Chương 85: Mùng Một Tết
Sáng mùng một Tết, mặt hồ trong phủ Cố gia đóng một lớp băng dày. Trên những cây liễu khô bên bờ treo những chiếc đèn lồng đỏ, từng chùm, đung đưa trong gió lạnh. Cứ mỗi mười bước lại có một vệ binh mặc áo bông xám đứng đó, lạnh đến mức giậm chân liên tục nhưng không dám rời khỏi vị trí.
Trong Nhân Đức Đường lại là một thế giới khác.
Chính giữa chính sảnh đặt hai lò sưởi bằng đồng, than cháy đỏ rực, khói theo ống khói thoát ra ngoài, trong phòng ấm áp đến mức khiến người ta chỉ muốn ngủ gật. Ánh nắng ngoài trời chiếu lên những bức thư họa trên tường, làm những cảnh núi sông nhân vật như sống động. Nền nhà lát gạch vàng đồng nhất, được các bà vú lau chùi sáng bóng, có thể soi bóng người.
Cố lão phu nhân ngồi trên chiếc sập êm ái ở phía đông chính sảnh, dựa vào một tấm bình phong chạm khắc.
Bà năm nay đã tám mươi hai tuổi nhưng nếp nhăn trên mặt không nhiều. Bà mặc một chiếc áo da màu nâu sẫm, cổ áo lộ ra một vòng lông chồn xám, chân đi đôi giày thêu đế mềm, mũi giày đính hai viên ngọc trai cỡ hạt gạo.
Cố Chấn Đình ngồi trên chiếc ghế nhỏ cạnh sập, lưng thẳng tắp.
“Mẹ, phòng bếp hỏi, theo lệ cũ, bốn món nguội, tám món nóng, hai món canh. Mẹ có muốn thêm gì không?”
Cố lão phu nhân mở mắt, nhìn con trai một cái.
“Bao nhiêu tuổi rồi mà còn hỏi ta những chuyện này?”
Cố Chấn Đình cười xòa: “Ở trước mặt mẹ, con mãi mãi là con của mẹ.”
Cố lão phu nhân hừ một tiếng, nhưng khóe miệng khẽ nhếch lên.
Tiệc theo lệ được bày ở chiếc bàn tròn lớn giữa chính sảnh. Chiếc bàn làm bằng gỗ tử đàn, có thể ngồi hơn hai mươi người. Hôm nay chỉ có mười bảy người: Cố lão phu nhân, Cố Chấn Đình, Cố phu nhân, các bác, các chú, các thím, vợ chồng Cố Ngôn Thâm, các anh em họ đã thành gia thất, cùng các tiểu thư chưa xuất giá trong phủ. Các di nương của lão gia thì không được ngồi mâm chính, tự bày một mâm trong sân nhỏ của mình.
Cố lão phu nhân ngồi ở vị trí trên, Cố Chấn Đình ngồi bên tay phải bà. Các nữ quyến ngồi theo thứ bậc, con cháu trai ngồi phía bên kia, lớn nhỏ đều ngồi ngay ngắn, không ai dám động đũa trước.
Trên bàn bày đầy đủ: bốn món nguội: đĩa sứa ngâm dấm già, thịt bò kho tương, hải sâm trộn, rau trộn thập cẩm. Tám món nóng: hải sâm kho tàu, cá chìa vôi hấp, vịt quay, thịt viên tứ hỷ, hải sâm hành om, má lợn hầm, thịt cừu nồi đất, măng mùa đông xào tôm. Kèm hai món canh: súp gà ngô non, canh chua cay trứng cá đồi mồi.
Cố lão phu nhân nhìn mâm cỗ trên bàn, chợt cau mày: “Sao nhiều hải sâm thế này?” Bà lại nhìn con trai, “Con từ nhỏ đã thích món này, ăn mãi không chán.”
Cố Ngôn Thâm đặt đũa xuống, hướng về phía phòng bếp gọi: “Người đâu!”
Đầu bếp lão Chu chạy nhỏ vào, đứng ngoài rèm, cúi người hỏi: “Thiếu gia có gì dặn dò?”
Cố lão phu nhân chậm rãi nói: “Ta răng kém, nhai không nổi mấy món này, đổi cho ta bát cháo kê.”
Cố Ngôn Thâm vội nói: “Bà muốn ăn gì, cứ nói.”
Cố lão phu nhân xua tay, không nói gì thêm.
