Chương 16: Ba vòng thử thách
Đo linh căn chỉ là khởi đầu.
Ưu Tư Duyệt bước xuống đài cao, giọng lão già áo xám từ phía sau đuổi theo: "Sáng mai giờ Thìn, tập trung ở quảng trường, tiến hành vòng thử thách thứ hai. Quá giờ không chờ."
Chỉ một câu như vậy, không chúc mừng, không khích lệ, thậm chí không nhìn nàng thêm một cái.
Đây chính là quy tắc của giới tu chân – linh căn tốt, chỉ là có được tấm vé vào cửa. Có thực sự bước qua được cánh cửa kia hay không, còn phải xem hai vòng sau.
---
Ngày hôm sau giờ Thìn, người trên quảng trường đã vắng đi hơn nửa.
Những kẻ đo ra tam linh căn, tứ linh căn mà tư chất bình thường, phần lớn tự biết vô vọng, đã giải tán.
Còn lại khoảng hai trăm người, cơ bản đều là song linh căn trở lên, hoặc đơn linh căn nhưng tư chất hơi kém, muốn liều một phen.
Ưu Tư Duyệt đứng trong đám đông, đảo mắt nhìn quanh.
Có những đứa trẻ trạc tuổi nàng, cũng có thanh niên đôi mươi, thậm chí có vài người trông đã ngoài ba mươi – giới tu chân chỉ nhìn tư chất, không nhìn tuổi tác, chỉ cần ngươi chưa quá ba mươi tuổi là có tư cách tham gia tuyển chọn.
Đúng giờ Thìn, lão già áo xám hôm qua lại xuất hiện. Lần này sau lưng lão có mấy đệ tử trẻ tuổi, khiêng một tấm gương đồng khổng lồ.
Gương đồng cao khoảng một người, mặt gương sáng đến mức soi được người, viền gương khắc đầy phù văn chi chít. Ánh mặt trời chiếu lên đó, nhưng trong gương không hề phản chiếu bóng dáng ai, chỉ có một mảng tối đen thăm thẳm.
"Vòng thử thách thứ hai, tâm cảnh." Lão già áo xám nói ngắn gọn, "Lần lượt tiến lên, soi gương một nén hương. Ai trụ được đến cuối, qua ải."
"Đơn giản vậy sao?" Có người lẩm bẩm.
Lão lạnh lùng liếc kẻ đó: "Đơn giản? Hừ, lát nữa ngươi sẽ biết."
Thử thách bắt đầu.
Người đầu tiên lên là một thanh niên đôi mươi, trông khá tự tin, sải bước đến trước gương, đứng yên tại đó.
Ban đầu không có gì động tĩnh.
Nhưng chỉ qua vài hơi thở, sắc mặt hắn bắt đầu thay đổi – trước tiên là trắng bệch, rồi xanh mét, trán rịn mồ hôi lạnh, môi run rẩy, như thể nhìn thấy thứ gì đó vô cùng kinh khủng. Tay hắn siết chặt thành nắm đấm, thân thể khẽ run.
Một nén hương mới cháy được một phần ba.
"A——!"
Thanh niên bỗng hét thảm một tiếng, loạng choạng lùi lại, ngã phịch xuống đất, mặt trắng như giấy, thở hổn hển từng hơi lớn.
"Loại." Lão già áo xám mặt không biểu cảm, "Người tiếp theo."
Đám đông im lặng.
Người thứ hai lên là một thiếu nữ mười sáu mười bảy tuổi. Nàng trụ được lâu hơn người đầu một chút, nhưng cũng chỉ đến nửa nén hương đã ôm đầu hét lên rồi lùi xuống, nước mắt đầy mặt.
Người thứ ba, trụ đến hai phần ba.
Người thứ tư, nửa nén hương.
Người thứ năm, vừa đứng lên vài hơi thở đã lùi xuống, toàn thân run rẩy, không nói được câu nào.
Không khí trong đám đông ngày càng nặng nề.
