Chương 22: Bờ sông
Đoàn xe của Triệu Thiết Quân di chuyển về phía tây hai ngày.
Nói là đoàn xe, thực ra chỉ có hai chiếc. Một chiếc xe buýt nhỏ đã qua cải tạo, nhét hơn ba mươi người, ghế bị tháo hết, người chen người ngồi, chân duỗi không thẳng. Chiếc còn lại là xe tải container, thùng xe trải chăn bông và rơm, người già và người bị thương nằm bên trong. Tiểu Trùy lái xe, A Kính ngồi ghế phụ, mắt luôn nhìn ra ngoài cửa sổ.
Triệu Thiết Quân không ngồi xe. Anh đi đầu đoàn, tay cầm con dao phay, bước đi không nhanh không chậm. Đi một đoạn lại dừng, chờ xe phía sau bắt kịp rồi lại tiếp tục.
Con đường này không dễ đi. Nói là đường lớn, thực ra mặt đường đã nứt nẻ chẳng còn hình dạng, cỏ dại mọc từ các khe nứt cao tới nửa người. Hai bên là đất hoang rộng lớn và những ngọn đồi thấp, thỉnh thoảng thấy vài căn nhà nông đổ nát, mái sập, tường đổ, chỉ còn vài cây cột chống chọi.
Hà Phương đi sau Triệu Thiết Quân. Vết thương trên người vẫn chưa lành hẳn, đi khập khiễng, nhưng cô nhất quyết không chịu lên xe. “Trên xe hết chỗ rồi.” Cô nói vậy, nhưng thực ra là cảm thấy mình là người ngoài, ngại chiếm chỗ.
Triệu Thiết Quân không khuyên. Trong ngày tận thế, những người sống sót đều có sự bướng bỉnh riêng.
Chiều hôm sau, đoàn xe đến bờ sông.
Con sông rất rộng, ước chừng ít nhất hai trăm mét. Nước đục ngầu, màu vàng nâu, chảy không nhanh nhưng trông nặng nề. Trên mặt sông trôi nổi đủ thứ đồ vật – gỗ gãy, thùng nhựa, cả cánh cửa không biết từ đâu trôi tới. Cây cầu quả thực đã gãy, chỉ còn trụ bê tông hai bên bờ chọc lên, mặt cầu sập xuống lòng sông, lộ ra từng đoạn cốt thép.
A Kính trèo lên nóc xe tải, lấy tay che mắt nhìn xa về phía bờ bên kia một lúc lâu.
“Bên kia có nhà cửa.” Cô nhảy xuống nói, “Trông như một thị trấn nhỏ. Ven sông có một con đường, hướng về phía bắc.”
Triệu Thiết Quân đứng trên bờ nhìn. Bờ bên kia quả có nhà, nhưng không rõ còn nguyên vẹn hay đã thành phế tích. Con đường cũng không thấy, xa quá.
“Qua được không?” Anh hỏi.
A Kính lắc đầu: “Dưới sông có thứ gì đó. Tôi thấy trên mặt nước có bóng, mấy cái, kích thước không nhỏ.”
Triệu Thiết Quân ngồi xổm xuống, thử nước bằng tay. Nước lạnh, nhưng không phải loại lạnh thấu xương. Anh đứng dậy, men theo bờ sông đi vài trăm mét rồi quay lại.
“Chỗ này nước sâu, xuống nước là chết.” Anh nói, “Đi ngược dòng, tìm chỗ cạn.”
Đoàn xe men theo bờ sông đi ngược dòng. Đường càng khó đi hơn, mặt đất toàn đá vụn và bùn đất, bánh xe thỉnh thoảng trượt. Tiểu Trùy chuyển xe tải sang chế độ bốn bánh tốc độ thấp, động cơ gầm rú dữ dội, nhưng cuối cùng cũng không bị sa lầy.
Đi khoảng một tiếng, mặt sông hẹp lại, từ hai trăm mét rút xuống còn hơn một trăm mét. Nhưng nước vẫn sâu, không thấy đáy.
Đoàn xe dừng lại nghỉ. Triệu Thiết Quân phân công vài người đi nhặt củi gần đó, nhóm lửa đun nước. Những người khác co ro bên cạnh xe, người ăn thì ăn, người nằm thì nằm. Một đứa trẻ khóc vài tiếng, bị mẹ bịt miệng lại.
Lâm Xuyên tìm thấy họ sau khi trời tối.
