Chương 16: Kẻ Nhiều Chuyện.
Phù, cuối cùng cũng vượt qua được vòng thẩm vấn của Người Thông Linh…
Klein thở ra một hơi dài, chậm rãi quay người, vừa tận hưởng sự tĩnh lặng của đêm khuya và làn gió mát mẻ dễ chịu, vừa thong thả bước về phía cửa khu chung cư.
Anh rút chìa khóa ra, cắm vào ổ, xoay nhẹ nhàng, để mảng màu đen pha lẫn ánh hồng mở rộng dần theo tiếng kẽo kẹt.
Bước đi trên cầu thang vắng người, hít thở không khí lạnh lẽo, Klein bỗng dưng có cảm giác kỳ lạ rằng mình đang sống nhiều hơn người khác vài tiếng đồng hồ, đến nỗi bước chân cũng trở nên nhẹ nhõm hẳn.
Cạch. Giữ tâm trạng tương tự, anh mở cửa nhà mình ra, nhưng chưa kịp bước vào đã thấy trong bóng tối phía trước bàn học có một bóng người đang ngồi yên lặng. Mái tóc đen tắm ánh hồng, đôi mắt nâu sáng long lanh, khuôn mặt thanh tú, đích thị là Melissa Moretti!
“Claire, anh đi đâu vậy?” Melissa nhíu mày rồi lại giãn ra, hỏi với vẻ nghi hoặc.
Chưa đợi Klein trả lời, cô lại bổ sung thêm một câu, dường như muốn trình bày cho rõ ràng, mạch lạc đầu đuôi sự việc và mối quan hệ logic: “Lúc nãy em thức dậy đi vệ sinh, phát hiện anh không có trong nhà.”
Klein có kinh nghiệm phong phú trong việc lừa dối người lớn, đầu óc chuyển nhanh, không hề vội vàng đáp lại bằng một nụ cười khổ:
“Tỉnh dậy một lần rồi anh hơi khó ngủ lại, nghĩ thà phí thời gian như vậy thì không bằng ra vận động một chút, nên anh chạy bộ vài vòng. Em xem này, toàn thân ướt đẫm mồ hôi.”
Anh cởi áo khoác ngoài, xoay nửa người, chỉ vào lưng mình.
Melissa đứng dậy, liếc nhìn không mấy để ý, cân nhắc vài giây rồi nói:
“Claire, thực ra anh không cần, không cần phải chịu quá nhiều áp lực đâu. Anh chắc chắn sẽ vượt qua được vòng phỏng vấn của Đại học Tingen. Dù có không được… ừm, ý em là nếu như, anh cũng sẽ tìm được việc tốt hơn.”
Anh còn chưa nghĩ tới chuyện phỏng vấn cơ mà… Klein gật đầu:
“Anh hiểu.”
Anh không nói mình đã nhận được một “lời mời”, vì vẫn chưa cân nhắc xong có nên nhận hay không.
Melissa nhìn anh thật sâu, bỗng quay người, chạy nhanh vào phòng trong, lấy ra một vật hình con rùa được ghép từ bánh răng, sắt gỉ, lò xo và dây cót.
Vặn dây cót thật nhanh, Melissa đặt vật đó lên bàn học.
Lạch cạch, lách cách. “Con rùa” đó nhảy lên tiến tới một cách nhịp nhàng, khiến người ta không khỏi dồn sự chú ý vào nó.
“Khi cảm thấy phiền muộn, nhìn nó cử động như vậy sẽ thấy dễ chịu hơn nhiều. Gần đây em thường làm thế, rất hiệu quả đấy! Claire, anh thử đi.” Melissa mời mọc với đôi mắt sáng ngời.
Klein không từ chối tấm lòng của em gái, cúi người lại gần nhìn “con rùa”, đợi đến khi nó dừng hẳn mới cười nói:
“Sự đơn giản và quy luật thực sự có thể mang lại sự thư giãn.”
Chưa đợi Melissa nói thêm, anh chỉ vào “con rùa”, hỏi bâng quơ:
“Tự làm đấy hả? Làm từ khi nào vậy? Sao anh không biết?”
“Em dùng mấy thứ vật liệu trường bỏ đi với đồ nhặt được trên đường làm đấy, mới hoàn thành hôm trước thôi.” Melissa biểu cảm bình thản, khóe miệng hơi nhếch lên.
“Giỏi thật đấy.” Klein khen ngợi chân thành.
Là một chàng trai kém khéo tay về mặt cơ khí, hồi nhỏ anh lắp một chiếc xe bốn bánh cũng đã vật vã đến chết đi sống lại.
