Chương 10: Thử thăm dò ba lần
Đêm xuống.
Khi Thôi Tri Viễn tan trực về phủ, sắc trời đã tối sầm.
Ông không về thẳng Thôi phủ mà rẽ ngoặt, đến dinh thự của Thôi Văn Hàn ở phía đông thành.
Thôi Văn Hàn là người đứng đầu chi họ Thanh Hà Thôi thị tại Trường An, làm quan đến Lại bộ Thượng thư, chỉ còn cách chức tể tướng một bước. So với ông, mạch họ Thôi Tri Viễn đã sớm là chi thứ của chi thứ, chỉ nhờ tấm lòng thanh bạch và chức Bí thư lang mà miễn cưỡng giữ được cái danh “con cháu họ Thôi”.
Trong thư phòng, trên chiếc bàn dài gỗ tử đàn có đốt một lò long diên hương, khói bay lảng bảng.
Thôi Văn Hàn tự tay rót cho Thôi Tri Viễn một chén trà nóng, nước trà trong veo, là loại trà cống mới năm nay. Ông làm việc này chậm rãi, như thể sóng gió trong bữa tiệc thưởng hoa hôm nay chỉ là một cơn mưa xuân chẳng đáng kể trong thành Trường An.
Thôi Tri Viễn thì lòng rối như tơ vò, hai tay nâng chén trà ấm, mở lời trước: “Huynh trưởng, chuyện hôm nay… chắc huynh đã nghe nói.”
Thôi Văn Hàn “ừ” một tiếng, đặt ấm trà tử sa nhỏ trở lại khay, động tác vững vàng không chút gợn sóng. “Lệnh Nghi về phủ có nhắc đến.”
Giọng ông không nghe ra vui giận, khiến lòng Thôi Tri Viễn càng trầm xuống.
“Đâu chỉ là khuấy đục…” Thôi Tri Viễn mặt mày đắng chát, “Trong cung đã ban ba đạo thưởng đến phủ, đây… đây rõ ràng là đặt lên lửa nướng.”
Thôi Văn Hàn cầm chén trà, không vội uống, chỉ dùng nắp chén khẽ gạt lá trà nổi, hỏi: “Thưởng những gì?”
Thôi Tri Viễn lướt qua danh sách trong đầu, giọng khô khốc đọc ra: “Vĩnh Ninh trưởng công chúa thưởng một bộ trang sức, thái hậu thưởng gấm Thục và vòng ngọc, còn hoàng thượng…” Ông ngừng lại, khó nhọc nói, “Hoàng thượng thưởng một cây ngọc như ý.”
“Như ý…”
Thôi Văn Hàn lẩm nhẩm hai chữ ấy, đầu ngón tay khẽ gõ lên thành chén ấm, phát ra một tiếng vang nhỏ trong trẻo.
Ông ngước mắt, ánh mắt bình thản rơi trên người vị tộc đệ.
“Tri Viễn, đệ ở Bí thư tỉnh bao nhiêu năm, ngày ngày bầu bạn với kinh sử, hẳn phải hiểu rõ nhất, trên đời này chưa từng có phần thưởng nào vô cớ.”
Tim Thôi Tri Viễn giật mạnh.
“Ý tộc huynh là…”
Thôi Văn Hàn nói thẳng: “Đây là thái độ.”
Ngón tay Thôi Tri Viễn đang cầm chén trà bỗng siết chặt, đốt ngón tay trắng bệch.
Thôi Văn Hàn nhìn dáng vẻ ấy, trong lòng khẽ thở dài, nhưng ngoài mặt không hề lộ. Ông tiếp: “Hiện nay mấy vị hoàng tử đã dần trưởng thành, ngôi thái tử chưa định, dưới mặt nước Trường An dòng chảy ngầm dữ dội đến đâu, đệ rõ hơn ta. Lúc này, bất kỳ danh môn nào thân cận với bất kỳ hoàng tử nào cũng khác nào đặt tính mạng cả tộc lên bàn cược trước khi bão tố ập đến.”
Ông đặt chén trà xuống, nhìn Thôi Tri Viễn, ánh mắt trở nên sắc lạnh: “Ta hỏi đệ, nếu không có chuyện hôm nay, trong lòng đệ có từng để ý đến nhà nào cho Thanh Y chưa?”
“…Trịnh gia.” Thôi Tri Viễn khẽ nói, “Huỳnh Dương Trịnh thị, con trai trưởng của Thượng thư Trịnh.”