Người thứ sáu, là một thiếu niên trông trầm mặc ít nói. Hắn bước đến trước gương, đứng yên, không nhúc nhích.
Một nén hương.
Hai nén hương.
Ba nén hương.
Lão già áo xám cuối cùng mở miệng: "Được rồi, qua ải."
Thiếu niên lặng lẽ lui xuống, trên mặt không có biểu cảm gì, như thể vừa rồi chẳng có chuyện gì xảy ra.
Ưu Tư Duyệt nhìn bóng lưng hắn, thầm ghi nhớ trong lòng – đây là một kẻ lợi hại.
Thử thách tiếp tục.
Có người trụ qua một nén hương, có người giữa chừng sụp đổ. Qua ải khoảng ba phần, loại bảy phần.
Những kẻ bị loại, có kẻ không cam tâm, có kẻ chán nản, có kẻ như trút được gánh nặng – thứ trong tấm gương kia, dường như thực sự có thể dọa người ta vỡ mật.
Cuối cùng đến lượt nàng.
"Ưu Tư Duyệt."
Nàng hít sâu một hơi, bước lên, đứng yên trước gương đồng.
Mặt gương thăm thẳm như vực sâu, không có bóng phản chiếu, chỉ có một mảng tối đen vô tận.
Mảng tối đó như sinh vật sống, chậm rãi cựa quậy, từng chút một nuốt chửng thị giác, ý thức, cảm giác tồn tại của nàng.
Rồi, mảng tối nứt ra.
---
Nàng nhìn thấy tòa nhà văn phòng.
Những ô làm việc quen thuộc, màn hình máy tính quen thuộc, và – chính nàng, quen thuộc.
Không phải thân thể đứa trẻ sáu tuổi, mà là Ưu Tư Duyệt hai mươi bảy tuổi.
Mặc chiếc sơ mi nhăn nhúm, tóc buộc đại, dưới mắt là quầng thâm đen do thức khuya làm thêm giờ.
Nàng đang nhìn chằm chằm vào màn hình, ngón tay gõ bàn phím nhanh như bay, trên màn hình là những bảng báo cáo làm mãi không hết, những email trả lời mãi không xong.
"Ưu Tư Duyệt, phương án này tối nay phải nộp."
"Ưu Tư Duyệt, khách hàng lại đổi yêu cầu rồi, cô sửa lại đi."
"Ưu Tư Duyệt, cuối tuần tăng ca tính gấp đôi cho cô, cố gắng nhé."
Nàng nghe thấy mình máy móc đáp "vâng", "không vấn đề", "sửa ngay". Trên mặt treo nụ cười nghề nghiệp, trong lòng lại nghĩ: Bao giờ mới kết thúc? Những ngày thế này, còn phải sống bao nhiêu năm nữa?
Hình ảnh chuyển đổi.
Nàng nhìn thấy căn phòng trọ.
Căn phòng ngăn cách mười mét vuông, chỉ đủ kê một chiếc giường và một cái bàn. Tường ẩm mốc, cửa sổ gió lùa, tiếng cãi nhau của đôi tình nhân phòng bên rõ như bên tai.
Nàng nằm trên giường, nhìn trần nhà, tay siết chặt điện thoại, trên màn hình là khung hội thoại mãi mãi không có hồi âm.
Trong khung hội thoại đó, là tin nhắn cuối cùng nàng gửi đi:
"Mẹ, con không về ăn Tết nữa, con tăng ca."
Không có hồi âm.
Nàng đợi ba ngày, đợi được một tin thoại của cha, giọng mệt mỏi và bất lực: "Mẹ con tính tình vậy đó, con đừng để trong lòng. Có thời gian về thăm nhà đi."
Nàng không về.
Không phải không muốn về, mà không dám về. Về là phải đối mặt với gương mặt lạnh lùng của mẹ, đối mặt với câu "Con xem con nhà người ta kìa", đối mặt với vết nứt mãi mãi không lành.
Hình ảnh lại chuyển.
Nàng nhìn thấy bệnh viện.
