.
Ở tiền sảnh, hương nến cúng gia tiên cháy rất mạnh, khói xanh nghi ngút, mùi trầm hương lan tỏa khắp sân. Hậu trạch các phòng, các vị phu nhân ra ra vào vào, tiếng cười nói cách xa vẫn nghe rõ. Trong bếp càng bận rộn hơn, mùi thịt hầm, mùi bánh hấp ngọt, hòa với mùi khói pháo, bay khắp phủ.
Cố Chấn Đình hiếm khi có lúc rảnh rỗi như thế này.
Sau bữa trưa, ông một mình nghỉ ngơi trong thư phòng. Sự náo nhiệt bên ngoài truyền vào qua mấy tầng sân, mơ hồ, ngược lại làm căn phòng càng thêm tĩnh lặng. Trong tay ông cầm một cuốn sổ tổng kết lễ vật cuối năm do quản gia dâng lên. Những năm trước, ông chỉ lướt qua, biết đại khái rồi đặt xuống. Nhưng năm nay, cuốn sổ này khiến ông ngồi xem khá lâu.
Cuốn sổ mở trên bàn gỗ tử đàn, lật từng trang, các mục rõ ràng. Nhà nào tặng gì, đáng giá bao nhiêu bạc, đáp lễ ra sao, đáp bao nhiêu, đều được liệt kê rõ ràng. Điều khiến ông chú ý hơn là những dòng chú thích nhỏ bên cạnh, nét chữ thanh tú, ngay ngắn, lời lẽ không nhiều nhưng câu nào cũng đúng trọng tâm.
“Phủ Lý, thích thư pháp, đáp lễ một nghiên mực huyện Thiệp, hợp sở thích.”
“Phủ Triệu, tính hào sảng, thích rượu, thêm hai vò rượu Phần Dương lâu năm.”
“Phủ Tôn, gần đây qua lại thân thiết với sứ thần Nam Kinh, đáp lễ giữ mức, tăng thêm một thành, để xem phản ứng.”
Ông xem một hồi, nhấc chén trà trên tay, thổi nhẹ lá trà nổi, nhấp một ngụm. Là trà Long Tỉnh Minh Tiền thượng hạng, hương thơm thanh mát, thấm vào tâm can.
“Những lời chú thích này,” ông đặt chén trà xuống, như vô tình hỏi lão quản gia đang đứng bên cạnh, “là do thiếu phu nhân viết sao?”
Lão quản gia họ Trương, hầu hạ trong phủ Cố hơn ba mươi năm, hiểu rõ tính nết của lão gia nhất. Ông cúi người đáp: “Thưa lão gia, đúng là thiếu phu nhân giúp phu nhân sắp xếp lễ vật, tiện tay ghi lại. Phu nhân xem rồi, thấy rất hay, bèn cho chép vào sổ tổng.”
Cố Chấn Đình không nói gì, ánh mắt lại dừng trên cuốn sổ. Làm quan mấy chục năm, trải qua bao thăng trầm, người nào ông chưa từng gặp, việc gì ông chưa từng trải? Cái học về tình người qua lại, tinh tế nhất. Đáp lễ nhẹ quá, đắc tội người ta. Đáp lễ nặng quá, khiến người ta sinh nghi. Đáp cái gì, đáp lúc nào, đều phải cân nhắc. Những năm trước, phu nhân lo liệu những việc này, tuy cũng chu toàn, nhưng phần lớn dựa vào kinh nghiệm, theo lệ cũ, không có sai sót gì lớn, nhưng cũng chẳng có gì nổi bật.
Năm nay, phần này, khác hẳn.
Mấy hôm trước, Ngôn Thâm có nhắc qua một câu, nói Thanh Từ ở thư phòng hắn xem báo, thỉnh thoảng còn nói ra vài điều thấu đáo. Lúc đó ông không để tâm, chỉ coi là lời khen vợ của con trai. Giờ xem ra, con mắt nhìn người của thằng bé đó cũng không tệ.