Ăn xong, dọn tiệc, các nha hoàn bưng trà lên.
Cố Chấn Đình đứng dậy, chỉnh lại vạt áo, bước đến trước sập của lão phu nhân, vén áo, quỳ xuống.
“Mẹ, con chúc mẹ năm mới an khang.”
Cố lão phu nhân gật đầu, giơ tay đỡ hờ.
Cố Chấn Đình dập đầu ba cái, đứng dậy. Mọi người trong phủ lần lượt quỳ xuống, mỗi người dập đầu ba cái, nói vài lời chúc tốt lành. Lão phu nhân tặng mỗi người một phong bao lì xì, bên trong đựng một nén vàng, mỗi nén nặng một lượng.
Cố lão phu nhân dựa vào sập, nhìn con cháu đầy nhà, chợt thở dài.
Cố Chấn Đình bước lại, cúi người hỏi: “Mẹ, mẹ làm sao thế?”
Cố lão phu nhân không nói, chỉ giơ tay xoa mặt con trai.
Khuôn mặt ấy, trong ngày Tết, trông mềm mại hơn ngày thường nhiều. Người đã ngoài năm mươi, nhưng trong mắt bà, vẫn là cậu bé ngày nào từ quê nhà Hạng Thành bước ra.
Sau khi chúc Tết xong, các nha hoàn dọn ấm trà, thay bằng mấy chiếc mâm đồng lớn. Trên mâm bày đủ thứ đồ nhỏ: hộp thuốc hít, ngọc bội, đồng bạc, nhẫn vàng, và mấy túi giấy đỏ bọc vàng mã.
Đây là quy củ nhiều năm của Cố gia, mùng một Tết bốc thăm may mắn.
Cố lão phu nhân bốc đầu tiên. Bà thò tay vào mâm đồng khuấy khuấy, nhón ra một túi giấy đỏ, mở ra xem, bên trong là một chiếc nhẫn vàng. Bà cười, đeo nhẫn vào ngón áp út, giơ lên nheo mắt ngắm.
“Cũng được, sáng đẹp.”
Cố Chấn Đình cũng bốc một cái, bốc được một khối ngọc bội, tiện tay đưa cho Cố Ngôn Tuệ đứng bên cạnh.
Bọn trẻ ùa lên, tranh nhau, tiếng cười, tiếng la hét, tiếng can ngăn của các nha hoàn hòa vào nhau. Cố lão phu nhân nhìn cảnh đó, mắt cong thành hai vầng trăng.
——————
Cố Ngôn Thâm vì có mấy bức điện khẩn cần xử lý, nên cáo lui trước, về thư phòng. Vừa duyệt xong bức cuối cùng, cửa thư phòng khẽ vang lên tiếng gõ.
Người bước vào là Trương ma ma, người hầu cận đắc lực nhất bên cạnh Cố phu nhân, tay bưng một hộp gấm dài chạm khắc gỗ tử đàn, phía sau còn hai nha hoàn bưng các hộp gấm khác.
“Thiếu gia,” Trương ma ma mặt đầy ý cười, hành lễ rồi cung kính nói, “Phu nhân sai lão nô mang chút đồ đến cho thiếu phu nhân. Đây là hôm qua lão gia đặc biệt dặn dò, ban thưởng cho thiếu phu nhân.”
Cố Ngôn Thâm nghe vậy, ánh mắt rơi vào chiếc hộp gỗ tử đàn. Kiểu dáng chiếc hộp này anh nhận ra, là nơi cha anh dùng để cất giữ mấy món đồ cổ quý giá nhất trong thư phòng. Trong lòng anh khẽ ngạc nhiên, cha đích thân ban thưởng cho Thanh Từ? Đây đúng là chuyện hiếm thấy. Những năm trước, lễ vật cuối năm làm tốt, mẹ anh cũng ban thưởng cho quản sự hoặc người có công, nhưng động đến đồ riêng của cha, lại còn chỉ định ban cho con dâu, thì đây là lần đầu tiên.
“Là gì?” Anh hỏi.
