Chương 36: Lấy thân mình đổi đường sống
Lâm Tam Nương sợ hãi vô cùng. Trương quản sự tuy cũng là người hầu, nhưng với bà, đó là người bà không dám động vào.
Nhưng Lâm Tam Nương nghĩ đến những thứ mà Đào Nha liều mạng mới đổi được, bà có sợ cũng không chịu cúi đầu: “Là liều mạng mới đổi được… Dưới bốn cân, thì không đổi.”
Trương quản sự nổi trận lôi đình, chửi ầm lên rằng Lâm Tam Nương hở mồm là đòi giá trên trời, đồ vong ân bội nghĩa, tốt tâm bị coi như lòng lang dạ thú, đồ nghèo hèn thâm hiểm…
Lâm Tam Nương lặng lẽ nghe.
Những lời này chẳng sao, chỉ cần đổi được lương là được, gạo cũ cũng được, chỉ cần có lương là sống được.
Quả nhiên, không kén chọn không phải người bán hàng.
Trương quản sự chửi một hồi, đến cả nước bọt cũng chửi khô, Lâm Tam Nương vẫn chỉ chăm chăm nhìn vào tay bà ta, tay vẫn nắm một nắm gạo trắng.
Bà ta suýt bóp ra mồ hôi, Lâm Tam Nương cũng không chịu nhả.
Cuối cùng Trương quản sự chịu thua, bà ta bực bội ném gạo lại vào túi vải – cũng rất cẩn thận, sợ vương vãi mất hạt gạo trắng quý giá.
“Chờ đấy!”
Trương quản sự để lại một câu, đóng cửa đi vào.
Lâm Tam Nương chờ bên cửa góc, áp sát vào cánh cửa gỗ và tường đá, không dám rời nửa bước.
Ngoài đường toàn người đói lả, bà không thể để ai biết mình có lương trong tay.
Trương quản sự quay lại khá nhanh, quả nhiên mang đến bốn cân gạo cũ. Bà ta khinh thường nói: “Tôi làm gì có thóc! Bây giờ muốn lấy thóc còn phải đợi đại quản sự mở kho! Tôi lục tung cả lên, mới từ khẩu phần lương của mình trích ra cho chị đấy.”
Lâm Tam Nương cũng như Trương quản sự, mở túi vải ra, móc một nắm từ dưới lên, xem kỹ: gạo cũ vàng ệch, lẫn trấu, sạn và một ít cỏ rác.
Nhưng cân lượng thì đúng.
Trương quản sự tuy miệng lưỡi độc địa, nhưng lại cho bà gần bốn cân gạo cũ, còn hơn thóc nhiều.
Lâm Tam Nương vội vàng cảm tạ, Trương quản sự giật phắt túi vải đựng gạo trắng, miệng vẫn chẳng dễ nghe: “Lần sau có đồ tốt gì, cứ đến tìm tôi trước! Không để chị thiệt đâu!”
Lâm Tam Nương liên tục dạ dạ, cuối cùng cũng nở một nụ cười: “Tôi biết, bà tốt bụng, nên tôi mới đến tìm bà.”
Trương quản sự tuy có hơi tham, miệng cũng không tha cho ai, nhưng so với các quản sự trong phủ khác, đã là người tốt rồi.
Ít nhất, cùng là phụ nữ, Trương quản sự không nhân cơ hội chiếm lợi, không gây thêm khổ nạn cho người đàn bà khốn khó.
Trương quản sự nghe vậy, mặt mày cuối cùng cũng giãn ra, giọng vẫn không tốt, nhưng cũng có vài phần tử tế: “Nhà chị thế này, đứa lớn chưa làm nên trò trống gì, chỉ còn trông vào chị. Chị phải giữ gìn sức khỏe, ít bữa nữa trong phủ cần người giúp việc, tôi vẫn tìm chị.”
Nói xong, lại dặn: “Bên ngoài loạn, chị giấu kỹ gạo rồi hãy ra. Tôi bảo con nhỏ giữ cửa cho chị.”