Mùi thuốc khử trùng xộc thẳng vào mũi, ánh đèn trắng bệch, đèn đỏ phòng phẫu thuật cuối hành lang. Nàng đứng ngoài cửa, tay siết chặt tờ giấy báo nguy kịch, trên đó viết ba chữ – Ưu Thanh Thiển.
Không đúng.
Không phải Ưu Thanh Thiển.
Là –
Cái tên đó ở ngay đầu môi, nhưng nghĩ thế nào cũng không nhớ ra.
Nàng cố gắng nghĩ, cố gắng nghĩ, trong đầu chỉ có một bóng hình mờ nhạt. Gương mặt bóng hình đó chồng lên Ưu Thanh Thiển, không phân biệt được ai là ai.
Bà ấy là mẹ của ai?
Bà ấy là ai?
---
Hình ảnh trong gương ngày càng nhanh.
Ký ức của hai thế giới đan xen vào nhau, như vô số mảnh vỡ xoay tròn, va đập, vỡ nát, tái hợp trong đầu nàng.
Nàng nhìn thấy mình tập tễnh học bước trong sân Thanh Trúc Phong, lại nhìn thấy mình thức khuya tăng ca trong phòng trọ.
Nàng nhìn thấy Hạnh Nhi bưng cháo linh tới, lại nhìn thấy đồng nghiệp đưa cà phê.
Nàng nhìn thấy gương mặt nghiêm khắc của Triệu ma ma, lại nhìn thấy ánh mắt soi mói của lãnh đạo.
Nàng nhìn thấy bóng lưng Mộc Tử Lỗi phất tay áo bỏ đi, lại nhìn thấy giọng cha mệt mỏi vọng ra từ điện thoại.
Cái nào là thật?
Cái nào là giả?
Nàng rốt cuộc là Ưu Tư Duyệt, hay là kẻ làm công ăn lương tăng ca đến rạng sáng?
Hoặc, cả hai đều là?
Hoặc, cả hai đều không phải?
Nàng đứng trước gương, bỗng nhiên không phân biệt được mình đang ở đâu.
Hình ảnh trong gương ngừng xoay, dừng lại ở một khung hình –
Hai cánh cửa.
Một cánh là cửa chống trộm hiện đại, han gỉ, khe cửa hắt ra ánh đèn vàng mờ. Đó là cửa phòng trọ của nàng. Đẩy nó ra, là có thể trở về thế giới đó, trở về cuộc sống mãi mãi không hết tăng ca, mãi mãi không hết tin nhắn, mãi mãi không ai hỏi han.
Một cánh là cửa gỗ cổ xưa, chạm khắc vân văn, tỏa ra linh quang nhàn nhạt. Đó là cửa của Tuyết Kiếm Tông. Đẩy nó ra, là phải đối mặt với tương lai chưa biết, đối mặt với nguy hiểm có thể xảy ra, đối mặt với thế giới tu tiên mà nàng chưa từng thấy nhưng lại mơ hồ quen thuộc.
Nàng nên chọn cánh nào?
Nàng đứng đó, nhìn hai cánh cửa, trong đầu trống rỗng.
Thời gian như ngừng trôi.
Không biết bao lâu, có thể chỉ là khoảnh khắc, có thể là vĩnh cửu dài đằng đẵng. Nàng bỗng nghe thấy một giọng nói – không phải từ trong gương, mà từ sâu thẳm trong lòng, từ chính con người thật nhất của nàng.
Giọng nói đó nói:
"Ngươi đã là Ưu Tư Duyệt rồi."
Nàng sững sờ.
Giọng nói tiếp tục:
"Ưu Tư Duyệt của thế giới đó, đã chết rồi. Chết vào đêm sau khi tăng ca, chết trong khung hội thoại mãi mãi không có hồi âm, chết trong căn phòng trọ mười mét vuông. Ngươi không về được nữa."
Nàng há miệng, muốn nói gì đó, nhưng phát hiện mình không có gì để nói.
