Chương 2: Một bát mì
Hàng dài bất giác trở nên im lặng, từ khi đám người kia bước vào cửa Thông Minh, cho đến khi vào Dinh Đình. Chỉ trong chốc lát, cả cửa Thông Minh im phăng phắc, đến một cây kim rơi cũng có thể nghe thấy.
Đợi người đi rồi, Ôn Minh Đường mới cầm nắm cơm nắm mình đã chuẩn bị từ tối qua lên cắn một miếng, không biết có phải vì nguội hay không, tổng thấy khó nuốt.
Khác với nắm cơm nguội lạnh, hàng ngũ lại náo nhiệt trở lại, những tiếng bàn tán rời rạc phía trước lọt vào tai, giúp Ôn Minh Đường ghép ra thân phận của vị quan áo bào đỏ tía.
Lâm Phỉ, thám hoa lang năm Bình Quán thứ mười chín. Khi đỗ thám hoa mới mười sáu tuổi, năm nay vừa qua tuổi hai mươi đã làm tới chức Thiếu khanh Đại Lý Tự chính tứ phẩm, nói là trẻ tuổi tài cao cũng chẳng quá. Nhưng ngoài thân phận này, hắn còn có một thân phận khác: cháu thứ của Tĩnh Quốc Công, cha là Tĩnh Vân Hầu, mẹ là con gái trưởng của Trịnh thị ở Huỳnh Dương.
Kẻ trước tài năng xuất chúng, kẻ sau xuất thân tôn quý.
Tài năng và xuất thân chẳng thiếu thứ gì, một chàng trai vàng ngọc như vậy, đương nhiên chẳng liên quan gì đến những cung nữ đang xếp hàng chờ xuất cung như các nàng.
Tiếng bàn tán rời rạc nhanh chóng tan biến, người đẹp ngắm qua thì cũng thôi, vẫn là xếp hàng chờ xuất cung mới là quan trọng.
Triệu Tư Thiện đoán không sai, đến lượt Ôn Minh Đường thì đã quá giờ Ngọ. Nàng đưa văn thư do Dinh Đình phê chuẩn và thẻ bài thân phận trong cung cho cung nhân kiểm tra, sau khi đối chiếu xác nhận không sai sót, cung nhân đẩy văn thư đến trước mặt nàng, chỉ vào góc dưới bên phải, nói: “Ký tên vào đây, là có thể rời đi.”
Ôn Minh Đường cầm bút viết tên mình vào góc dưới bên phải, rồi quay người bước ra cửa Thông Minh.
Nàng không biết rằng, một trong những cung nhân kiểm tra khi thấy chữ nàng viết đã không tùy tiện đặt sang một bên như trước, mà không nhịn được cầm lên, ngắm nghía, thở dài: “Chữ này viết thật sự rất đẹp!”
Văn thư ở ngay đây, quá khứ của Ôn Minh Đường hiện ra không sót gì, tuy nói cũng là hậu duệ của thế gia mắc tội, nhưng nàng vào Dinh Đình lúc mới tám tuổi, con bé tám tuổi suốt ngày làm lụng, vậy mà còn có thời gian luyện chữ sao?
“Nó họ Ôn.” Cung nhân kiểm tra bên cạnh tuy cũng có chút ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng trở lại bình thường, “Cô nghĩ lại năm đó những quan viên họ Ôn mắc tội đi.”
Được nhắc nhở, cung nhân kiểm tra chợt hiểu ra, không nhịn được cảm thán: “Thì ra là vậy! Cô nói thế, chẳng trách được!”
Màn nhỏ nhặt này nhanh chóng bị hai cung nhân bỏ qua.
Ôn Minh Đường cũng một đường từ cửa Thông Minh bước ra, đặt chân lên phố Trường An bên ngoài cửa Thông Minh.
Đứng trên gạch xanh đá lát của phố Trường An, Ôn Minh Đường quay đầu nhìn lại cửa Thông Minh mình vừa bước ra, không nhịn được đưa tay ước lượng.
Nhìn tường cung cao lớn, thực ra cũng không dày lắm, nhưng lại giam hãm biết bao nhiêu người trong đó.