Melissa hơi ngẩng cằm, đôi mắt hơi cong, trả lời với giọng điệu bình thản:
“Cũng tàm tạm, cũng tàm tạm thôi.”
“Khiêm tốn quá mức là một tính xấu đấy.” Klein cười khẽ, “Đây là con rùa phải không?”
Bầu không khí trong phòng đột nhiên trầm xuống. Giọng nói của Melissa vang lên nhè nhẹ, tựa như tấm voan hồng mỏng manh:
“Nó là con rối.”
Con rối…
…Klein cười gượng gạo, cố giải thích:
“Là do vật liệu thôi, vẫn còn quá thô sơ.”
Ngay sau đó, anh chuyển chủ đề:
“Sao em lại đi vệ sinh lúc nửa đêm? Trong đó có bồn cầu mà? Với lại em không phải giỏi ngủ một mạch đến sáng sao?”
Melissa sững người, vài giây sau mới há miệng, định giải thích.
Ngay lúc đó, từ ngực bụng cô vang lên một trận âm thanh ùng ục dữ dội của hệ tiêu hóa.
“Em, em đi ngủ tiếp đây!”
Rầm! Cô nắm lấy “con rối” hình con rùa, chạy vội về phòng trong, đóng sập cửa lại.
…Bữa tối hôm qua ngon quá, ăn nhiều quá, đường ruột không kịp thích nghi rồi… Klein lắc đầu cười, thong thả bước đến bàn học, lặng lẽ ngồi xuống ghế, dưới ánh trăng hồng vừa ló ra từ sau đám mây đen, anh bắt đầu suy nghĩ thật kỹ về lời mời của Dunn Smith.
Làm nhân viên hành chính cho đội Kẻ Thâu Đêm, những điểm bất lợi rất rõ ràng:
Là người xuyên không, người khởi xướng buổi tụ họp bí ẩn “Kẻ Ngốc”, bản thân anh mang theo không ít bí mật. Việc loanh quanh lâu dài dưới con mắt của đội ngũ chuyên xử lý sự kiện siêu nhiên của giáo hội Nữ thần Bóng đêm, rủi ro không hề nhỏ;
Chỉ cần gia nhập cùng Dunn Smith và những người kia, mục tiêu của anh chắc chắn sẽ là trở thành Người Phi Phàm, để che giấu những lợi ích có được từ “buổi tụ họp”. Mà một khi trở thành thành viên chính thức, tự do tất nhiên sẽ bị hạn chế, giống như nhân viên hành chính muốn rời khỏi Tingen đều phải báo cáo, không thể muốn đi đâu thì đi, muốn làm gì thì làm, sẽ bỏ lỡ rất nhiều cơ hội;
Kẻ Thâu Đêm là một tổ chức chặt chẽ, một khi có nhiệm vụ, chỉ có thể chờ đợi sắp xếp, tiếp nhận mệnh lệnh, không thể từ chối;
Người Phi Phàm có nguy cơ mất kiểm soát;
…
Liệt kê lần lượt những điểm bất lợi trong đầu, Klein chuyển sang cân nhắc tính tất yếu và những mặt lợi trong đó:
Từ những trải nghiệm như “Nghi thức chuyển vận” mà xét, anh sẽ không phải là một trong tám mươi phần trăm kẻ may mắn như Dunn đã nói, về sau chắc chắn sẽ có những sự kiện quái dị rơi vào người mình, đầy rẫy nguy hiểm. Chỉ có trở thành Người Phi Phàm hoặc gia nhập Kẻ Thâu Đêm, mới có khả năng chống đỡ;
Muốn trở thành Người Phi Phàm, chỉ dựa vào “buổi tụ họp” là không thể. Vấn đề công thức Dược Dị Giới thì không lớn lắm, nhưng nguyên liệu tương ứng tìm ở đâu, làm sao để có được, điều chế thế nào, cùng với những kiến thức thường ngày về tu luyện của Người Phi Phàm, bản thân anh đều gặp trở ngại nghiêm trọng. Không thể việc gì cũng hỏi “Công Lý” và “Kẻ Treo Ngược”, vật gì cũng tìm họ để trao đổi. Điều này không chỉ làm tổn hại hình tượng của “Kẻ Ngốc”, khiến đối phương nghi ngờ, mà còn không có đủ thời gian để trao đổi những vấn đề vụn vặt như vậy. Tương tự, bản thân anh cũng không có thứ gì khiến họ quan tâm;