Chiến Xa Nhện Vương lặng lẽ lướt đến bên cạnh xe buýt nhỏ, dừng lại. Khi Lâm Xuyên bước xuống xe, Triệu Thiết Quân đang gặm bánh quy nén bên cạnh xe tải. Thấy anh từ trong xe bước ra, tay cầm bánh quy khựng lại.
“Sao cậu lại đến đây?”
“Bên Hắc Phong Khẩu tạm thời chưa làm gì được.” Lâm Xuyên bước đến ngồi xổm bên cạnh anh, “Quỷ vực của con Dị thường tầng bốn đang mở rộng, nhưng tốc độ không nhanh. Tôi phải đợi thời cơ thích hợp rồi mới vào. Ở không cũng chán, qua xem tình hình của anh thế nào.”
Triệu Thiết Quân hất hàm về phía dòng sông: “Không qua được. Dưới sông có thứ gì đó.”
Lâm Xuyên đứng dậy, đi đến bờ sông, mở toàn bộ Thăm dò tinh thần.
Trong phạm vi một cây số, mặt sông rất sạch sẽ. Nhưng dưới nước có dao động năng lượng. Thủy quỷ cấp hai, ít nhất hơn mười con, phân bố ở các độ sâu khác nhau của lòng sông. Tốc độ di chuyển không nhanh, nhưng rất dày đặc, trông như đang tuần tra.
Anh quay lại, lắc đầu.
“Xuống nước không được. Thủy quỷ cấp hai, hơn mười con, dưới nước các anh không phải là đối thủ của chúng.”
“Vậy không qua nữa à?” Tiểu Trùy đứng bên cạnh trầm giọng hỏi.
Lâm Xuyên nhìn Triệu Thiết Quân: “Trên bản đồ của anh, sau Hắc Phong Khẩu là nơi nào?”
Triệu Thiết Quân rút từ túi trong ra tấm bản đồ nhàu nát, mở ra. A Kính từ trên xe mang xuống một cây đèn pin, chiếu vào.
Trên bản đồ, phía bắc Hắc Phong Khẩu là một vùng trũng, có đánh dấu tên địa danh – “Lạc Hà Trấn”. Thị trấn không lớn, nhưng ký hiệu đánh dấu to hơn hẳn các thôn trấn xung quanh một vòng. Từ Lạc Hà Trấn tiếp tục đi về phía bắc, khoảng một trăm cây số, là vòng tròn đỏ ghi chú “Căn cứ”.
“Lạc Hà Trấn có gì đặc biệt sao?” Lâm Xuyên hỏi.
Triệu Thiết Quân lắc đầu: “Không rõ. Người vẽ bản đồ chỉ ghi tên địa danh, không ghi gì thêm.”
Lâm Xuyên nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ một lúc lâu.
“Vậy thì không vòng qua sông nữa.” Anh nói.
Triệu Thiết Quân ngẩng đầu nhìn anh.
“Cậu nói gì?”
“Không vòng qua sông. Vòng qua sông ít nhất phải đi ngược dòng vài trăm cây số, xăng không đủ, thời gian cũng không đủ. Hơn nữa dưới sông toàn thủy quỷ, dù tìm được chỗ cạn, xuống nước vẫn nguy hiểm.” Lâm Xuyên nói, “Đi qua Hắc Phong Khẩu. Tôi sẽ dọn đường.”
Môi Triệu Thiết Quân khẽ động, nhưng không phát ra tiếng.
“Cậu không đánh lại con Dị thường tầng bốn đó đâu.” Anh nói.
“Bây giờ thì chưa.” Lâm Xuyên nói, “Nhưng tôi không nhất thiết phải giết nó. Tôi có thể kìm chân nó, hoặc dụ nó đi chỗ khác. Các anh nhân lúc đó mà băng qua.”
Triệu Thiết Quân tắt đèn pin, bốn phía lại chìm trong ánh sáng đỏ sẫm của Huyết Nguyệt. Khuôn mặt anh trong bóng tối không lộ rõ cảm xúc, nhưng Lâm Xuyên có thể cảm nhận được anh đang nghĩ gì – hơn bốn mươi người, già trẻ lớn bé, băng qua một con đèo có Dị thường tầng bốn. Kế hoạch này nghe như đưa mình vào chỗ chết.
“Cậu có bao nhiêu phần trăm chắc chắn?” Triệu Thiết Quân hỏi.
Lâm Xuyên suy nghĩ một lát: “Chưa đến năm phần.”
Triệu Thiết Quân không nói gì.
“Nhưng nếu anh vòng qua sông, một phần cũng không có.” Lâm Xuyên nói.
