Chương 3: Ánh sáng le lói và bụi trần
Thời gian lặng lẽ trôi qua trong những nỗ lực chậm chạp nhưng kiên định của Ưu Tư Duyệt, khi nàng cố gắng "mở rộng" ra bên ngoài.
Những thay đổi thật nhỏ bé, tựa như mầm cỏ đầu tiên vùng vẫy dưới lớp đất đóng băng mùa xuân, khó nhận ra nhưng lại ẩn chứa sức mạnh phá tan băng giá.
Nàng bắt đầu dùng chiếc lưỡi còn chưa linh hoạt của mình, cố gắng bắt chước và ghép lại những từ ngữ đơn giản. "Nước", "đói", "Hạnh Nhi", "ra ngoài"… Phát âm ngọng nghịu, đứt quãng, nhưng đối với một đứa trẻ một tuổi từng bị phán là "thần hồn khiếm khuyết, linh trí khó khai", đây đã là một bước tiến kinh người.
Ban đầu, thị nữ Hạnh Nhi chỉ kinh hỉ, tưởng rằng đó là những tiếng bi bô ngẫu nhiên của trẻ nhỏ. Nhưng rất nhanh sau đó, nàng phát hiện không phải vậy.
Ánh mắt của tiểu thư, tuy vẫn còn chút ngơ ngác đặc trưng của trẻ con, nhưng thứ ánh sáng thỉnh thoảng lóe lên nơi đáy mắt, tuyệt đối không phải của một đứa trẻ ngốc nghếch.
Nàng sẽ dùng đôi bàn tay nhỏ bé, vụng về nhưng cố chấp chỉ ra ngoài cửa sổ về phía một con linh cầm đang lướt qua, phát ra âm tiết "chim"; khi Hạnh Nhi kể chuyện nghe thấy ở phường thị dưới chân núi, nàng sẽ yên lặng lắng nghe, dù không hiểu nhiều lắm, nhưng tư thế chăm chú ấy cũng khiến người ta cảm động.
Hơn nữa, sau khi vô tình làm đổ chén nước, nàng không khóc lóc ầm ĩ, mà trước tiên nhìn về phía Hạnh Nhi, trên khuôn mặt nhỏ nhắn hiện lên vẻ mặt như đang "xin lỗi".
"Phu nhân… tiểu thư nàng, hình như… không giống trước nữa rồi." Hạnh Nhi khi bẩm báo với ma ma quản sự phụ trách việc vặt ở biệt viện, đã dè dặt nói một câu.
Ma ma quản sự họ Triệu, là một phụ nữ trung niên khuôn mặt nghiêm túc, tu vi ở trung kỳ Trúc Cơ, vốn là người hầu theo hầu Ưu Thanh Thiển, được xem là tâm phúc.
Ban đầu bà không để ý, chỉ cho rằng Hạnh Nhi chăm sóc lâu ngày sinh ra thiên vị. Mãi đến một lần, bà đích thân mang một đợt linh dược ôn hòa điều dưỡng cơ thể đến, tận mắt nhìn thấy đứa trẻ gầy gò nhỏ bé ngồi trên tấm thảm dày, đang cố gắng sắp xếp vài món đồ chơi bằng ngọc có hình dạng khác nhau theo độ đậm nhạt của màu sắc. Tuy xếp xiêu vẹo, nhưng sự chăm chú và ý đồ thử nghiệm ấy rõ ràng có thể thấy được.
Bước chân Triệu ma ma khựng lại. Bà bước đến gần, ngồi xuống, cẩn thận quan sát Ưu Tư Duyệt.
Ưu Tư Duyệt ngước mắt lên, không né tránh nhìn thẳng vào bà. Nàng không cố tỏ ra ngây thơ hồn nhiên, cũng không sợ hãi co rúm, chỉ bình tĩnh nhìn lại, đôi mắt trong veo ấy phản chiếu khuôn mặt nghiêm túc của Triệu ma ma.
Một lát sau, Triệu ma ma đưa tay ra, không phải để chạm vào, mà nhẹ nhàng nhấc một khối ngọc có màu xanh biếc đậm nhất, đặt lên vị trí đầu tiên trong "hàng".
Ưu Tư Duyệt nhìn bà, lại nhìn khối ngọc, rồi đưa bàn tay nhỏ bé ra, đặt một khối nhạt hơn một chút ngay bên cạnh.