Ông nhớ lại chuyện cũ của nhà họ Thẩm. Ông nội của Thẩm Thanh Từ, ông từng gặp, trạng nguyên đời trước, từng giữ chức quan trấn thủ nhiều nơi, là người thực sự có học vấn, có khí tiết. Đáng tiếc nhà họ Thẩm suy bại, đến đời ông ta, chỉ còn lại một cháu gái. Lúc đầu Ngôn Thâm nhất quyết đòi cưới, ông gật đầu, một nửa là chiều ý con, một nửa cũng vì cái biển hiệu cũ của nhà họ Thẩm. Còn về bản thân cô gái này, trong lòng ông có chút nghi ngờ, một cô gái mồ côi, không còn gia tộc chống lưng, làm sao đứng vững trong cái nhà sâu thế này?
Giờ xem ra, là ông lo lắng thái quá.
Ông lật lại mấy trang chú thích đó, xem lại lần nữa. Qua từng con chữ, không chỉ là sự tỉ mỉ, mà còn là sự thấu hiểu lòng người, cân nhắc thời cuộc. Lý thứ trưởng thích gì, Triệu tư lệnh tính khí ra sao, Tôn tham nghị bên đó gió đổi chiều – những chuyện này, không phải chỉ lật sổ sách là biết. Phải nghe, phải nhớ, phải suy ngẫm, còn phải có gan quyết định.
“Đứa nhỏ này,” Cố Chấn Đình bỗng lên tiếng, giọng mang chút khen ngợi hiếm hoi, “cũng là người có tâm.”
Lão quản gia đứng bên cạnh, không dám tiếp lời, nhưng trong lòng hiểu rõ, lời này của lão gia không nhẹ.
Ngoài cửa sổ xa xa vọng lại tiếng cười đùa, là mấy đứa trẻ đuổi nhau trong sân, không biết ai lại lén đốt một quả pháo, “bốp” một tiếng giòn tan, làm mấy cô nha hoàn giật mình giậm chân. Tiếng cười chạy xa, rồi lại bay trở về.
Cố Chấn Đình dựa vào lưng ghế, ngón tay gõ nhẹ hai cái trên tay vịn, bỗng nói: “Trương Phúc.”
Lão quản gia bước lên một bước: “Lão gia dặn dò.”
“Nói với phu nhân một tiếng,” giọng Cố Chấn Đình nhàn nhạt, như nói một chuyện bình thường, “năm nay lễ vật cuối năm làm tốt lắm. Thanh Từ vất vả rồi, đôi ngọc như ý bằng mỡ dê trong kho, đem thưởng cho con bé trong dịp Tết.”
Lão quản gia trong lòng chấn động. Đôi ngọc như ý bằng mỡ dê đó, ông từng thấy, là đồ vật lưu lạc từ cung đình triều trước, ngọc ôn nhuận, chạm khắc tinh xảo, lão gia giữ bao nhiêu năm, chưa từng đem ra. Giờ lại muốn thưởng cho thiếu phu nhân, sự coi trọng này, không phải tầm thường.
Ông dạ một tiếng, đang định lui ra, Cố Chấn Đình lại lên tiếng: “Còn nữa, sau Tết, việc đi lại tình người trong nhà, đối chiếu chi tiêu các phòng, bảo phu nhân xem, nếu thấy hợp, cũng cho thiếu phu nhân học cách quản lý một chút.”
Lão quản gia lần này thực sự giật mình. Để con dâu mới tiếp xúc những việc này, đó không phải là sự tin tưởng thông thường. Ông không dám hỏi nhiều, chỉ cung kính dạ một tiếng, lui ra ngoài.
Thư phòng lại trở nên yên tĩnh. Cố Chấn Đình lại cầm cuốn sổ, lật thêm vài trang, rồi gấp lại, đặt sang một bên, nhấc chén trà lên, phát hiện trà đã nguội, cũng không gọi người thay, cứ thế cầm, nhìn ra cửa sổ thất thần.