Hơn nữa, giao dịch vật chất nhiều hơn sẽ để lại dấu vết về thân phận thực tế, đến lúc đó, “xung đột trên mạng” chuyển thành “xung đột ngoài đời” thì phiền to lắm;
Mà gia nhập “Kẻ Thâu Đêm”, chắc chắn sẽ tiếp xúc được với kiến thức thường thức về thế giới bí ẩn và các kênh liên quan, tích lũy đủ nhiều mối quan hệ tương ứng. Lấy đó làm điểm tựa, mới có thể bẩy được “buổi tụ họp”, thu được lợi ích tối đa từ “Công Lý” và “Kẻ Treo Ngược”. Điều này ngược lại sẽ nâng cao địa vị thực tế, thu được nhiều tài nguyên hơn, tạo thành một vòng tuần hoàn lành mạnh;
Đương nhiên, cũng có thể đi tìm và gia nhập những tổ chức bị các giáo hội lớn đàn áp và truy sát như “Hội Giả Kim Tâm Lý” mà Dunn đã tiết lộ. Nhưng trở thành thành viên của họ, đồng thời cũng sẽ mất đi tự do, thậm chí phải lo sợ từng giây từng phút. Một vấn đề quan trọng hơn nữa là, bản thân anh căn bản không biết tìm họ ở đâu. Dù có moi được tình báo tương ứng từ miệng “Kẻ Treo Ngược”, việc tiếp xúc bừa bãi cũng sẽ nguy hiểm đến tính mạng;
Làm nhân viên hành chính, vẫn còn có cơ hội đệm đỡ và rút lui;
Ẩn nhỏ nơi thôn dã, ẩn vừa nơi thành thị, ẩn lớn nơi triều đình. Thân phận Kẻ Thâu Đêm có lẽ là lớp ngụy trang tốt hơn;
Đợi đến tương lai, trở thành nhân vật cao cấp của Tòa Án Trọng tài, ai có thể nghĩ mình là kẻ dị đoan, là kẻ đứng sau hậu trường của tổ chức bí mật?
…
Ánh bình minh chiếu rọi, màu hồng biến mất. Nhìn vàng rực nơi chân trời, Klein đã quyết định.
Hôm nay sẽ đi tìm Dunn Smith, trở thành nhân viên hành chính của Kẻ Thâu Đêm!
“Anh không ngủ à?” Lúc này, Melissa lại thức dậy, đẩy cửa bước ra, ngạc nhiên thấy anh trai đang vươn vai một cách chẳng giữ hình tượng gì.
“Suy nghĩ chút chuyện.” Klein nở nụ cười, toàn thân nhẹ nhõm.
Melissa trầm ngâm một chút rồi nói:
“Khi gặp phải khó khăn, em sẽ liệt kê từng điểm một hai mặt xấu và tốt. Liệt kê xong, so sánh lại một chút, là có thể nhận được ‘gợi ý’ nên làm thế nào rồi.”
“Thói quen tốt đấy. Anh cũng làm như vậy.” Klein đáp lại với nụ cười trên môi.
Melissa thần sắc giãn ra, không nói thêm nữa, cầm tờ giấy lớn đã ngả vàng và đồ dùng vệ sinh cá nhân đi đến nhà vệ sinh công cộng.
Đợi đến khi dùng bữa sáng xong, em gái rời đi, Klein không vội ra ngoài, tâm trạng thoải mái chợp mắt bù một giấc, bởi theo anh biết, gần như tất cả các quán rượu buổi sáng đều không mở cửa.
Hai giờ chiều, anh dùng bàn chải nhỏ và khăn tay vuốt phẳng những nếp nhăn trên mũ, lau sạch vết bẩn, khiến nó trở lại sạch sẽ ngăn nắp, rồi mặc bộ vest chỉnh tề ra ngoài, giống như đi dự phỏng vấn.
Phố Besik hơi xa, Klein sợ lỡ mất “giờ làm việc” của Kẻ Thâu Đêm, không đi bộ mà đứng ở ngã tư Phố Iron Cross chờ xe ngựa công cộng đến."
}
Tại Vương quốc Loen, xe ngựa công cộng được chia làm hai loại: loại không ray và loại có ray. Loại trước do hai con ngựa kéo, tính cả phần nóc toa xe, có thể chở được hơn hai mươi người, chỉ có lộ trình đại khái, không thiết lập trạm dừng cụ thể, vận hành linh hoạt, gọi là dừng, trừ khi đã chật cứng khách.