Không có lời nói, một già một trẻ đã hoàn thành một lần "giao lưu" im lặng.
Triệu ma ma đứng dậy, trên mặt vẫn nghiêm túc, nhưng nơi sâu thẳm trong ánh mắt, có điều gì đó khẽ lung lay.
Bà không nói thêm gì, chỉ dặn dò Hạnh Nhi: "Tiểu thư đã dần có khởi sắc, linh thực và nước tắm hàng ngày có thể theo phương thuốc 'Uẩn Linh' mà phu nhân chuẩn bị từ sớm, thêm nửa phần. Chăm sóc cẩn thận, nếu có bất thường gì, lập tức báo cho ta."
Phương thuốc "Uẩn Linh", đó là thứ bổ dưỡng mà Ưu Thanh Thiển chuẩn bị cho bản thân và thai nhi khi mang thai, giá trị không nhỏ, sau khi sinh đã bị niêm phong. Nay được dùng lại, dù chỉ "thêm nửa phần", cũng có nghĩa là nguồn tài nguyên đang lặng lẽ nghiêng về phía này, và thái độ cũng có chuyển biến tinh tế.
Hạnh Nhi vui mừng đồng ý.
Điều này như một tín hiệu. Thái độ của Triệu ma ma ảnh hưởng đến suy nghĩ của những người hầu khác trong biệt viện.
Họ có thể vẫn không hiểu vì sao một đứa trẻ bẩm sinh yếu ớt, gần như bị phán là phế nhân, lại đột nhiên có dấu hiệu khai khiếu.
Nhưng tu chân giới vốn nhiều chuyện kỳ lạ, có thể là hậu chiêu phu nhân để lại có hiệu quả, có thể là kiếm khí hộ thân mà người cha vô trách nhiệm kia để lại có huyền cơ khác, lại có thể… thật sự là đứa trẻ này tự mình vượt qua?
Nguyên nhân không quan trọng. Quan trọng là kết quả.
Nếu tiểu thư không phải ngốc nghếch, thậm chí có thể có linh trí không tồi, vậy thì thân phận của nàng không còn chỉ là một "gánh nặng", mà là thiếu chủ danh chính ngôn thuận của Thanh Trúc Phong, là huyết mạch duy nhất của Ưu Thanh Thiển phu nhân.
Trong thế giới lấy thực lực làm tôn, nhưng cũng coi trọng huyết mạch truyền thừa và danh phận đại nghĩa này, sự thay đổi trong nhận thức ấy đủ để lay chuyển nhiều thứ.
Người hầu đối xử với Ưu Tư Duyệt dần dần từ kiểu chăm sóc "hoàn thành nhiệm vụ" chuyển thành sự quan tâm có chút chân thành.
Quần áo mang đến mềm mại sát người hơn, linh thực điểm tâm cũng đa dạng hơn, thỉnh thoảng còn có người hầu trong lúc làm việc, nhỏ giọng bàn tán về những chuyện nghe thấy dưới chân núi, chuyện lặt vặt trong tông môn — dù họ vẫn cho rằng tiểu thư không hiểu, nhưng không còn cố ý tránh né.
Còn Ưu Tư Duyệt, như một miếng bọt biển khô, im lặng và tham lam hấp thụ mọi thông tin.
Nàng vẫn "nói" không nhiều, hỏi cũng rất đơn giản. Nhưng khi nàng dùng đôi mắt trong veo ấy nhìn bạn, đưa ra một câu hỏi ngọng nghịu nhưng rõ ràng phương hướng, ít ai có thể cứng lòng hoàn toàn làm ngơ.
"Trên… trời?" Nàng chỉ vào bóng dáng tu sĩ đang ngự kiếm lướt qua chân trời.
"Đó là các lão gia tu sĩ đang bay, dùng phi kiếm hoặc pháp khí phi hành." Người hầu quét dọn ngước nhìn, giọng đầy ngưỡng mộ, "Đợi tiểu thư lớn lên, nếu có thể tu luyện, cũng có thể như vậy."
"Tu… luyện?" Nàng bắt được từ khóa quan trọng.