Đêm đã khuya. Trên mặt sông bắt đầu có sương mù, hơi nước trắng bốc lên từ mặt sông, từ từ lan vào bờ. Hà Phương cuộn mình trong tấm chăn dựa vào lốp xe tải, không ngủ. Cô nhìn chằm chằm về phía bờ bên kia, ánh mắt trống rỗng.
Lâm Xuyên bước tới, ngồi xổm bên cạnh cô.
“Lần trước cô chạy ra từ Hắc Phong Khẩu, Quỷ vực của con Dị thường tầng bốn rộng bao nhiêu?”
Hà Phương nghĩ ngợi: “Rất rộng. Nhưng tôi không chắc chính xác là bao nhiêu, lúc đó tôi chỉ lo chạy, không để ý.”
“Trước khi cô qua Hắc Phong Khẩu, có thấy sương đen không?”
“Có.” Hà Phương nói, “Ngoài cửa khẩu có thể thấy sương đen, rất mỏng. Càng đi vào trong càng dày.”
Lâm Xuyên gật đầu.
Hà Phương im lặng một lúc, rồi đột nhiên hỏi: “Anh tại sao lại giúp chúng tôi?”
Lâm Xuyên không trả lời.
Hà Phương cũng không hỏi lại.
Trời sáng, Triệu Thiết Quân gọi tất cả mọi người dậy, họp một cuộc họp. Anh đứng trên tấm chắn phía sau xe tải, nhìn những con người lem luốc phía dưới, im lặng hồi lâu mới lên tiếng.
“Không qua sông nữa.”
Bên dưới có người hỏi tại sao.
“Dưới sông có Dị thường, không qua được.” Triệu Thiết Quân nói, “Chúng ta quay lại Hắc Phong Khẩu. Băng qua con đèo đó.”
Bên dưới vỡ tổ. Có người hét rằng đó là đi tìm chết, có người nói trước đó vừa mới chạy ra khỏi nơi đó sao, vài người trực tiếp đứng dậy. Triệu Thiết Quân không nói gì, đợi họ cãi nhau xong, mới tiếp tục lên tiếng.
“Một mình tôi sẽ dẫn các người đi. Ai đi được thì đi, ai không đi được, tôi cõng. Nhưng Hắc Phong Khẩu là con đường duy nhất.”
Có người hỏi: “Còn con Dị thường tầng bốn thì sao?”
Triệu Thiết Quân liếc nhìn Lâm Xuyên đang đứng phía sau đám đông.
“Sẽ có người đối phó.”
Đám đông im lặng một thoáng. Mọi ánh mắt đều chuyển về phía Lâm Xuyên.
Lâm Xuyên đứng yên tại chỗ, vẻ mặt không cảm xúc.
Anh hiểu ý Triệu Thiết Quân. Không phải đổ trách nhiệm cho anh, mà là nếu không cho những người này một lời giải thích, họ sẽ không đi.
“Tôi sẽ dọn đường.” Lâm Xuyên nói, “Nhưng các người phải nghe theo chỉ huy của Triệu Thiết Quân. Khi nào đi, khi nào dừng, khi nào chạy, anh ấy quyết định. Ai không nghe, tự mình ở lại phía nam.”
Không ai nói gì.
Triệu Thiết Quân nhảy xuống khỏi tấm chắn, bước đến bên cạnh Lâm Xuyên.
“Cậu định khi nào ra tay?”
“Tối nay.” Lâm Xuyên nói.
Khi Huyết Nguyệt bắt đầu tối dần, Lâm Xuyên khởi động Chiến Xa Nhện Vương. Triệu Thiết Quân đứng bên ngoài cửa kính, đưa tấm bản đồ cho anh.
“Cậu cầm lấy. Lỡ chúng tôi không theo kịp, một mình cậu cũng có thể tìm được căn cứ.”
Lâm Xuyên nhìn tấm giấy nhàu nát, không nhận.
“Anh tự giữ đi.”
Triệu Thiết Quân nhét bản đồ vào túi trong, lùi lại hai bước.
Lâm Xuyên đóng cửa kính, đạp ga. Chiến Xa Nhện Vương lặng lẽ rời khỏi trại tạm, hướng về phía bắc.
Trong gương chiếu hậu, Triệu Thiết Quân đứng nguyên tại chỗ, phía sau là hai chiếc xe chật kín người. Sương mù trên sông đã lan vào bờ, bóng dáng những con người và chiếc xe dần mờ nhạt trong màn sương, cuối cùng không nhìn thấy gì nữa.