Lâm Tam Nương thành tâm cảm tạ, ở góc trong cửa, chia gạo ra, giấu vào tay áo, ống quần, thắt lưng, giỏ, mỗi chỗ một ít, rồi tạ ơn con nhỏ giữ cửa, từ cửa góc đi ra.
Vừa ra ngoài, bà lại biến thành bộ dạng bệnh tật, khom lưng, che miệng, ho khù khụ, men theo tường mà đi.
Bà đến nhà chị cả Lâm Đại Nương trước.
Mấy năm nay, từ khi cha bọn Đào Nha mất, nhà bà không có đàn ông chống đỡ, bị bắt nạt không ít, may nhờ ở gần Lâm Đại Nương, thường được chị giúp đỡ.
Lâm Tam Nương nói với Trương quản sự cũng không phải hoàn toàn giả: chị cả Lâm Đại Nương quả thật mới sinh con, mới được hai tháng.
Lâm Đại Nương ở cữ không tốt, không ra ngoài được, nên cũng không biết Lâm Tam Nương bị bệnh.
Giờ thấy Lâm Tam Nương bệnh tật, Lâm Đại Nương lại tức giận khóc: “Em Hai lấy chồng xa ngàn dặm, nửa đời không gặp, giờ em có mệnh hệ nào, trên đời này chẳng phải chỉ còn một mình chị sao?”
Lâm Tam Nương vội an ủi: “Đã đỡ nhiều rồi, đã đỡ nhiều rồi, chị đừng khóc, khóc hỏng mắt thì con cái biết làm sao?”
Nhắc đến con, Lâm Đại Nương càng tuyệt vọng, chị nhìn đứa con trong tã lót như con khỉ, lòng đau như cắt.
“Chị hận thân thể này của mình. Cái thời này, người lớn còn sống không nổi, sao lại để thằng nhỏ này đầu thai làm gì.”
Rồi lại khóc con số khổ, đầu thai vào nhà nghèo thế này, nuôi không nổi nó.
Lâm Tam Nương nhìn quanh, mấy đứa con của Lâm Đại Nương đều ra ngoài kiếm ăn, trong nhà không ai, cửa sổ đóng kín vì Lâm Đại Nương không chịu được gió, bà mới yên tâm lấy túi vải nhỏ trong giỏ ra.
“Đây có một cân gạo, chị nấu cháo, cho con uống, chị cũng uống.”
Nhà Lâm Đại Nương cũng thiếu lương. Chồng chị tuy có việc ở tiêu cục, nhưng tiêu cục gặp năm đói kém này cũng chẳng khá, dọc đường dân đói lưu vong, đói quá là cướp hàng.
Đầu năm mất một chuyến tiêu, đi một tháng, không thấy đồng nào, còn bị chém một nhát.
Mấy đứa con Lâm Đại Nương lớn hơn, ăn nhiều hơn, nhưng chưa đến tuổi làm việc nuôi nhà.
Nhà Lâm Đại Nương cũng chẳng dễ sống, vẫn thường lén lút giúp đỡ bà, Lâm Tam Nương trong lòng đều biết.
Giờ trong nhà bà còn ba cân rưỡi gạo trắng, bà có thể từ từ đổi thành gạo cũ, hai cân bột mì trắng quá dễ gây chú ý, bà không dám lấy ra, lát nữa đổi lấy bột mì thô, trộn vào nhau, mình ăn.
Bệnh của bà cũng khỏi, có thể ra ngoài làm thuê, nên muốn đến thăm chị.
Lâm Đại Nương cầm gạo trong tay, lòng mừng rỡ. Tuy chị tự nguyện giúp Lâm Tam Nương, nhưng Lâm Tam Nương không coi lòng tốt của chị là điều đương nhiên, biết ơn báo đáp, trong lúc khó khăn thế này còn mang lương đến thăm, nỗi ấm ức trong lòng chị lập tức tan biến.
Chỉ nghĩ đến tình chị em sâu nặng, mà thân thể chị lại chẳng tốt, Lâm Đại Nương vẫn đỏ hoe mắt.