"Chính là hấp thu linh khí trời đất, tôi luyện bản thân, đạt được bản lĩnh lớn và tuổi thọ dài đó ạ." Người hầu ra dấu, cố gắng nói đơn giản, "Phu nhân nhà ta là tu sĩ Nguyên Anh rất lợi hại đấy! Đáng tiếc…"
Đáng tiếc gì, người hầu không nói nữa, nhưng Ưu Tư Duyệt hiểu.
"Dưới… núi?" Nàng chỉ xuống phía dưới Thanh Trúc Phong, nơi mây mù quấn quýt.
"Dưới núi có phường thị, náo nhiệt lắm! Bán đan dược, bán pháp khí, bán linh thảo linh thú, còn có tửu lâu trà quán! Nhưng Thanh Trúc Phong chúng ta có trận pháp bảo vệ, người thường không lên được, chúng ta xuống cũng phải có lệnh bài."
Một người hầu phụ trách mua sắm nói thêm vài câu, "Gần đây hình như không yên ổn lắm, nghe nói Hắc Phong Lâm gần đây có yêu thú dị động, tu sĩ tuần tra ở phường thị cũng nhiều hơn."
"Tông… môn?" Thỉnh thoảng nàng nghe thấy từ này.
"Tuyết Kiếm Tông đó! Đó là đại tông môn có tiếng ở Đông Vực chúng ta! Phu nhân và… vị kia, trước đây đều là đệ tử tinh anh nội môn của Tuyết Kiếm Tông!" Nhắc đến Mộc Tử Lỗi, giọng người hầu trở nên mơ hồ và dè dặt, "Tông môn quy củ lớn, cao thủ cũng nhiều, nghe nói trưởng lão kỳ Hóa Thần có mấy vị, chưởng môn càng thâm sâu khó lường…"
"Linh… khí?" Nàng cảm nhận dòng năng lượng yếu ớt tràn ngập trong không khí.
"Ôi chao, tiểu thư cả cái này cũng cảm nhận được sao?" Người hầu có chút kinh ngạc, "Linh khí chính là thứ khí trong trời đất giúp tu sĩ tu luyện đó ạ! Biệt viện Thanh Trúc Phong chúng ta xây trên một nhánh linh mạch nhỏ, linh khí đậm hơn phường thị dưới núi nhiều, nên phu nhân mới chọn nơi này để tĩnh dưỡng. Nhưng nghe nói động phủ của đại tông môn, linh khí mới thật dồi dào, như mây như sương!"
Thông tin vụn vặt, góc nhìn bình dân, thậm chí mang nhiều phóng đại và sai lệch do nghe truyền miệng. Nhưng chính những mảnh ghép ấy, như những miếng ghép rời rạc, dần dần xây dựng trong đầu Ưu Tư Duyệt nhận thức sơ bộ về thế giới này:
Đây là một nền văn minh tu tiên rộng lớn, phồn thịnh và phân cấp nghiêm ngặt.
Tuyết Kiếm Tông là bá chủ khu vực. Nguyên Anh Hóa Thần không thật sự "đi đầy đường", nhưng trong giới tu sĩ cao giai quả thật số lượng đáng kể, là lực lượng chủ lưu. Tài nguyên tu luyện tập trung, cạnh tranh khốc liệt.
Thanh Trúc Phong nằm ở rìa phạm vi thế lực Tuyết Kiếm Tông, dựa vào một nhánh linh mạch nhỏ mà xây dựng, môi trường thanh tĩnh nhưng nồng độ linh khí trung bình khá, được xem là một tài sản riêng không tồi, có trận pháp phòng hộ nhất định.
Hoàn cảnh của hai mẹ con nàng: Ưu Thanh Thiển vì sinh con bị tổn thương phải bế quan, ảnh hưởng chỉ giới hạn ở một góc Thanh Trúc Phong. Sự "bồi thường" của Mộc Tử Lỗi cung cấp tài nguyên sinh tồn cơ bản, nhưng không có che chở thật sự. Họ như ngồi trên một hòn đảo cô độc trông có vẻ yên tĩnh, nhưng thật ra thiếu nền tảng.
Tu sĩ tầng dưới và phàm nhân: Người hầu phần lớn ở kỳ Luyện Khí, thậm chí có người chỉ là phàm nhân hơi có linh cảm. Họ ngưỡng mộ tu sĩ cao giai, bôn ba vì tài nguyên và an toàn, tin tức nhanh nhạy nhưng cũng hạn chế.