“Thượng thư Trịnh?” Khóe môi Thôi Văn Hàn nhếch lên một đường gần như không thấy, mang theo vẻ lạnh lùng, “Trịnh gia là các ngươi trèo cao, đáng tiếc hiện giờ họ không thể đến cầu hôn nữa.”
Mồ hôi lạnh rịn trên trán Thôi Tri Viễn.
Giọng Thôi Văn Hàn dịu đi một chút: “Tuy nói chúng ta ít khi kết thân với hoàng gia, nhưng Lương vương là một quân cờ nhàn, Thanh Y gả qua đó cũng có thể tiếp tục giữ thế trung lập.”
“Nhưng… nhưng Lương vương…” Thôi Tri Viễn khó khăn mở miệng, “Ngài ấy có trở ngại về con nối dõi. Thanh Y gả qua đó, cả đời…”
“Cả đời?” Thôi Văn Hàn cắt lời, ánh mắt trở nên sâu thẳm, “Tri Viễn, đệ hồ đồ rồi. Với những thế gia như chúng ta, đôi khi không có con nối dõi lại là điều sạch sẽ nhất. Một vị vương phi không có hậu, nghĩa là nhà họ Thôi chúng ta trong cuộc tranh ngôi của thế hệ sau tự nhiên được gỡ sạch sẽ. Đó chẳng phải là phúc sao?”
Thôi Tri Viễn đặt chén trà xuống, ông không phải chưa từng nghĩ đến, chỉ là lời khẳng định của tộc huynh lại một lần nữa chứng thực điều đó.
Ông đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, chắp tay sau lưng, để lại cho Thôi Tri Viễn một bóng lưng trầm ổn.
“Có lẽ mối hôn sự này không phải do đệ hay ta quyết định. Mà là con gái đệ, bằng can đảm và tính mạng của mình, đã tự giành lấy cho mình một con đường vững chắc nhất.”
Thôi Tri Viễn hoàn toàn im lặng. Ông nhìn nước trà lay động trong chén, lòng trăm mối ngổn ngang.
Hồi lâu, Thôi Văn Hàn mới quay lại, giọng mang theo chút ôn hòa hiếm có: “Về đi. Đã chưa có thánh chỉ, thì về hỏi ý con bé. Để nó tự chọn. Nhưng đệ cũng nên để nó hiểu, lựa chọn hôm nay của nó bên hàn đàm sẽ quyết định sự yên ổn của chi họ Thanh Hà Thôi thị chúng ta trong hai mươi năm tới.”
Ông bổ sung một câu cuối: “Về nhớ khen con bé. Chuyện hôm nay làm rất tốt. Có phong cốt của tổ tiên họ Thôi chúng ta.”
Thôi Tri Viễn đứng dậy, cúi người thật sâu trước Thôi Văn Hàn, không nói gì, quay lưng rời đi.
—
Thôi phủ, hậu trạch.
Thôi Thanh Y như một con mèo bị phế võ công, lười biếng cuộn trong chăn gấm, bên cạnh là một bát trà gừng nóng bốc khói.
Vừa rồi thái y đã đến xem, nói là bị sặc nước nhiễm lạnh, uống thuốc vài ngày là khỏi. Trên người nàng vẫn còn hơi lạnh, nhưng tinh thần thì khá tốt – dù sao cũng là người sống hai đời, chút trò nhỏ này so với những vất vả chết người kiếp trước chẳng đáng nhắc đến.
Tố Tâm bưng bát thuốc vào, cẩn thận đặt lên bàn, hạ giọng: “Cô nương, phu nhân đến.”
Hàng mi Thôi Thanh Y khẽ run.
Đến rồi.
Khi Lý thị đẩy cửa bước vào, trước tiên bà ta đánh giá sắc mặt Thôi Thanh Y, rồi ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên giường, giọng ôn hòa:
“Người đỡ hơn chưa?”
Thôi Thanh Y lập tức ngồi dậy khỏi chăn, hai tay ôm trước ngực, giọng mang theo vẻ yếu ớt và sợ hãi vừa đủ: “Đa tạ mẫu thân quan tâm, nữ nhi đã đỡ hơn nhiều rồi.”
Lý thị không đáp lời, chỉ nặng nề thở dài.
Bà ta giỏi dùng cách này để tạo áp lực, luôn không mở lời trước, còn người trẻ tuổi thì thường không giữ được bình tĩnh, tự mình lộ ra điều gì đó.
Nhưng trước mặt bà ta giờ đây đã là Thôi Thanh Y sống cả một đời, gần như không bị những chuyện thế này đánh gục.
Nàng cúi đầu, vành mắt hơi đỏ, chẳng mấy chốc, những giọt nước mắt to như hạt đậu cứ thế rơi xuống chăn, từng giọt từng giọt như không cần tiếc.
Thấy nàng khóc lê hoa đái vũ, Lý thị không thể im lặng thêm, đành chủ động bước tới, giọng mang chút bất đắc dĩ: “Ta còn chưa nói gì, đứa nhỏ này khóc cái gì.”
Thôi Thanh Y khóc nấc:
“Nữ nhi biết lỗi rồi… Lúc đó nữ nhi thấy vị công tử kia vùng vẫy dưới nước, đầu óc nóng lên, không nghĩ gì đã nhảy xuống. Sau đó mới sực tỉnh, nữ nhi là nữ tử chưa xuất giá, không nên… không nên tiếp xúc như vậy với nam nhân bên ngoài. Đều là nữ nhi lỗ mãng, đã gây phiền phức cho phụ thân và mẫu thân, làm mất mặt nhà họ Thôi…”
Lý thị nhìn đứa con gái kế mặt mày sợ hãi, run rẩy trước mắt, sự dò xét trong lòng dần lỏng đi vài phần.
Bà ta im lặng một lúc, lại hỏi: “Thanh Y, ta hỏi con, lúc đó… con có biết vị công tử ấy là thân phận gì không?”
Thôi Thanh Y lắc đầu như trống bỏi: “Nữ nhi không biết! Nữ nhi chỉ thấy có người sắp chìm xuống dưới nước, gọi mãi không ai đến, mới xuống cứu. Phụ thân từ nhỏ dạy chúng ta ‘thấy việc nghĩa không làm, không phải dũng’, lúc đó nữ nhi thật sự hết cách rồi!”
Lý thị nhìn thẳng vào mắt nàng mấy hơi thở.
Thôi Thanh Y chịu đựng ánh mắt ấy, nước mắt đọng trên hàng mi đúng lúc, như sắp rơi mà không rơi.
Nước mắt lưng tròng mà không rơi xuống, đây là kỹ năng cốt lõi nàng luyện được khi làm dâu “trà xanh” kiếp trước.
Cảm ơn Trịnh gia đã đào tạo, lợi ích cả đời.
“Mẫu thân,” Thôi Thanh Y khẽ nói, “nữ nhi thật sự không phải… không phải cố ý bám víu. Nữ nhi chỉ là con gái nhà quan lục phẩm, nào dám mơ đến Lương vương điện hạ? Đó là quý tộc hoàng gia…”
Lông mày Lý thị cuối cùng cũng giãn ra đôi chút.
Bà ta thở dài một hơi, đưa tay vỗ nhẹ mu bàn tay Thôi Thanh Y: “Ta biết rồi. Con nghỉ ngơi trước đi, chuyện này phụ thân con sẽ xử lý. Hôm nay con bị kinh sợ lại nhiễm lạnh, cứ dưỡng cho tốt, đừng nghĩ nhiều.”
“Vâng.” Thôi Thanh Y ngoan ngoãn gật đầu, nhìn theo Lý thị đứng dậy rời đi.
Khoảnh khắc rèm cửa buông xuống, vẻ sợ hãi trên mặt Thôi Thanh Y như bị ai bấm nút tắt, sạch sẽ dứt khoát thu lại hoàn toàn.
Nàng ngả người ra sau, lại rúc vào chăn, tiện tay vớ lấy cây ngọc như ý hoàng thượng ban bên gối, hứng thú ngắm nghía dưới ánh nến.
Như ý.
Như ý như ý, như lòng ta ý, mau mau hiển linh.
Thôi Thanh Y nhắm mắt, khóe môi cong lên càng rõ.
Nàng cuộn mình trong chăn thành một cái kén tằm, toàn thân tỏa ra khí tức vui sướng của kẻ cá muối vừa lật mình.
Ngoài cửa, Tố Tâm thò đầu vào, khẽ hỏi: “Cô nương, trà gừng có cần hâm lại bát nữa không?”
Thôi Thanh Y rúc trong chăn, giọng lười nhác: “Không cần. Thúy Vi à, mai nhớ cất bộ trang sức san hô đỏ ấy đi, sau này sẽ dùng đến.”
Thúy Vi sững người: “Cô nương, đó là đồ Vĩnh Ninh trưởng công chúa ban, người muốn cất vào đâu?”
Thôi Thanh Y khựng lại.
“Cất vào rương của hồi môn.”
Thúy Vi: “…Cô nương?”
Thôi Thanh Y trở mình, kéo chăn cao che nửa mặt, chỉ để lộ đôi mắt cong cong.
“Không có gì, nói mớ thôi. Ngủ đây ngủ đây.”
Thúy Vi đầy mặt mờ mịt lui ra.
Thôi Thanh Y mở mắt trong bóng tối, trong đầu hiện lên khuôn mặt nhìn thấy bên hàn đàm hôm nay –
Khi thiếu niên được kéo lên khỏi nước, toàn thân ướt sũng, bộ cẩm y quý giá dính đầy rong rêu và bùn cát, tóc rối bết lên mặt, chật vật như một chú gà trống đẹp mã bị nhúng nước.
Nhưng dù vậy, khuôn mặt ấy… chậc.
Thôi Thanh Y kéo góc chăn lên thêm chút nữa, nụ cười nơi khóe môi hoàn toàn giấu vào trong chăn bông mềm mại.
—
Bên kia, Thôi Tri Viễn từ phủ Thôi Văn Hàn về, đi thẳng đến chính sảnh.
Lý thị đã ngồi đợi sẵn ở đó.
Hai người đối diện, đèn đuốc mờ vàng.
Lý thị mở lời trước: “Thiếp đã đi thăm Thanh Y. Đứa bé ấy sợ lắm, nói là tình thế cấp bách mới nhảy xuống nước, trước đó không biết người rơi xuống là Lương vương.”
Thôi Tri Viễn im lặng một lúc: “Thật giả được mấy phần?”
Lý thị nghĩ ngợi: “Nhìn không giống giả vờ. Con bé ấy ngày thường thật thà bổn phận, không phải kiểu người tâm cơ sâu nặng. Hơn nữa, hàn đàm đầu xuân nước lạnh thấu xương, ai lại lấy mạng ra để tính toán chuyện này?”
Thôi Tri Viễn gật đầu, kể sơ qua chuyến đi đến phủ Thôi Văn Hàn.
Lý thị nghe xong, lông mày nhíu lại: “Nếu gả vào vương phủ, nói ra cũng là chúng ta trèo cao, chỉ là danh tiếng của vị điện hạ ấy…”
“Danh tiếng quả thật không hay.” Thôi Tri Viễn đổi giọng, “Nhưng lời tộc huynh nói cũng có lý. Lương vương dù sao cũng là em ruột của hoàng thượng, chính nhất phẩm thân vương. Đâu đến lượt chúng ta kén chọn.”
Lý thị mấp máy môi, trong lòng xoay chuyển.
Điều bà ta lo nhất thật ra là người ngoài nói bà ta hà khắc với đích trưởng nữ do người vợ trước để lại, nên vẫn luôn tìm cho nàng những nhà danh môn đại hộ. Nay đổi thành Lương vương, tuy danh tiếng có chút không hay, nhưng phu quân nói cũng không sai.
Đó là chính nhất phẩm thân vương…
Nếu không vì danh tiếng nhà họ Thôi, e rằng đã sớm định rồi.
“Vậy thì… xem ý hoàng thượng thế nào.” Cuối cùng bà ta nói một câu như vậy.
Thôi Tri Viễn thở ra một hơi dài.
Ngoài chính sảnh, một bóng dáng mảnh khảnh lóe lên, rồi nhanh chóng lùi vào bóng tối dưới hiên.
Thôi Thanh Huy, muội muội cùng cha khác mẹ của Thôi Thanh Y, đứng đó, hai tay siết chặt ống tay áo, ánh mắt rơi trên cánh cửa khép hờ của chính sảnh.
Tỷ tỷ sắp gả cho Lương vương sao?
Mãi đến khi gió đêm thổi cho đèn lồng lay động, nàng mới quay người đi về viện của mình, bước chân nhẹ mà vội.
Tiếng cổng viện đóng lại, nhẹ đến mức gần như không nghe thấy.
Còn trong phòng Thôi Thanh Y, vị cựu Thượng thư phu nhân, hiện tại là cá muối, đã cuộn chăn ngủ ngon lành.
Trong mơ không có sổ sách, không có con thứ phải dạy dỗ, không có hội thơ của em chồng phải tài trợ, không có đống rắc rối của nhị phòng tam phòng phải dọn dẹp.
Chỉ có một buổi chiều xuân nắng đẹp, nàng nằm trên chiếc ghế quý phi rộng lớn, có người đút cho nàng một quả nho.
“Ngọt thật.” Nàng chép miệng trong mơ.
Thúy Vi canh ngoài cửa, nghe thấy tiếng lẩm bẩm mơ hồ bên trong, bất lực lắc đầu.
Cô nương chắc bị dọa ngốc rồi, đến cả nằm mơ cũng nói mớ.