“Em à, chị không giấu em, từ khi sinh thằng nhỏ này, thân thể chị ngày một yếu, không phải chị không đi thăm em và mấy đứa Đào Nha, mà chị thật sự không ra khỏi cửa được.”
Lâm Đại Nương khó nói, đến giờ, dưới thân chị chưa một ngày sạch sẽ, máu rỉ rả, chảy đến hoảng.
Lâm Tam Nương nghe vậy, càng đau lòng: “Chị, sao không gọi thầy thuốc đến xem?”
Lâm Đại Nương lắc đầu: “Anh rể em bị chém sau lưng sâu thế, còn không mời nổi thầy thuốc, huống chi chị…”
Lâm Đại Nương nhẹ nhàng vỗ Lâm Tam Nương đang thổn thức, ngón trỏ và ngón giữa tay trái chị đều cụt mất một đốt, nhìn mà ghê người.
“May mà bệnh em khỏi rồi. Nhà nghèo khổ như chúng ta, không sợ gì, chỉ sợ ốm đau, nhẹ thì kéo cả nhà mấy năm chẳng thở nổi, chẳng được một bữa no, nặng thì người mất của hết, con cái phải bán thân làm nô…”
Lâm Đại Nương không sợ chết. Mấy năm nay Đại Lương triều mất mùa, thuế nặng, người nghèo sống cũng chẳng hơn chết là bao.
Chị chỉ lo mấy đứa con, nhất là đứa nhỏ mới sinh này, còn trong tã lót!
Lâm Đại Nương cười thê thảm: “Tam Nương, nếu chị không chống nổi, em đừng trách chị. Chỉ mong sau này em bớt khó khăn, có thể giúp chị trông nom bọn trẻ…”
Lâm Tam Nương gục lên người chị, khóc nức nở.
Lúc này bà không thể kìm nén được nữa. Mặc kệ thần tiên yêu quái nơi núi sâu kia muốn gì, bà đều sẵn lòng làm, chỉ mong gia đình có một con đường sống.
Bà nắm tay Lâm Đại Nương, không dám nói nhiều, chỉ lặp đi lặp lại: “Chị, chị đừng nói bậy, chị phải sống thật tốt, cháu trai em còn nhỏ thế này, sau này còn dài ngày!”
Lâm Tam Nương khẩn cầu: “Chị nhất định phải sống thật tốt, nếu em kiếm được đường sống, em sẽ mời thầy thuốc cho chị, mua thuốc cho chị!”
Nhưng từ hôm Đào Nha mang gạo trắng và bột mì trắng về, không còn nhận được tin “tuyển người” nào nữa.
Đào Nha tự an ủi: “Chị tiên nữ nói rồi, tạm thời không có việc cho con làm, khi nào có, chị ấy nhất định gọi con.”
Lâm Tam Nương chỉ biết cười khổ.
Mấy ngày nay bà khắp nơi tìm việc. Nhưng cảnh này, nhà nào nuôi nổi mình đã khó, việc lớn việc nhỏ tổ chức ít đi nhiều, nên ít người cần người giúp việc.
Lâm Tam Nương không tìm được việc giúp việc, bèn nhận việc giặt thuê cho phu khuân vác ở bến tàu. Quần áo của những người đó bẩn không chịu nổi, giặt rất tốn công, mà giá cũng chẳng cao.
Lâm Tam Nương chịu áp lực mặc cả với mấy phu khuân vác, mới được giá một đồng ba cái.
Lấy quần áo về, phải ra sông vò xả đi xả lại, một cái áo phải dùng cả một nắm bồ kết mới giặt được bảy tám phần sạch, lại phải phơi, rồi mang ra bến tàu trả.
May mà vải gai vải đay không cần hồ, nếu không Lâm Tam Nương đã chết vì mệt với cái nghề giặt thuê này.
Mỗi ngày Lâm Tam Nương ra bến tàu giao quần áo, đều vòng qua miếu Sơn Thần, vào miếu cầu khấn một lần.
