Khi đầu ngón tay chạm nhẹ vào, hơi đau, nàng chợt nhớ người kia đã dùng cánh tay chắn cành cây, y phục bị rách toạc, da thịt đâu chỉ bị cắt xước. Lúc Nhược Chiêu bôi thuốc cầm máu lên, người ấy quay lưng lại, không hé một tiếng.
Đau hay không, tự mình biết.
Ngôn Tự Khanh buông tay xuống, lặng lẽ xoa bóp eo lưng. Nữ ám khách phía sau nhận ra, khẽ hỏi: “Phu nhân, eo người không khỏe sao?”
Thuộc hạ của người này sao ai cũng vậy?
Ngôn Tự Khanh khẽ mím môi, bình thản phủ nhận, tay cũng buông ra.
Nhưng lúc này bọn họ đã ra khỏi khu rừng âm u, bước ra ngoài, mới phát hiện trời hình như chưa tối hẳn, lại có ánh sáng mờ ảo. Nàng thoáng thấy vị lang quân tuấn tú đi phía trước, không nhanh không chậm, quay lưng về phía họ, vành tai đỏ bừng.
Hắn nghe thấy rồi.
Tưởng Hối quả thật lòng dạ không yên, tay phải nắm dây cương lại xòe rộng năm ngón, để xua đi cảm giác cứ mãi không tan, lặp đi lặp lại trong ký ức.
Lúc hắn nhảy lên con ngựa nàng đang cưỡi, để giữ nàng ổn định, bàn tay lớn đã nắm lấy vòng eo nhỏ ấy.
Dùng sức.
Vị thiếu phu nhân yếu ớt kia, nàng đau rồi?
——————
---------------------
……
Chương 21
“Phía trước, phía trước chính là thôn chúng tôi, qua cầu là tới. Thật ra ở huyện Vân Cừ, thôn chúng tôi cũng coi như có tiếng. Trong núi có thú hoang, không lo thiếu thịt, cũng coi như yên ổn, mấy lần loạn lạc đều không lan tới. Ruộng bậc thang không ít, cày cấy đều có quy củ, mấy năm nay thu hoạch đều tốt, người trong huyện đều hâm mộ chúng tôi đấy.”
“Chỉ là gần đây mấy chuyện này…”
Dưới sự dẫn đường của Vương Đậu Đậu, mọi người nhanh chóng tìm được phương hướng, ra khỏi rừng. Vừa ra ngoài đã được ánh sáng bao phủ, vốn bị chuyện yêu quỷ mê hoặc, nay nhanh chóng bị ánh sáng quét sạch âm u, cảm thấy thôn núi khói bếp và dòng suối cầu vòm dưới ánh hoàng hôn thật có ý cảnh miền quê thanh tĩnh.
Nhược Chiêu thuận miệng hỏi: “Trước đó ngươi nói đã chết bốn người, Lý Đa Cốc chết ở ao ngoài thôn, những người khác cũng ở đó sao?”
Nếu chết cố định ở một cái ao, chỉ cần thanh niên trai tráng trong thôn có chút can đảm, trưởng thôn có chút quyết đoán, thì nên sắp người canh chừng, sao có thể để hung thủ nắm gọn cả thôn — thôn này cũng không nhỏ, hơn trăm hộ rồi.
Nếu cơm no áo ấm, có tiếng ở huyện Vân Cừ cũng chẳng lạ.
Vương Đậu Đậu: “Cũng không phải, trong đó Trương Ngũ chết ở kia.”
Kia?
Giọng hắn hơi lạ, mọi người đang cưỡi ngựa lên cầu theo ngón tay hắn nhìn sang bên cạnh.
Dưới cầu suối chảy róc rách, nước xoáy cuộn tròn, dưới nắng chiều sóng nước lấp lánh ánh vàng. Nhưng xuôi xuống ba thước, tức là dưới cành tùng xanh mọc ra từ khe đá lớn bên cạnh, có một vũng nước không lớn không nhỏ trong suối, chắc cũng khá sâu.
Mọi người nhìn, thấy không đến mức nhấn chìm được một thanh niên trai tráng.
“Không phải, là… đầu người.”
“Đầu Trương Ngũ ở dưới đó. Hôm ấy mấy bà trong thôn chúng tôi ở đó rửa rau giặt áo, cái vũng đó vốn để giặt đồ, ai ngờ múc hai gáo nước, gáo thứ hai nặng trịch, múc lên hẳn một cái đầu người, da mặt đều nát rồi, tóc tai rối bù quấn thành một cục, tròng mắt từ hốc mắt lồi ra, dính trong tóc.”
Ngôn Tự Khanh nghe mà kinh hãi, huống chi dân làng địa phương, bị chuyện đáng sợ này dọa cho khiếp vía. Vương Đậu Đậu nói bà Vương kia bị dọa đến nằm liệt giường, tới giờ tay vẫn còn run.
Nhưng cũng đúng lúc họ đang nói chuyện này, Vương Đậu Đậu còn giục họ mau qua cầu vào thôn, đừng để gặp chuyện.