Giọng nói nói:
"Nhưng Ưu Tư Duyệt của thế giới này, vẫn còn sống. Nàng đã sống lại từ thân thể một đứa trẻ thiếu tháng.
Nàng dùng bảy năm để đi từ một đứa trẻ bị coi là ngốc nghếch đến ngày hôm nay, nàng đo ra hỏa mộc song linh căn, nàng vượt qua ải tâm cảnh, nàng sắp bước vào sơn môn Tuyết Kiếm Tông."
"Nàng là ngươi."
"Nàng là chính ngươi."
Nước mắt bỗng trào ra.
Không phải buồn bã, không phải sợ hãi, mà là một cảm xúc khó tả – như nhẹ nhõm, như từ biệt, như cuối cùng đã thừa nhận điều gì đó.
Nàng nhìn hai cánh cửa trong gương.
Cửa chống trộm chậm rãi nhạt đi, mờ đi, cuối cùng biến mất trong bóng tối.
Cửa gỗ vẫn đứng đó, tỏa ra linh quang nhàn nhạt.
Nàng nhấc chân, bước về phía cánh cửa đó.
Một bước.
Hai bước.
Ba bước.
Tay nàng đặt lên cửa, nhẹ nhàng đẩy.
Cửa mở.
---
Bóng tối trong gương rút đi như thủy triều.
Nàng đứng trước gương, phát hiện mặt mình đầy nước mắt.
Xung quanh im lặng. Không ai nói, không ai bàn tán, mọi người đều nhìn nàng – trong ánh mắt có kinh ngạc, có khó hiểu, có dò xét.
Nàng không biết mình đã đứng bao lâu.
Một nén hương? Hai nén hương? Hay lâu hơn?
Lão già áo xám nhìn nàng, ánh mắt phức tạp. Qua một lúc, lão chậm rãi mở miệng:
"Ưu Tư Duyệt, qua ải."
Giọng không lớn, nhưng như hòn đá ném xuống mặt hồ phẳng lặng, dấy lên một tràng gợn sóng.
Có người nhỏ giọng bàn tán: "Nàng đứng bao lâu rồi?" "Không biết, cảm giác rất lâu..." "Nàng khóc gì vậy? Nhìn thấy gì rồi?" "Mặc kệ nhìn thấy gì, đứng lâu vậy mà không sụp đổ, chắc chắn là qua ải rồi."
Ưu Tư Duyệt không để ý những tiếng đó.
Nàng xoay người, bước xuống đài cao.
Hạnh Nhi đón lên, nhìn vết nước mắt trên mặt nàng, đau lòng không chịu được: "Tiểu thư, người sao vậy? Nhìn thấy gì rồi? Không sao chứ?"
Ưu Tư Duyệt nhìn nàng, bỗng nhiên khẽ cười.
"Không sao." Nàng nói, "Chỉ là mơ một giấc mơ."
"Mơ?"
"Ừ, một giấc mơ rất dài." Nàng ngẩng đầu, nhìn về phía sơn môn xa xa, "Bây giờ tỉnh rồi."
Hạnh Nhi hiểu mơ hồ, nhưng vẫn gật đầu, đỡ nàng ra khỏi đám đông.
Đi được vài bước, Ưu Tư Duyệt bỗng dừng lại, quay đầu nhìn tấm gương đồng.
Mặt gương vẫn thăm thẳm như vực sâu, không phản chiếu bóng dáng ai.
Nhưng nàng biết, trong tấm gương đó, có một cánh cửa.
Cánh cửa đó, nàng đã tự tay đóng lại.
---
Đêm hôm đó, Ưu Tư Duyệt nằm trên giường trong khách điếm, mãi không ngủ được.
Nàng nhìn xà nhà, trong đầu liên tục hiện lên những hình ảnh trong gương – tòa nhà văn phòng, phòng trọ, bệnh viện, và hai cánh cửa.
Đó là ký ức hai mươi bảy năm kiếp trước của nàng.