Loại sau do Công ty Xe ngựa có Ray vận hành, trước tiên lắp đặt thiết bị giống đường ray trên các con phố chính, ngựa đi ở phía trong, bánh xe lăn trên đó, nhẹ nhàng và tiết kiệm sức, vì vậy có thể kéo toa xe hai tầng lớn hơn, chở gần năm mươi hành khách, vấn đề duy nhất là tuyến đường cố định, trạm dừng cố định, nhiều nơi không thể đến được, khá cứng nhắc.
Qua hơn mười phút, tiếng bánh xe đập vào đường ray từ xa đến gần, một chiếc xe ngựa hai tầng dừng lại trước trạm ở Phố Iron Cross.
“Đến Phố Besik.” Klein nói với người đánh xe.
“Ông phải đến Phố Champagne chuyển tuyến, nhưng đến đó rồi, đi bộ đến Phố Besik chỉ mất khoảng mười phút.” Người đánh xe giải thích vấn đề lộ trình.
“Vậy thì đến Phố Champagne.” Klein gật đầu đồng ý.
“Vượt quá 4 cây số rồi, 4 xu.” Một thanh niên mặt mày sạch sẽ bên cạnh người đánh xe giơ tay ra nói.
Anh ta là nhân viên phụ trách thu tiền.
“Được.” Klein rút từ trong túi ra 4 xu đồng, đưa cho đối phương.
Anh bước lên xe, phát hiện số người ngồi xe không nhiều, ngay cả tầng một cũng còn mấy chỗ trống.
“Trên người chỉ còn 3 xu nữa thôi, lúc về phải đi bộ à…” Klein ấn nhẹ chiếc mũ, ngồi vững vàng.
Những quý ông quý bà ở tầng này phần nhiều mặc vest ngồi ngay ngắn, cũng có người mặc đồng phục lao động và thư thả đọc báo, nhưng hầu như chẳng có ai nói chuyện, khá yên tĩnh.
Klein nhắm mắt dưỡng sức, không để ý đến sự ra vào của các hành khách xung quanh.
Hết trạm này đến trạm khác, cuối cùng anh nghe thấy mấy từ “Phố Champagne”.
Xuống xe ngựa, hỏi thăm dọc đường, anh nhanh chóng đến được Phố Besik, nhìn thấy quán rượu có biểu tượng con chó săn màu nâu vàng.
Klein đưa tay phải ra, dùng sức đẩy, cánh cửa nặng nề từ từ mở ra, âm thanh ồn ào và làn sóng nhiệt hỗn loạn ùa tới.
Tuy vẫn là buổi chiều, nhưng trong quán rượu đã có khá nhiều khách hàng, trong số họ có người là công nhân tạm thời, ở đây tìm kiếm cơ hội, chờ đợi được thuê mướn, có người thì nhàn rỗi vô sự, dùng rượu làm tê liệt bản thân.
Bên trong quán rượu khá tối tăm, ở trung tâm dựng đứng hai cái lồng sắt lớn, phần dưới một phần ba chìm sâu xuống đất, không để khe hở, mọi người cầm ly gỗ, vây quanh bên cạnh, lúc thì thảo luận lớn tiếng, lúc thì chửi rủa cười đùa.
Klein tò mò nhìn một cái, phát hiện bên trong nhốt hai con chó, một con màu đen trắng, giống với Husky ở Trái Đất, một con toàn thân đen nhánh, lông bóng mượt, cường tráng hung dữ.
“Muốn đặt cược không? Con Dog gần đây đã thắng liên tiếp tám trận rồi!” Một người đàn ông nhỏ thấp đội chiếc mũ mềm màu nâu tiến lại gần, chỉ vào con chó đen nói.
Đặt cược? Klein đầu tiên sững sờ, sau đó chợt hiểu ra:
“Chọi chó?”
Hồi còn ở Đại học Hoy, những sinh viên quý tộc và con nhà giàu có, luôn luôn khinh miệt mà tò mò hỏi anh, hỏi những công nhân thô lỗ, du đãng thất nghiệp có thích tham gia đấm bốc và cờ bạc trong quán rượu không? Các hạng mục cờ bạc ngoài đấm bốc, bài ra, có còn bao gồm cả chọi gà, chọi chó những hạng mục tàn nhẫn đẫm máu không?
Người đàn ông nhỏ thấp đó cười khinh bỉ:
“Thưa ông, chúng tôi là người văn minh, sẽ không làm những chuyện mất thể diện như vậy.”
Nói đến đây, anh ta lẩm bẩm nhỏ: “Với lại năm ngoái còn ban hành luật cấm những chuyện đó nữa…”
“Vậy các anh đang đặt cược cái gì?” Klein nhất thời tò mò.