Nhưng bà chưa bao giờ nghe thấy Sơn Thần nương nương nói gì, càng không tìm thấy cái hang mà Đào Nha nói là ở sau miếu.
Mấy ngày liền như vậy, Lâm Tam Nương trong lòng dần mất hy vọng. May mà Đào Nha vẫn tinh nghịch khỏe mạnh, không có vẻ bị yêu ma quỷ quái ám ảnh.
Cho đến hôm nay.
Lâm Tam Nương dậy rất sớm. Khi bà ốm, lũ con chăm bà; khi bà khỏi, bà muốn tự mình làm nhiều hơn.
Bà nhóm lửa ở bếp, định nấu ít cháo loãng từ gạo cũ đã giã, kèm với bánh rau dại, cả nhà có thể lót dạ qua bữa.
Lửa cháy lên, bà bỗng mơ màng nhìn thấy trong ngọn lửa nhảy múa một ngọn núi, giống hệt núi miếu Sơn Thần. Trong lửa còn thấy cả bóng miếu Sơn Thần, và một cửa hang sau miếu.
Lâm Tam Nương dụi mắt, tưởng mình nhìn nhầm.
Nhưng bà mở mắt ra, trong lửa vẫn là hình dạng ấy.
Lâm Tam Nương đứng phắt dậy, loạng choạng chạy vào nhà: “Đào Nha! Đào Nha! Mẹ thấy hang rồi! Còn thấy cả miếu Sơn Thần nữa!”
Đào Nha đang ngủ bị kéo dậy, còn hơi ngơ ngác: “Thấy hang rồi ạ? Là chị tiên nữ gọi mẹ đi làm việc ạ?”
Lâm Tam Nương cũng không biết có phải không, nhưng bà biết, đây là con đường sống duy nhất của bà.
Bà vội đánh thức Đào Nha, Hạnh Nha và Thử Cơ dậy: “Mẹ đi làm việc đây. Nếu mẹ về được, nhà ta có đường sống. Nếu… nếu mẹ không về, Hạnh Nha, Thử Cơ, sau này các con nghe lời chị. Đào Nha, con dẫn em, nếu có khó khăn, nhớ, phải lúc thật sự sống không nổi, thì đi tìm dì.”
Ba đứa trẻ mơ màng, Lâm Tam Nương đã mang theo đồ nghề giặt thuê hàng ngày, vội vã ra khỏi cửa.
Bà chạy một mạch lên núi ở ngoại ô.
Trong lòng vẫn thấp thỏm.
Cho đến khi bà nhìn thấy hang động sau miếu Sơn Thần, bà tin chắc, một ngày trước, ở đây không có hang.
Bà không dám chần chừ, quay người vái miếu Sơn Thần ba lạy, rồi kiên quyết bước vào hang.
Hang đúng như Đào Nha nói, không một tia sáng, nhưng lại không thấy tối. Rõ ràng không nhìn thấy gì, nhưng mỗi bước đi đều biết sẽ đặt chân vào đâu.
Không biết đi bao lâu, tưởng như rất lâu, lại như chỉ một lát.
Lâm Tam Nương chui ra từ đầu bên kia hang.
Ánh sáng rực rỡ.
Rực rỡ hơn ánh sáng ban ngày là một màu xanh ngắt trước mắt.
Chân Lâm Tam Nương mềm nhũn, bà biết, đây không còn là Đại Lương triều nữa. Núi ở Đại Lương triều suýt bị người ta bóc trọc, núi mà có nhiều cây thế này, cũng đã sớm bị chặt sạch.
Bà loạng choạng bước ra ngoài, xuyên qua đám cỏ dại cao ngang người, liền thấy một khoảng ruộng bằng phẳng rộng lớn. Sau ruộng, lại là một vạt cỏ dại, còn có cây to che khuất.
Cho đến khi xuyên qua gốc cây to, Lâm Tam Nương mới thấy được nơi Đào Nha gọi là thần tiên ở.