Những ký ức đó từng là "chính mình" thật nhất của nàng, là điểm neo duy nhất của nàng trong thế giới xa lạ này. Nàng luôn nghĩ, chỉ cần nhớ những điều đó, chỉ cần nhớ mình là ai, nàng sẽ không lạc lối.
Nhưng hôm nay, trong tấm gương đó, nàng bỗng nhận ra một điều –
Nàng đã không còn là người đó nữa.
Kẻ làm công ăn lương tăng ca đến rạng sáng trong tòa nhà văn phòng, đã chết rồi.
Kẻ cô độc tự liếm vết thương trong phòng trọ, đã chết rồi.
Đứa con gái mãi mãi không đợi được hồi âm của mẹ, đã chết rồi.
Còn sống, là Ưu Tư Duyệt.
Là tiểu thư của Thanh Trúc Phong.
Là tán tu hỏa mộc song linh căn.
Là đứa trẻ bảy tuổi ngày mai sẽ bước vào sơn môn Tuyết Kiếm Tông.
Nàng bỗng thấy mơ hồ.
Nếu ký ức kiếp trước là một giấc mơ, vậy nàng là ai?
Nếu thế giới này mới là một giấc mơ, vậy nàng là ai?
Nàng không phân biệt được.
Có lẽ mãi mãi không phân biệt được.
Nhưng có một điều, nàng rất rõ –
Dù nàng là kẻ làm công ăn lương đó, hay là tiểu thư này, nàng vẫn còn sống.
Sống, thì phải bước tiếp.
...
Vòng thứ hai kết thúc, người còn lại chưa đến một trăm.
Vòng thử thách thứ ba được sắp xếp vào ngày hôm sau.
Vòng này đơn giản nhất, cũng mài người nhất – thử thách sức bền.
Địa điểm thử thách là một con đường núi sau núi Tuyết Kiếm Tông. Đường núi uốn lượn từ chân núi lên, thẳng đến lưng chừng núi, dài khoảng ba mươi dặm. Không có bậc thang, toàn là đường núi gồ ghề, có chỗ dốc đến mức phải bò bằng tay chân.
Quy tắc cũng đơn giản: không được dùng linh lực, không được uống đan dược, không được mượn bất cứ ngoại lực nào. Hoàn toàn dựa vào nhục thân, từng bước đi lên. Không đi được, loại.
"Đây chẳng phải là leo núi sao?" Có người lẩm bẩm.
Lão già áo xám cười lạnh: "Leo núi? Ngươi leo rồi sẽ biết."
Ưu Tư Duyệt đứng trên vạch xuất phát, nhìn con đường núi uốn lượn, trong lòng mơ hồ có dự cảm chẳng lành.
Đúng giờ Thìn, một tiếng lệnh, tất cả bắt đầu leo lên.
Ban đầu còn ổn, tuy không dùng được linh lực, nhưng mọi người đều là tu sĩ, nhục thân mạnh hơn phàm nhân nhiều, ba năm dặm không thành vấn đề.
Nhưng đi đến mười dặm, bắt đầu có người tụt lại.
Không phải kiệt sức, mà là – đau.
Không biết vì sao, càng lên cao, thân thể càng đau. Trước tiên là bắp chân mỏi nhừ, rồi đầu gối mềm nhũn, rồi đùi, lưng, vai... mỗi khối cơ đều gào thét, mỗi bước đi như có người châm kim.
"Con đường núi này có kỳ quái." Có người nghiến răng, "Chắc chắn có trận pháp!"
Không ai trả lời, vì mọi người đều không nói được nữa.
Mười lăm dặm, loại một phần ba.
Hai mươi dặm, lại loại một nửa.
Hơn hai mươi người còn lại, đều dựa vào một hơi thở, nghiến răng từng bước di chuyển lên.
Ưu Tư Duyệt cũng ở trong số đó.
Chân nàng đã sớm không còn là của mình, mỗi bước như giẫm lên mũi dao. Mồ hôi ướt đẫm quần áo, lại bị gió thổi khô, lại ướt. Trong miệng toàn mùi máu tanh – không biết từ khi nào đã cắn rách môi.