Lắc đầu cười, Ôn Minh Đường bước về phía trước.
Phố Trường An vẫn phồn hoa như trong ký ức thời thơ ấu của chủ cũ, cửa hàng, quán ăn, tửu lầu san sát, tiếng rao hàng của tiểu thương, tiếng cười nói của người đi đường ùa về cùng những ký ức năm xưa.
Ôn Minh Đường ngẩn người một lúc, đưa tay vỗ nhẹ trước ngực theo bản năng, như đang tự an ủi mình, lại như đang trấn an chính cơ thể này.
Đợi tâm tình bình tĩnh lại một chút, nàng nhấc chân, bước về phía trước.
Đã ra ngoài rồi, sau này nàng sẽ có nhiều thời gian để dạo phố Trường An, không cần phải gấp gáp lúc này.
Chỉ có điều, bữa trưa chưa ăn, chỉ kịp nhai một nắm cơm nguội, bây giờ quả thật hơi đói.
Nhưng vì đã qua giờ ăn, không ít quán ăn đã tắt lửa. Ôn Minh Đường đành phải hỏi từng nhà một, cuối cùng mới tìm được một quán hoành thánh còn đang bán. Nàng bỏ mười đồng mua một bát hoành thánh nước trong, rồi… vừa ăn miếng đầu tiên, lông mày đã nhăn lại.
Nước canh đúng là trong, chỉ toàn nước lã. Người bán hoành thánh cũng biết điều đó, nước lã không vị, không rắc muối, nên đành trút hết muối vào trong hoành thánh. Cải dại đắng ngắt cùng với một tí thịt băm nhỏ xíu, tạo nên bát hoành thánh nước trong bán mãi đến quá giờ ăn vẫn còn thừa một nửa này.
Quả nhiên… các quán khác bữa trưa đã bán hết, chỉ có nó là không bán được, đều có lý do cả.
Ăn hai cái hoành thánh cải dại đắng ngắt, đến khi ăn cái thứ ba thấy có sợi tóc trong nhân cải, Ôn Minh Đường hít một hơi thật sâu, cuối cùng đành buông đũa, đứng dậy bỏ đi.
Ăn tiếp bát hoành thánh này nữa, e rằng nắm cơm nguội tội nghiệp trong bụng cũng phải nôn ra mất.
Bây giờ, không thể lo lắng cho cái bụng trước được, đành phải đến nhà anh trai của Triệu Tư Thiện mà trông cậy.
Nhưng nghĩ đến người anh và anh chị dâu mà Triệu Tư Thiện nhắc đến, Ôn Minh Đường cho rằng vẫn nên phòng bị trước thì hơn, vì thế trước khi đến Tào Ký Thực Tứ, nàng cố ý đi một chuyến ra chợ.
Từ chợ ra, đến trước cửa Tào Ký Thực Tứ, vẫn chưa đến giờ ăn tối chính xác.
Ôn Minh Đường bước vào Tào Ký Thực Tứ, trong quán không một bóng khách, chỉ có anh cả của Triệu Tư Thiện là Tào Đại Lang đang lau bàn.
Vì trước đây từng đến chỗ Triệu Tư Thiện kể khổ xin tiền nên đã gặp, vì thế không cần phải tự giới thiệu đặc biệt.
Ôn Minh Đường chào Tào Đại Lang, cười nói: “Chú Tào, hôm nay cháu từ trong cung ra rồi.”
Tào Đại Lang cười gượng với nàng, khóe mắt liếc về phía tấm rèm phía sau, nghe thấy động tĩnh, Lưu thị vén rèm từ phía sau bước ra.
Ôn Minh Đường mỉm cười nhìn Lưu thị mà Triệu Tư Thiện từng nói là mặt mướp đắng, mũi củ tỏi, mắt hạt đậu xanh, gọi một tiếng: “Thím ạ.”
Ngày thường, khi đến cung tìm Triệu Tư Thiện, Lưu thị vẫn luôn khách khí với Ôn Minh Đường bên cạnh Triệu Tư Thiện, nhưng hôm nay như đổi thành người khác, nghe vậy liền cười lạnh một tiếng, nói: “Đừng gọi ta là thím, anh ta ta không có cháu gái họ Ôn nào cả. Vào đi!”