“Ai biết thủy quỷ giờ trốn ở đâu… Đây là cây cầu đá duy nhất vào thôn, không thì tôi cũng chẳng đi đường này…”
Tưởng Hối: “Chỉ vì đều chết dưới nước, thi thể còn có dấu vết bị gặm cắn, các ngươi đã cho là thủy quỷ?”
Vương Đậu Đậu: “Cũng không chỉ vậy. Đêm Lý Đa Cốc mất tích, Vương Ma Tử trong thôn chúng tôi đột nhiên nửa đêm cởi trần mặc mỗi quần lót chạy khắp thôn la hét, nói là gặp thủy quỷ. Hắn vốn lì lợm, miệng đầy chuyện bậy bạ, nói mấy chuyện ma quỷ linh tinh. Hồi nhỏ chúng tôi còn thích nghe hắn kể, lớn lên thì thấy hắn không bình thường, thầy lang đi ngang cũng nói đầu óc hắn có vấn đề, là người ngốc nghếch thiếu não. Nên đêm đó chẳng mấy ai tin lời hắn, dù sao tối ấy hắn còn nồng mùi rượu. Mãi đến khi Trương Ngũ cũng chết dưới nước… rồi cháu nội trưởng thôn là Lâm Phong Thu cũng xảy ra chuyện, người trong thôn mới tin.”
“Tìm Vương Ma Tử hỏi, mới biết đêm đó hắn uống rượu về, đi ngang ao ngoài thôn, thấy một thứ tròn tròn trắng nhờn từ dưới nước nổi lên. Lúc đó hắn không biết là gì, nhưng vì Lý Đa Cốc vừa chết, hắn sợ, định bỏ đi, thì phát hiện chân như bị tóc quấn lấy, người trượt về phía ao, nửa thân chớp mắt đã vào trong nước. Hắn hoảng sợ, vùng vẫy điên cuồng bò ra… Lúc ra được, quay đầu lại thấy đầu thủy quỷ tóc tai rũ rượi nổi trên mặt nước, nhìn chằm chằm vào hắn.”
Ngôn Tự Khanh đột nhiên hỏi một câu: “Rồi hắn cứ thế ướt sũng chạy khắp thôn các ngươi, người trong thôn lúc đó thấy vẫn cho là hắn say rượu nói bậy?”
Tưởng Hối biết người này thật ra đang hỏi: Lúc đó Vương Ma Tử có ướt quần áo và người không, nếu không thì là bịa chuyện, vụ án cũng có thể liên quan đến hắn.
Vương Đậu Đậu bĩu môi: “Lúc đó hắn nửa đêm ầm ĩ đánh thức cả tôi. Tôi thò đầu ra cửa sổ nhìn, thấy hắn bị vây quanh, người trong thôn mắng hắn, hắn chỉ gào có thủy quỷ, quả thật ướt sũng, trên đầu còn vướng rong nước. Người trong thôn quát hắn, bảo hắn mặc quần tử tế… rồi đuổi hắn đi.”
“Hắn say rượu ngã vào ruộng, hoặc trượt xuống ao, không phải một hai lần. Chỗ chúng tôi cách huyện thành xa, hắn đi quán rượu uống đều là ban ngày, lúc đó người trong thôn làm việc gần đó, tiện tay kéo một cái là được. Vào đêm thì khác, mọi người đều ngủ trong nhà, ai quản được hắn.”
Nhưng hắn cũng nhớ ra một chuyện: “Lúc đó trưởng thôn mất cháu nội, rất để tâm chuyện này, bắt hắn tra hỏi, hỏi tại sao đêm khuya lại đi uống rượu…”
“Hắn nói là đi ban ngày, nhưng ở trấn gặp một đám thư sinh cãi nhau đánh nhau, lúc xem náo nhiệt bị liên lụy, quan phủ can thiệp, cả hắn cũng bị răn dạy… Hắn còn bị đám thư sinh kia cào cấu.”
Vương Đậu Đậu chỉ vào má trái, ý là hắn cũng thấy vết thương của đối phương.
Người trong thôn cũng đi hỏi chứng thực, thật ra cũng không cần chứng thực, đếm lại thời gian xảy ra chuyện, khoảng bảy tám ngày trước, chuyện mới ở huyện thành tự nhiên theo người trong thôn ra huyện bán rau trở về rêu rao khắp nơi, không giấu được chút tin nào.
Thư sinh tranh luận là chuyện thường, đánh nhau còn bị quan phủ can thiệp thì thật mới lạ.
“Dù sao người này điên điên khùng khùng, các vị vào thôn tìm chỗ ở, ngàn vạn lần đừng đến gần nhà hắn…”
Hắn nhát gan, bước nhanh phía trước, vừa nói vừa đi, chưa đặt chân xuống bậc đá cuối cùng.
Trong mắt không biết nhìn thấy gì, đột nhiên trợn to, cả người sợ đến run rẩy, chân trượt…
Kêu thảm một tiếng, người đã hụt chân, ngã xuống cầu.