Ngoài cửa sổ, trời đã tối. Trong sân, đèn lồng từng chiếc sáng lên, ánh đỏ rực nối thành một dải. Xa xa vọng lại tiếng cười của trẻ con, cùng tiếng pháo lác đác, từng tiếng một, làm cho chiều ba mươi Tết này càng thêm náo nhiệt.
Cố Chấn Đình đặt chén trà xuống, dựa vào lưng ghế, chợt nhớ lại chuyện hồi Ngôn Thâm còn nhỏ. Hồi đó thằng bé cũng thích đốt pháo, năm nào cũng nài nỉ ông, bắt ông phải ra sân đốt cùng. Lúc đó ông bận, không có thời gian, đều sai người hầu đi cùng. Sau này Ngôn Thâm lớn lên, không đốt nữa, cũng không quấy nữa, suốt ngày chỉ biết đọc sách, luyện chữ, học cách quản lý gia nghiệp, quản lý quân vụ.
Có lúc ông nghĩ, với thằng bé này, có phải ông đã quá nghiêm khắc?
Nhưng giờ nhìn Ngôn Thâm gánh vác gia nghiệp, cưới vợ vào nhà, làm việc gì cũng chu toàn, trong lòng ông chút áy náy đó cũng phai nhạt. Nghiêm có cái hay của nghiêm, ít nhất đứa con trai này, cũng đáng mặt.
Ông lại nghĩ đến Thẩm Thanh Từ.
Cô gái này, ông thực sự không ngờ. Lúc mới vào cửa, ông chỉ thấy nó trầm lặng, ít nói, lễ nghĩa chu toàn, không phải loại người thích gây chuyện. Còn những điều khác, ông không nghĩ nhiều.
Nhưng dưới sự trầm lặng này, có thứ thật sự.
Nước sâu thì dòng chảy chậm. Không phải ai cũng có được, càng không phải ai cũng giấu được. Dù sao cũng là nhà họ Thẩm trăm năm phong lưu.
Ngoài kia lại vang lên một tràng pháo, to hơn, dày hơn. Là tiền viện bắt đầu đốt sao? Hay là lũ trẻ không đợi được cơm tất niên, đốt cả một xâu pháo? Cố Chấn Đình nghe tiếng pháo lách tách, lại một năm nữa trôi qua.
Ông đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, đẩy ra một khe. Gió lạnh lùa vào, mang theo mùi khói pháo và mùi thịt hầm, cùng tiếng cười nói mơ hồ. Xa xa, hai hàng lồng đèn đỏ đang đung đưa, nhuộm nửa cái sân thành màu đỏ ấm áp.
Ông đứng một lúc, rồi đóng cửa sổ lại, quay về bàn viết. Cuốn sổ vẫn còn mở đó, ông đưa tay vuốt phẳng góc trang, cất vào ngăn kéo.
Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, là Trương Phúc đã trở lại.
“Lão gia, lời đã chuyển đến. Phu nhân mừng lắm, nói sẽ cho người ra kho lấy đôi như ý ngay.”
Cố Chấn Đình gật đầu, không nói thêm gì.
Trương Phúc lại nói thêm: “Phu nhân còn nói, thiếu phu nhân đang ở bên đó nói chuyện, nghe nói lão gia thưởng như ý, mắt đỏ hoe, nói là được lão gia coi trọng, nhất định sẽ hết lòng hết sức.”
Cố Chấn Đình nghe vậy, trên mặt không biểu lộ gì, nhưng đáy mắt có một tia cười cực nhạt.
“Biết rồi,” ông nói, “đi đi.”
Trương Phúc lui ra. Trong phòng lại chỉ còn một mình ông. Tiếng pháo ngoài kia càng lúc càng dày, càng lúc càng gần, như giục năm cũ mau qua đi, năm mới mau đến.
Cố Chấn Đình đứng trước cửa sổ, nhìn ánh đèn đỏ rực, bỗng khẽ “ừm” một tiếng, cũng không biết là đáp lại ai.