Cái kiểu đổi mặt như trở bàn tay này, nàng và Triệu Tư Thiện đã đoán trước, vì thế Ôn Minh Đường chẳng thấy lạ, chỉ cười cười, theo Lưu thị đi vào.
Thái độ không coi ra gì của nàng rơi vào mắt Lưu thị đương nhiên là chướng mắt vô cùng. Khi vào sân sau, con chó đen nuôi ở sân sau thấy chủ, liền nhiệt tình lao tới.
Lưu thị liền giơ chân đạp một cú vào con chó đen, mắng: “Đồ mất mặt, đến cửa ăn chực à? Không đi hả?”
Con chó đen vô cớ bị đá, đau quá “ư ử” hai tiếng, khiến con gái Tào Đại Lang và Lưu thị là Tào Liên xót xa: “Mẹ, mẹ làm gì thế? A Mao có tội tình gì đâu?”
Nghe Lưu thị chỉ chó mắng mèo, sắc mặt Ôn Minh Đường không đổi, nhưng Tào Liên từ trong nhà chạy ra thấy nàng, mừng rỡ gọi một tiếng “Chị Ôn”, nói: “Chị đến rồi…”
Một câu chào còn chưa dứt, Lưu thị đã cắt lời: “Còn đứng ngây ra đấy làm gì? Mau dọn bàn ăn đi?”
Đối với mẹ Lưu thị, Tào Liên rõ ràng cũng hơi sợ, cười với Ôn Minh Đường một cái, rồi đi ra phía trước.
Đuổi Tào Liên đi, Lưu thị mới lạnh mặt nói với Ôn Minh Đường: “Lại đây!”
Tào Ký Thực Tứ này phía trước là mặt tiền, phía sau là chỗ ở của nhà Tào Đại Lang. Sân sau tổng cộng ba gian nhà, một gian chứa đồ lặt vặt, còn lại Tào Đại Lang và Lưu thị một gian, Tào Liên một gian.
Ôn Minh Đường đương nhiên ở cùng phòng với Tào Liên.
Giường của Tào Liên tuy không lớn, nhưng ngủ hai cô gái Ôn Minh Đường và Tào Liên thì không thành vấn đề.
Ôn Minh Đường đặt bọc đồ xuống, định theo Lưu thị ra trước ăn cơm, thì Lưu thị nói: “Cô Ôn từ cửa Thông Minh đi bộ đến đây, e là đã ra một thân mồ hôi rồi, hãy tắm rửa một chút rồi hãy ăn cơm!”
Thời tiết này tuy chưa vào hạ, nhưng đi bộ gần nửa ngày, Ôn Minh Đường quả thật đã ra mồ hôi, tắm rửa một chút thì vừa.
Nhưng Lưu thị có tốt bụng như vậy không?
Ôn Minh Đường cười, nhìn Lưu thị trước mắt với đôi mắt đảo qua đảo lại, nhưng vẫn ngoan ngoãn đáp ứng.
Quả nhiên, khi Ôn Minh Đường tắm rửa xong ra trước ăn cơm, thì một đĩa cải dại, một đĩa cá diếc kho trên bàn ăn đã hết nhẵn, Lưu thị nhìn nàng cười cười nói: “Cô Ôn tắm lâu quá, đồ ăn đã ăn hết rồi!”
Tào Đại Lang bên cạnh như điếc, không ngẩng đầu, chỉ im lặng húp bát mì với đống cải dại và cá diếc kho chất như núi, Tào Liên xấu hổ đến đỏ bừng mặt, nghe vậy không nhịn được nói: “Mẹ…”
Hôm nay bữa tối nhà họ Tào ăn mì, kèm một đĩa rau dại cải dại, một đĩa mặn cá diếc kho.
Vừa rồi nàng lên bàn cơm, chưa kịp bưng bát, Lưu thị đã chia cải dại và cá diếc kho thành ba phần, không nói lời nào đổ hết vào bát ba người.
