Con trai trưởng của Chu thị cùng vợ chồng họ, tức cha mẹ Thẩm Tàng Ngọc, vì thế mà chết thảm.
Tuy sau đó kẻ chủ mưu cả nhà đều bị bà giết sạch, nhưng nỗi hận trong lòng qua bao nhiêu năm vẫn khó nguôi, cuối cùng đều hóa thành hối tiếc.
Ngôn Tự Khanh rõ ràng độc ác hơn bà, cũng quyết đoán hơn.
Tuổi còn trẻ mà rất có tầm nhìn.
“Trước nguy cơ hiện nay, dù là thuyền mất tích, nội gián cấu kết bên ngoài, hay vị Tưởng công tử không rõ thân phận kia, đều khiến nàng dự đoán nguy hiểm đã đến. Đã vậy, nàng tuyệt đối không thể để bất kỳ mối họa nào trong tộc.”
Cần diệt thì diệt, chỉ giết gà dọa khỉ còn chưa đủ, nay phải nhổ tận gốc.
Rốt cuộc là — ta có con gái nhỏ, còn non nớt, làm mẹ ắt phải mạnh mẽ, danh tiếng gây dựng bao năm có thể đốt sạch, công danh lợi lộc chẳng đáng nhắc.
“Huống chi người ngoài trước kia thường khắc nghiệt với những nữ nhân chưởng gia như ta và Tự Khanh, nhưng chưa chắc đã nhân từ với các chi thứ này. Trước đây Tự Khanh thường đối xử hậu hĩnh, người ngoài đều biết, có những ân huệ nhận quá nhiều, người khác nhìn cũng ghen tị. Nếu một sớm thất thế, kẻ xem náo nhiệt còn phẫn nộ hơn cả người bị hại, hận không thể thay thế...”
“Cứ chờ xem, các chi thứ này sau này sẽ không có kết cục tốt. Sau lưng họ vốn đã có vô số đơn hàng và nợ nần, người đời nghe tin ùn ùn kéo đến, e là điên cuồng đòi nợ. Dưới áp lực, những kẻ đó chỉ có thể bán rẻ nhà cửa ruộng đất cho Tự Khanh.”
Các thương nhân khác trong thành cũng không dám nhận củ khoai nóng này, chỉ càng đẩy nhanh sự suy bại của chi thứ.
Phán đoán của Chu thị vẫn chưa đủ chuẩn.
Không phải đa số, mà là toàn bộ đều bị hủy.
Chi thứ trên dưới tổn thất nặng nề, danh tiếng thối nát, sau này ở Nhạn Thành khó mà duy trì sinh kế. Mấy vị tộc lão bất đắc dĩ, quả nhiên tìm đến Thẩm Tự Khanh, đem gia sản được chia năm xưa thế chấp trả nợ và bán rẻ để bù lỗ. Một đám người như cây đổ khỉ tan, mang theo chút tiền tài ít ỏi chạy trốn tứ tán.
Chỉ trong một ngày một đêm.
Động tĩnh của Thẩm gia còn chưa lan rộng khắp Nhạn Thành, nhưng chưa đầy nửa canh giờ đã bị Tưởng Hối biết được.
Nhược Chiêu lại cảm thán Ngôn Tự Khanh lợi hại, “Ở nơi nhỏ như Nhạn Thành này thật đáng tiếc.”
Tưởng Hối lại có chút nghi ngờ, chậm rãi nói: “Nghe nói trước khi bão tố đến, người có tầm nhìn sẽ không trông mong cây già sát mái nhà trong sân che chở, mà sẽ chặt cành trước, vì sợ gió lớn quật ngã cây già, đập vỡ mái nhà.”
Vậy vấn đề là, vị Ngôn thiếu phu nhân trẻ tuổi này đã dự đoán ai là bão tố của nàng? Là kẻ ngoại lai không rõ thân phận như hắn, hay là kẻ khác?
Nhược Chiêu sững sờ, lại thấy thế tử nhà mình lấy ra một trong những vũ khí mạnh nhất của Thiên Công Bộ triều đình: Bắc Đẩu Ám Nỗ.
Tách một tiếng, Tưởng Hối gắn nó vào cổ tay.
———
Tuy Trương thị đã khai ra một số nơi có thể điều tra, nhưng thời gian gấp rút, đối phương còn người ở bên ngoài, hễ truy bắt ắt có động tĩnh. Dù là động tĩnh lục soát bên chi thứ Thẩm gia hay nơi khác, đối phương không thể không phản ứng.
Ngôn Tự Khanh sợ trước khi tìm được đối phương, chúng đã chuyển hàng hoặc tiêu hủy chứng cứ.
Vậy thì phiền phức.
Khi hộ vệ về Thẩm phủ báo cáo với Chu thị, Ngôn Tự Khanh đã đến con phố dài cửa hàng lương thực ở cổng thành.