Nhưng nàng không dừng lại.
Không thể dừng.
Dừng là bị loại, bị loại là phải về Thanh Trúc Phong, về cái lồng cách biệt với thế gian đó. Nàng khó khăn lắm mới đi đến đây, khó khăn lắm mới đo ra hỏa mộc song linh căn, khó khăn lắm mới vượt qua ải tâm cảnh –
Chỉ còn thiếu chút nữa thôi.
Nàng nhớ những lá thư mẹ để lại trước khi bế quan, nhớ ánh mắt Triệu ma ma khi tiễn nàng xuống núi, nhớ Hạnh Nhi suốt đường đồng hành và lo lắng, nhớ cây Lâm Tức Thảo đang nở hoa trong Không gian linh tuyền.
Họ đều đang đợi nàng.
Đợi nàng đi hết con đường này.
Đợi nàng bước vào cánh cửa đó.
Nàng nghiến răng, từng bước, tiếp tục di chuyển lên.
Người bên cạnh ngày càng ít. Có người ngồi bệt xuống đất, thở hổn hển, không đứng dậy nổi; có người bò đến nửa đường, ngất lịm; có người khóc hét "ta không được nữa", bị khiêng xuống núi.
Nàng không nhìn họ.
Nàng chỉ nhìn con đường trước mắt.
Một bước. Hai bước. Ba bước.
Lại một người ngã xuống.
Lại một người ngã xuống.
Phía trước, cuối đường núi, mơ hồ có thể thấy một lá cờ – đó là đích đến.
Ưu Tư Duyệt hít sâu một hơi, dùng chút sức lực cuối cùng, bước về phía đó.
Một bước.
Hai bước.
Ba bước.
Cuối cùng –
Nàng vượt qua vạch đó.
Khoảnh khắc đó, cơn đau toàn thân rút đi như thủy triều. Chân nàng mềm nhũn, quỳ thẳng xuống đất, hai tay chống đất, thở hổn hển từng hơi lớn.
Bên tai vang lên giọng lão già áo xám, phiêu diêu như từ rất xa vọng lại:
"Ưu Tư Duyệt, qua ải."
Nàng nằm trên đất, bỗng nhiên bật cười.
Cười đến mức nước mắt trào ra.
---
Ba vòng thử thách, tất cả đều qua.
Nàng, Ưu Tư Duyệt, bảy tuổi, hỏa mộc song linh căn, hỏa tám phần chín, mộc tám phần bảy, với thân phận tán tu, đường đường chính chính thi đỗ vào Tuyết Kiếm Tông.
Không dựa vào thư giới thiệu của Mộc Tử Lỗi, không dựa vào danh tiếng của Ưu Thanh Thiển, không dựa vào sự bố thí của bất kỳ ai.
Là nàng tự mình đi đến.
Là nàng tự mình giành được.
Đêm hôm đó, nàng nằm trên giường trong khách điếm, nhìn xà nhà ngẩn người.
Hạnh Nhi bên cạnh lải nhải, lúc thì nói "tiểu thư thật lợi hại", lúc thì nói "ngày mai phải ăn mừng thật tốt", lúc lại lo "vào tông môn có bị người ta bắt nạt không".
Ưu Tư Duyệt nghe, khóe môi khẽ cong lên.
"Hạnh Nhi."
"Dạ?"
"Ta làm được rồi."
Hạnh Nhi sững người, rồi vành mắt lại đỏ: "Vâng, tiểu thư làm được rồi."
Ưu Tư Duyệt trở mình, vùi mặt vào gối.
Nơi cổ tay, cảm giác mát lạnh của Không gian linh tuyền vẫn như thường.
Trong không gian, hoa Lâm Tức Thảo nở đúng lúc.
Nàng nhắm mắt, chìm vào giấc ngủ sâu.
Ngày mai, nàng sẽ thực sự bước vào sơn môn đó.
Nhưng đêm nay, để nàng ngủ một giấc thật đẹp.