Trương ma ma cẩn thận đặt chiếc hộp gỗ tử đàn lên bàn sách, nhẹ nhàng mở nắp. Một cặp ngọc như ý trắng muốt, không tì vết, ấm áp như mỡ đông, nằm lặng lẽ trên lớp đệm nhung tím sẫm. Ngọc cực phẩm, không một chút tạp sắc, dưới ánh nắng, ánh lên vẻ sáng bóng nội liễm và dịu dàng, đầu ngọc như ý chạm khắc tinh xảo hình mây lành và dơi, kỹ nghệ đạt đến mức tuyệt đỉnh. Đúng là cặp ngọc như ý dê béo từ cung đình triều trước mà cha anh trân quý bấy lâu.
Đồng tử Cố Ngôn Thâm co lại gần như không thể nhận thấy. Cặp ngọc như ý này, anh đương nhiên biết giá trị và vị trí của nó trong lòng cha. Không phải dịp lễ lớn hay chuyện khiến ông hài lòng đến mức tột cùng, cha anh tuyệt đối không dễ dàng lấy ra. Vậy mà giờ lại ban cho Thanh Từ?
“Lão gia nói, thiếu phu nhân lần này hỗ trợ phu nhân xử lý việc qua lại lễ vật cuối năm, rất thỏa đáng chu toàn, vất vả rồi. Cặp ngọc như ý này là phần thưởng cho thiếu phu nhân.” Trương ma ma thuật lại lời Cố Chấn Đình, giọng cũng mang theo sự khâm phục đối với Thẩm Thanh Từ, “Lão gia còn nói, sau Tết, một số việc đi lại thường lệ trong nhà, đối chiếu chi tiêu hàng tháng của các phòng, nếu phu nhân thấy tiện, cũng có thể để thiếu phu nhân từ từ học hỏi mà quản lý.”
Lời này vừa dứt, ngay cả Cố Ngôn Thâm cũng cảm thấy một sự kinh ngạc rõ rệt.
Cha anh làm việc luôn thận trọng, đặc biệt là trong việc phân chia quyền lực nội bộ gia tộc, càng đi từng bước một. Ông công nhận Thanh Từ, lại đến mức này sao?
Trong đầu Cố Ngôn Thâm nhanh chóng lướt qua những cảnh tượng mấy ngày nay. Anh biết Thanh Từ ở bên cạnh mẹ giúp đỡ, nhưng không quan tâm đến chi tiết, chỉ nghĩ là nàng dâu mới học việc. Không ngờ, nàng lại làm tốt đến vậy, tốt đến mức có thể lay động người cha vốn nghiêm khắc và có con mắt nhìn người cực cao.
“Thiếu phu nhân bây giờ đang ở đâu?” Anh hỏi người hầu bên cạnh.
“Bẩm thiếu gia, thiếu phu nhân vừa về viện, có vẻ hơi mệt.” Người hầu đáp.
Cố Ngôn Thâm gật đầu rồi nhìn Trương ma ma: “Đồ để lại đây, lát nữa tôi đưa cho cô ấy. Thay tôi cảm ơn mẹ.”
“Vâng, thiếu gia.” Trương ma ma đặt hộp gấm xuống, lại sai nha hoàn đặt mấy hộp vải vóc trang sức Cố phu nhân ban xuống, rồi mới dẫn người lui ra.
Thư phòng trở lại yên tĩnh. Cố Ngôn Thâm bước đến bàn sách, cầm lấy cặp ngọc như ý dê béo. Khi chạm vào, mát lạnh, mịn màng, cầm chắc tay. Anh nhìn kỹ, chất ngọc, đường nét chạm khắc, lớp men bọc, không có gì không phải là hạng nhất.
Anh nhớ lại thái độ thường ngày của cha đối với Thanh Từ, khách sáo thì có, thân thiết thì không. Dù vì sự kiên trì của anh mà chấp nhận nàng, nhưng cũng chỉ dừng ở đó. Điều gì đã khiến cha, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, có sự thay đổi rõ rệt như vậy?
Chỉ có thể là năng lực của chính Thanh Từ, sự thông minh và chu toàn trong việc xử lý những chuyện phức tạp mà nàng thể hiện, vượt qua sự mong đợi của tất cả bọn họ.
Trong lòng Cố Ngôn Thâm dâng lên một cảm xúc vô cùng phức tạp. Có tự hào, nhưng nhiều hơn là một sự rung động và khâm phục khó tả.
Anh nhẹ nhàng đặt ngọc như ý vào hộp gấm, đậy nắp lại. Sau đó, anh cầm chiếc hộp gấm đó, cùng những thứ khác mẹ ban, bước ra khỏi thư phòng, đi về phía sân viện chung của anh và Thẩm Thanh Từ.