Nơi đây phần lớn nông dân gánh hàng bán lương giá rẻ cho cửa hàng, cửa hàng bày bán cho dân chúng trong thành hoặc thương nhân khác, thường là giá bán buôn, số lượng lớn, giá không cao, nhưng giá thu mua cũng không thấp. Con phố này có mức giá ổn định như vậy, các nhà không chèn ép lẫn nhau, chủ yếu vì hầu hết cửa hàng đều là của Thẩm gia. Thẩm gia là đầu đàn, nàng không tăng giá, người khác tăng không những không cạnh tranh nổi mà còn bị mắng, thậm chí có thể bị quan phủ bắt bẻ, nên chỉ có thể bán số lượng lớn lãi mỏng.
Nhưng như vậy, thương nhân từ nơi khác cũng đến đây mua số lượng lớn, lợi nhuận khá cao. Quan trọng nhất là so với hàng hóa các thành lân cận, sức cạnh tranh ở đây rất mạnh.
Nhờ thương nghiệp phồn thịnh, Nhạn Thành cũng theo đó phát triển từng năm, mới có cảnh thành nhỏ mà thương nghiệp sánh ngang thành lớn, kinh tế hùng mạnh như hiện nay.
Thẩm gia mấy chục năm thăng trầm, chi tiết nhỏ nhặt, đều ở đây.
Trong sân lớn nhất của hiệu lương thực lớn nhất các thành, từng cổng vòm được bước qua, cửa nhỏ của phòng nghị sự đã mở, rèm lay động, hộ vệ tiến lên vén rèm trước.
Ngôn Tự Khanh bước vào, hơn hai mươi đại quản sự của các cửa hiệu trong thành đều đứng dậy chỉnh tề, chắp tay hành lễ.
Rất khí phái.
Người trong thành dù có bịa đặt về nàng, cũng có nhiều người hơn ghen tị và khâm phục nàng.
Rèm châu ngọc còn ở sau lưng, chầm chậm buông xuống, Ngôn Tự Khanh ngước mắt lặng lẽ nhìn các đại quản sự nam nữ trước mặt.
Những người này, tiền lương họ có thể điều động đủ nuôi sống hàng trăm hàng nghìn người.
“Chư vị, nguyên nhân hậu quả các ngươi đều đã biết trên đường đến, giờ ta chỉ cần các ngươi giúp ta nhanh chóng sàng lọc nơi có khả năng giấu hàng nhất.”
Ngôn Tự Khanh cho họ thời gian thảo luận, cũng không ở cùng một phòng với đám thuộc hạ lớn tuổi hơn mình quá lâu, tự mình vào tiểu nội sảnh bên trong uống trà.
Liễu Nhi vừa vào đã pha trà cho nàng, vừa quan sát thần sắc phu nhân nhà mình, “Phu nhân mệt rồi sao?”
Ngôn Tự Khanh tựa vào đệm mềm, ngón tay thon thả chống bên thái dương, mi mắt mỏi mệt rủ xuống, trong ánh sáng lọt qua khung cửa sổ có sắc lông tơ ngược sáng, yên tĩnh ôn hòa, nhưng khác hẳn vẻ thường ngày của nàng.
Dường như, lo lắng nặng nề.
Nhưng Liễu Nhi từ nhỏ theo nàng, lại thấy những nguy cơ trước đây, những sự kiện tổn thất và rủi ro lớn hơn lần này ít nhất hơn hai chục lần, dù cả thuyền hàng đều mất cũng không đến mức này.
Dù sao kẻ chủ mưu đã lộ manh mối, còn lại là tìm người — phu nhân trước đây từng nói tổn thất tiền của chỉ là chuyện sớm muộn bù đắp, khó là ở chỗ không rõ hai đầu manh mối của tai họa do người gây ra. Nay manh mối đã ra, phu nhân lại giỏi việc này, tại sao còn...
Liễu Nhi đếm kỹ, không đợi Ngôn Tự Khanh trả lời, đột nhiên nhắc: “Là vị Tưởng công tử ăn mặc không đứng đắn và kỳ quái kia sao? Phu nhân lo lắng về người này?”
Ăn mặc không đứng đắn.
Ngôn Tự Khanh vốn đang nhắm mắt dưỡng thần, suy nghĩ về sự cố mất thuyền, nghe vậy mở mắt, vẻ mặt có chút khó hiểu.
Sao lại nhắc đến người đó?
Liễu Nhi: “Luôn cảm thấy người này tuy đã giúp phu nhân bằng lời nói và hành động, nhưng thật sự thâm sâu khó lường, có thế như hổ sói.”
Nàng ngại không dám nói ánh mắt người đó nhìn phu nhân, thật sự không đứng đắn, mà dung mạo cũng rất phô trương.
Ngôn Tự Khanh vốn không nghĩ đến chuyện này, nhưng nàng biết.
Vị Tưởng công tử kia dung mạo quả thật quá mức hấp dẫn, đúng là kiểu “ngọc quý giữa đời đục khảm vào thanh kiếm nổi tiếng” mà nàng nhớ trong lời các bậc trưởng bối Ngôn gia từng thấy việc đời trong triều và cậu nhