Chương 44: Thứ nữ bị lưu đày thời cổ đại 15
Tô Thanh Uyên vào trấn, trước tiên tìm một chợ bán ngựa. Chủ quán là một người đàn ông ngoài bốn mươi, đang chải lông cho ngựa trong sân.
“Xe ngựa bán thế nào?” Tô Thanh Uyên hỏi.
Chủ quán liếc nhìn nàng một lượt, rồi báo ba mức giá. Loại rẻ nhất tám lượng, ván xe cứng, bánh xe cũng không linh hoạt. Loại trung bình mười lăm lượng, có mui che, bên trong có thể nằm có thể ngồi. Loại tốt nhất hai mươi lăm lượng, mui dày, bên trong trải đệm, đi đường dài không mỏi.
Tô Thanh Uyên chọn chiếc hai mươi lăm lượng.
Chủ quán nở nụ cười tươi, nhanh nhẹn thắng ngựa vào xe, lại thêm một bao cỏ khô. Tô Thanh Uyên trả bạc, trèo lên xe, cầm dây cương, đánh xe ra khỏi trấn.
Xe ngựa nhanh hơn đi bộ nhiều.
Ngày đầu đi được gần sáu mươi dặm, trời tối thì dừng lại nghỉ bên một ngôi làng. Tô Thanh Uyên buộc ngựa dưới gốc cây, cho nó ăn cỏ, rồi bảo hệ thống canh chừng xung quanh, còn mình vào không gian lấy đồ nướng, trái cây và trà hoa quả. Ăn uống no nê, nàng tiện thể ngủ luôn trong không gian qua đêm.
Ngày hôm sau trời chưa sáng đã lên đường.
Cứ đi rồi nghỉ như vậy. Gặp đường quan tốt thì đi nhanh hơn, đường xấu thì chậm lại. Gặp trấn nhỏ thì dừng nghỉ, mua chút đồ ăn thức uống, thêm cỏ cho ngựa.
Đi mất hơn một tháng.
Nửa tháng đầu vẫn ở phía bắc, trời lạnh, gió lớn, có khi sáng dậy mui xe phủ một lớp sương. Tô Thanh Uyên lấy áo bông dày trong không gian ra mặc, tay ôm lò sưởi, cũng không bị lạnh.
Vào địa phận phía nam, thời tiết dần ấm lên. Lá cây xanh tươi, hoa dại ven đường cũng nở. Tô Thanh Uyên hé mở một khe mui xe, ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài.
Phía nam và phía bắc quả thực khác nhau. Núi phía bắc trọc lốc, nhìn là thấy lạnh. Núi phía nam xanh tươi, nhìn là thấy tràn đầy sức sống.
Đi gần hai tháng, mới vào địa phận Giang Nam.
Tô Thanh Uyên chọn Tô Châu, vào thành Tô Châu, trước tiên tìm một khách điếm nghỉ chân.
Khách điếm không lớn nhưng sạch sẽ. Chủ quán là một phụ nữ ngoài năm mươi, nói năng nhỏ nhẹ. Tô Thanh Uyên ở ba ngày. Dạo quanh ba ngày, trong lòng nàng đã nắm rõ.
Phía đông thành náo nhiệt, nhiều cửa hàng, người cũng tạp. Phía tây thành yên tĩnh, toàn nhà giàu có, nhà cửa cũng sang trọng. Phía nam thành gần sông, phong cảnh đẹp nhưng mùa hè nhiều muỗi. Phía bắc thành sát núi, không khí trong lành nhưng xa chợ búa.
Cuối cùng Tô Thanh Uyên chọn phía tây thành.
Nhờ chủ quán giúp đỡ hỏi thăm, chưa đầy hai ngày đã tìm được một căn nhà ưng ý. Nhà hai tầng, không to không nhỏ, phía trước là phòng khách tiếp khách, phía sau là nội viện ở, giữa có một khoảng sân nhỏ, trồng một cây quế. Sân tuy không lớn nhưng trông rất thoáng đãng.
Chủ cũ là người buôn lụa, năm ngoái cả nhà chuyển đến Dương Châu, căn nhà bỏ trống, nhờ người trông coi. Giá đưa ra là hai trăm hai mươi lượng.
Tô Thanh Uyên mặc cả hai lần, cuối cùng mua với giá hai trăm lượng.
Tiền trao cháo múc, giấy tờ nhà đổi sang tên nàng.
Có nhà rồi, tiếp theo là người ở. Một mình nàng ở căn nhà rộng như vậy, việc dọn dẹp nấu nướng đều thành vấn đề. Nàng không muốn tự mình động tay, cũng không định tự mình động tay.
Lại nhờ chủ quán giới thiệu.
Chưa đầy hai ngày, người được đưa đến.
Người đầu tiên là một bà lão họ Ngô, ngoài năm mươi, người địa phương. Trước đây làm đầu bếp cho một nhà giàu, sau đó bà cụ trong nhà mất, con cháu bán nhà, bà liền rảnh rỗi. Bà Ngô mập mạp, nói to tiếng, nhưng món ăn bà nấu Tô Thanh Uyên đã nếm thử, hương vị không tệ.
Người thứ hai là một nha hoàn tên Thanh Nha, mười tám tuổi, trông khá lanh lợi. Cha mẹ đều là nông dân, nhà đông con, nuôi không nổi, nhờ người tìm một nhà tốt để làm nha hoàn. Tô Thanh Uyên hỏi vài câu, nói năng lưu loát, tay chân cũng sạch sẽ.
Tô Thanh Uyên lại tìm thêm hai hộ vệ.
Trương hộ vệ ngoài bốn mươi, từng luyện võ, trước đây đi hộ tống cho tiêu cục, sau bị thương ở chân, không còn nhanh nhẹn nhưng đủ sức trông nhà. Lý hộ vệ trẻ hơn, chưa đến ba mươi, là đồ đệ của Trương hộ vệ, hai người cùng đến.
Tô Thanh Uyên nhìn một cái, không do dự nhiều liền đồng ý.
Cuối cùng vẫn thiếu một nha hoàn quét dọn.
Bà Ngô nói bà có cháu gái tên A Hương, mười sáu tuổi, tay chân nhanh nhẹn, chỉ là ít nói. Tô Thanh Uyên gặp mặt, A Hương quả nhiên không thích nói chuyện, cúi đầu đứng đó, hỏi một câu trả lời một câu. Nhưng cũng chính vì vậy, Tô Thanh Uyên lại thấy yên tâm, khỏi lo sau này cả ngày bên tai ong ong, bèn gật đầu đồng ý.
Người đã đủ.
Tô Thanh Uyên sắp xếp chỗ ở cho họ. Trương hộ vệ và Lý hộ vệ ở phòng phía đông tiền viện, sát cổng, có chuyện gì có thể xông ra ngay lập tức. Bà Ngô và A Hương ở phòng phía tây hậu viện, Thanh Nha theo Tô Thanh Uyên ở phòng chính, hầu hạ ở gian ngoài.
Tối ngày đầu tiên, bà Ngô làm một bàn đầy thức ăn.
Thịt kho tàu, rau xào, một bát canh cá diếc, còn có một đĩa bánh hoa quế. Tô Thanh Uyên nếm một miếng thịt kho, béo mà không ngấy, tan ngay trong miệng.
“Ngon.” Nàng nói.
Bà Ngô nở nụ cười tươi.
Thanh Nha bên cạnh múc canh cho Tô Thanh Uyên, A Hương bưng trà đứng chờ dưới hiên.
Tô Thanh Uyên ăn một bát cơm, lại thêm nửa bát.
Ăn xong, Thanh Nha thu dọn bát đũa, A Hương bưng trà lên. Tô Thanh Uyên xua tay nói không uống, bảo mọi người xuống nghỉ ngơi.
Một mình nàng ngồi trong phòng khách, lắng nghe động tĩnh bên ngoài sân.
Xa xa có tiếng ai hát khúc, mơ hồ không rõ lời. Gió từ khe cửa sổ lùa vào, mang theo hương hoa quế.
Nàng ngồi một lúc, rồi quay về phòng.