“Xem ai là ‘thợ săn’ giỏi.” Người đàn ông nhỏ thấp vừa nói xong, trong sân đã vang lên một trận xôn xao.
Anh ta quay đầu nhìn một cái, phấn khích vẫy tay nói:
“Trận này bắt đầu rồi, không thể đặt cược nữa, anh đợi trận sau đi.”
Klein nghe vậy, nhón chân, ngẩng cao đầu, nhìn hết mức có thể, thấy hai gã đàn ông lực lưỡng mỗi người kéo một bao tải, đi đến bên cạnh lồng sắt, mở “cửa ngục”, đổ sự vật bên trong vào.
Đó là từng con vật màu xám, ghê tởm!
Klein cẩn thận nhận ra, phát hiện rốt cuộc lại là chuột, mấy chục đến trăm con chuột!
Vì phần dưới lồng sắt chìm sâu xuống đất, không có khe hở, lũ chuột chạy lung tung khắp nơi, nhưng không thể thoát ra ngoài.
Lúc này, theo sau việc đóng cửa lồng, xích của hai con chó được tháo ra.
“Gâu!” Con chó đen lao tới, một cái đã cắn chết một con chuột.
Con chó đen trắng kia đầu tiên mặt mày ngơ ngác, sau đó hưng phấn chơi đùa với lũ chuột.
Những người xung quanh hoặc giơ ly rượu, chăm chú nhìn chằm chằm, hoặc lớn tiếng la hét:
“Cắn chết nó! Giết chết nó!”
“Dog! Dog!”
… Thần thánh quỷ thần cái kiểu chó bắt chuột này… Klein chợt hiểu ra, khóe miệng giật giật.
Hạng mục cá cược ở đây rốt cuộc là đặt xem con chó nào bắt được nhiều chuột hơn…
Có lẽ còn có thể đặt cụ thể mấy con…
Không trách bên Phố Iron Cross lúc nào cũng có người thu mua chuột sống…
Thật sự có đặc sắc đấy…
Klein lắc đầu, buồn cười lùi ra, từ rìa ngoài vòng qua đám khách rượu đang chen chúc, đi đến phía trước quầy bar.
“Gương mặt mới?” Người quản rượu vừa lau ly vừa ngẩng đầu nhìn anh một cái, “Bia lúa mạch đen 1 xu một ly, bia Enmatt 2 xu, bia Nam Uy Nhĩ 4 xu, hay là anh muốn một ly Ronchi ủ từ mạch nha nguyên chất?”
“Tôi tìm ông Light.” Klein trực tiếp nói ra.
Người quản rượu huýt sáo một tiếng, hướng bên cạnh hô to:
“Ông già, có người tìm ông.”
“Ừ, ai vậy…” Một giọng nói lè nhè vang lên, phía sau quầy bar đứng dậy một ông lão say khướt.
Ông ta dụi mắt, nhìn về phía Klein nói:
“Cậu bé, cậu tìm tôi?”
“Thưa ông Light, tôi muốn thuê một đội lính đánh thuê làm nhiệm vụ.” Klein trả lời theo chỉ dẫn của Dunn.
“Đội lính đánh thuê? Cậu sống trong truyện phiêu lưu à? Cái đó đã sớm không còn tồn tại rồi!” Người quản rượu chen vào cười nói.
Light im lặng mấy giây nói:
“Ai nói cho cậu đến đây tìm?”
“Dunn, Dunn Smith.” Klein thành thật trả lời.
Light lập tức cười khúc khích:
“Tôi hiểu rồi, thực ra… đội lính đánh thuê vẫn tồn tại, chỉ là đã đổi hình thức, đổi một cái tên gần gũi hơn với xã hội hiện nay, cậu đến số 36 Phố Zotland, tầng 2 có thể tìm thấy một đội.”
“Cảm ơn ngài.” Klein chân thành cảm tạ, quay người chen ra khỏi quán bar.
Trước lúc ra cửa, đám khách rượu vây thành một đám đột nhiên yên tĩnh lại, chỉ còn lại một trận thì thầm lẩm bẩm:
“Dog rốt cuộc lại thua rồi…”
“Thua rồi…”
Klein buồn cười lắc đầu, nhanh chóng rời đi, hỏi đường đến Phố Zotland gần đó.
“30, 32, 34… đây rồi.” Anh đếm số nhà, bước vào cầu thang.
Vòng qua góc cua, bước từng bậc lên trên, anh nhìn thấy tấm biển dựng đứng, nhìn thấy cái tên hiện nay của cái gọi là đội lính đánh thuê:
“Công ty Bảo vệ Blackthorn.”