Đồng thời, nàng cũng tỉnh táo nhận ra "nhược điểm" của mình:
Thân thể bẩm sinh yếu ớt, như một vật chứa rò rỉ, hiệu suất hấp thu và tích trữ linh khí cực thấp.
Không có kiến thức tu luyện hệ thống, không ai chỉ dẫn dẫn khí nhập thể.
Sắp tròn một tuổi, nguy cơ "cốt truyện sát" chưa biết như thanh kiếm treo trên đầu.
Không gian linh tuyền trên cổ tay, vẫn cách một lớp bình chướng vô hình, nhìn thấy mà không chạm được.
Nhưng, cũng có "ưu thế" đang tích lũy:
Nàng đang dần thoát khỏi cái mác "đứa trẻ ngốc", giành được sự công nhận cơ bản và chút thiện ý từ người xung quanh.
Nhận thức cơ bản về thế giới này đang nhanh chóng được bổ sung.
Ý chí của nàng, sau một năm va chạm với thân thể bệnh yếu, càng thêm kiên cường.
"Vẫn chưa đủ…" Đêm khuya thanh vắng, Ưu Tư Duyệt nằm trên chiếc giường nhỏ, nhìn những đường vân mờ ảo trên đỉnh màn, bàn tay nhỏ nhẹ đặt lên nơi hơi mát rung động trên cổ tay, "Phải nhanh hơn… ít nhất, trước khi tròn một tuổi, phải tìm được cách dẫn khí nhập thể, hoặc… cơ hội kích hoạt không gian."
Nàng bắt đầu có ý thức "rèn luyện" bản thân. Không chỉ là đứng đi về thể xác, mà còn là tập trung tinh thần. Nàng thử "nội thị" không gian nơi cổ tay lâu hơn, cảm nhận sự rung động mát lạnh ấy, tưởng tượng xây dựng mối liên hệ sâu hơn với dòng linh tuyền kia.
Dù vẫn không thể dẫn động dòng suối, nhưng cảm giác liên kết ấy dường như đang tăng lên cực kỳ chậm, như sợi tơ, từng chút một quấn quanh, thấm sâu.
Nàng cũng bắt đầu để ý những chi tiết trong biệt viện. Triệu ma ma thỉnh thoảng kiểm tra lõi trận pháp; người hầu phụ trách dược phố sẽ bàn về loại linh thảo nào ưa bóng râm;
Trong khói lửa nhà bếp, thỉnh thoảng lẫn mùi máu tanh khi xử lý thịt yêu thú cấp thấp… Đó đều là những mạch máu nhỏ vận hành thế giới này.
Thay đổi vẫn tiếp diễn.
Một ngày nọ, Hạnh Nhi thay cho nàng một chiếc áo nhỏ mới may, thêu vân mây nhạt, vừa cài khuy vừa như vô tình lẩm bẩm: "Một thời gian nữa là đến sinh thần của tiểu thư rồi. Triệu ma ma nói, tuy không thể tổ chức lớn, nhưng cũng nên chuẩn bị chút đồ cát tường, xua đi xui xẻo, cầu mong tiểu thư bình an khỏe mạnh, sau này… cũng có tiền đồ tốt."
Sinh thần. Tròn một tuổi.
Tim Ưu Tư Duyệt đột nhiên đập mạnh.
Điều phải đến, cuối cùng cũng đến.
Nàng đưa bàn tay nhỏ lên, nhẹ nhàng nắm lấy ngón tay Hạnh Nhi đang cài khuy.
Hạnh Nhi cúi đầu, chạm vào ánh mắt của tiểu thư. Trong ánh mắt ấy, không còn vẻ ngơ ngác hay bình tĩnh thường ngày, mà lộ ra một thứ khiến nàng kinh hãi, vô cùng rõ ràng —
Khẩn cầu, và một tia sốt ruột khó nhận ra.
"Hạnh Nhi…" Ưu Tư Duyệt cố gắng, từng chữ một, nói ra lời thỉnh cầu hoàn chỉnh và rõ ràng nhất kể từ khi đến thế giới này:
"Muốn… xem… sách."
Không phải đồ chơi, không phải đồ ăn, không phải ra ngoài chơi.
Mà là sách. Sách ghi chép tri thức, có thể chứa phương pháp tu luyện, có lẽ giúp nàng gõ mở cánh cửa kia — sách.
Hạnh Nhi hoàn toàn sững sờ.