Nàng vừa định nói Ôn Minh Đường chưa ăn, Lưu thị đã liếc nàng một cái thật sắc, bảo nàng im miệng cứ ăn đi.
Nhưng… sao có thể nuốt nổi? Dưới ánh mắt của Lưu thị, gắng gượng húp được hai miếng, thì thấy Ôn Minh Đường tắm xong đi ra, Tào Liên càng đỏ mặt, không nhịn được nói: “Chị Ôn, phần trong bát em vẫn chưa động…”
Lời chưa dứt, đã nghe “bốp” một tiếng, đũa của Lưu thị đập xuống bàn, cười lạnh nói: “A Liên nói gì thế? Chị Ôn của con nhà làm quan, hiểu lễ nghĩa, sao lại đi giành đồ ăn trong bát người khác?”
So với câu chỉ chó mắng mèo vừa nãy, câu này còn ám chỉ rõ hơn.
Ý là nàng và Triệu Tư Thiện muốn cướp tiệm của bà ta? Nhưng cái tiệm từ đầu đến cuối đừng nói là của Lưu thị, đến Tào Đại Lang cũng không phải. Khế ước gì đó của tiệm đều ghi tên Triệu Tư Thiện.
Ôn Minh Đường cười, coi như không hiểu Lưu thị ám chỉ thân phận con quan mắc tội của mình, chỉ cười hỏi Lưu thị: “Thím ơi, còn gì ăn không ạ?”
Tiệm dù sao cũng là tên Triệu Tư Thiện, Lưu thị có khó chịu với nàng thế nào, cũng không thể không để lại gì cho nàng, mặt mũi vẫn phải làm. Vì thế nghe vậy, Lưu thị cười nói: “Còn một nắm mì, trên mặt mì có dính một ít tro bếp, cô Ôn không chê thì rửa sạch nấu lại mà ăn cũng được.”
Cách làm của Lưu thị khiến Tào Liên xấu hổ đến nỗi mặt sắp cúi gằm xuống đất.
Thấy Ôn Minh Đường mỉm cười đáp ứng, đi vào bếp, cuối cùng không nhịn được, nói với Lưu thị: “Mẹ, mẹ quá đáng lắm rồi. Cô và chị Ôn…”
“Nhiều chuyện!” Lưu thị liếc bát mì Tào Liên chưa động mấy đũa, nói, “Mau ăn cơm đi, lát nữa giúp lau bàn!”
Sợ uy của Lưu thị, lại thấy cha mình Tào Đại Lang im thin thít, Tào Liên cũng không dám nói nữa, chỉ nhìn bát đầy cải dại và cá diếc kho chất như núi, húp hai miếng, căn bản không muốn nhét vào miệng: “Cải dại thì chát lại mặn, cá diếc thì tanh, thực sự ăn không nổi.”
Bây giờ đã đến giờ ăn, Tào Ký Thực Tứ lại không có một khách nào, chẳng phải không có lý do. Dù có vài món Triệu Tư Thiện chỉ dạy tận tay, nhưng Lưu thị và Tào Đại Lang thực sự không phải là người làm ăn, khách đến tiệm thường đến một lần rồi không quay lại.
Vị trí con phố này tuy hơi lệch, nhưng các quán ăn khác trên phố đến giờ ăn thì buôn bán đều khá, chỉ có Tào Ký Thực Tứ là càng ngày càng tệ. Nấu ăn khó ăn cũng trở thành tâm bệnh của Lưu thị, bây giờ nghe Tào Liên chê đồ ăn khó nuốt, lại nhớ hôm nay nó ba lần bốn lượt nói đỡ cho Ôn Minh Đường.
Lửa giận trong lòng Lưu thị bốc lên ngùn ngụt, “bốp” một tiếng đập đũa xuống bàn, mắng: “Không ăn được thì đừng ăn! Cút ra sau mà ăn mì rửa sạch với chị Ôn tốt của con đi!”
Một bữa không ăn thì chết đói à! Lưu thị có ý cho Tào Liên một bài học: để nó hiểu ai là người nhà, ai là người ngoài!