May mà Nhược Chiêu nhanh nhẹn, một tay túm lấy cổ áo sau của hắn, nhấc hắn lên bên trụ cầu, tránh cho hắn rơi xuống đập vào đáy suối cứng rắn, bị thương nặng.
Nhưng ánh mắt lướt qua, suýt nữa run tay buông hắn ra.
Trong vũng nước phía trước, chính là vũng từng vớt lên đầu Trương Ngũ, giờ đang sủi bọt ùng ục.
Nổi lên… một bàn tay.
Vươn lên, năm ngón tay mập mạp, như bị ngâm trương lên, lại cong quắp dữ tợn — chĩa thẳng về phía họ.
Cảnh này thật đáng sợ.
Như có quỷ, đang báo hiệu ác ý.
Trong lòng mọi người thắt lại. Ngôn Tự Khanh sững sờ, Tưởng Hối thoáng thấy sắc mặt nàng hơi tái, tưởng nàng sợ, nhíu mày, chân điểm nhẹ định nhảy xuống nước gỡ cái thứ quái quỷ kia…
Trên chiến trường vô địch, giết người vô số, hắn nào tin chuyện thủy quỷ, ngược lại muốn xem kẻ nào giở trò.
“Biểu ca, khoan đã.”
Một tiếng gọi mềm mại khiến Tưởng Hối tê dại cả người, vốn định xuống suối, hắn xoay nửa vòng giữa không trung, đáp xuống cây tùng xanh bên cạnh, cành lá rung rinh, hắn nhìn về phía Ngôn Tự Khanh.
Người sau không nhìn hắn, mà ra hiệu về phía thôn.
Mọi người nhìn thấy — phía thôn, một đám người ồn ào cãi vã đi ra.
Nếu là tranh đấu, bên họ tùy tiện ra tay là có thể quát ngăn dân làng, không sợ không chế phục được, dù dân làng chắc chắn đông hơn, người ta thấy máu người khác, điều sợ đầu tiên là chính mình cũng đổ máu.
Ngôn Tự Khanh nghĩ người địa phương chắc chắn tin sâu chuyện thủy quỷ, nếu những người này thấy họ lỗ mãng phá hỏng “vật tế” của thủy quỷ, e rằng sẽ đổ hết tội lên đầu người ngoài như họ, hò hét đánh giết.
Lúc đó chỉ thêm phiền phức.
Dân làng quả nhiên đều tới, trong đó còn có mấy “bạch hồ lớn”, chẳng phải chính là đám bạch hồ yêu như quỷ nhảy nhót trong rừng trước đó sao?
Ngôn Tự Khanh trước mặt vị trưởng thôn già nua khô héo, vẻ mặt khắc nghiệt, thản nhiên chỉ vào bàn tay đứt kia.
“Biểu ca nhìn kỹ, bàn tay đứt này còn nguyên vẹn, chưa bị gặm cắn. Có lẽ thủy quỷ đại nhân ở đây dạo này ăn uống không ngon miệng, nhưng thủy quỷ đại nhân không gì không biết, vì chúng ta là người ngoài tới, đang cảnh cáo chúng ta đừng xúc phạm, bảo chúng ta ngoan ngoãn ở nhờ trong thôn, sớm rời khỏi địa bàn của người, nếu không bàn tay đứt này chính là kết cục của chúng ta.”
Thiếu phu nhân thật lợi hại, mặc kệ nàng sợ hay không, tin hay không, nhưng có thể mượn chuyện quỷ thần để cưỡng ép ở nhờ, cũng là điều Nhược Chiêu và mọi người không ngờ tới.
Tưởng Hối phản ứng rất nhanh, lập tức nói: “Biểu muội nói rất đúng, ta lỗ mãng rồi, suýt nữa xúc phạm nơi này. Vị trưởng thôn này, chúng ta không có ác ý, chỉ là thương khách, phải hộ tống hàng hóa đến Trường An, đường xa mượn đường nơi đây. Trước đó ở bên rừng trúc gặp bóng trắng quái dị, ngựa bị kinh sợ, còn tưởng có thổ phỉ mưu đồ bất chính, nên phản ứng hơi dữ. Giờ xem ra chỉ là hiểu lầm.”
Thương khách? Hàng hóa?
Ngôn Tự Khanh như có như không liếc hắn một cái, trong lòng suy đoán: Cách ăn mặc hành xử của đoàn người họ thật ra gắn với quan binh cũng được, như vậy còn có thể uy hiếp dân thôn này, Tưởng Hối lại không nhắc?
Chỉ nói thương khách.
Nhược Chiêu và mọi người thì kinh ngạc vì một người mạnh mẽ bá đạo như Tưởng Hối lại thuận theo mở đầu của Ngôn Tự Khanh, nhún nhường với ông trưởng thôn này, thái độ ôn hòa hẳn.
Nói vậy, trưởng thôn sững lại, ngược lại không tiện ra tay lỗ mãng. Một là họ tin có thủy quỷ, nhỡ thủy quỷ thật sự đang cảnh cáo người ngoài, họ tùy tiện ra tay, trái ý thủy quỷ, ai biết thủy quỷ sẽ trả thù người địa phương hay người ngoài?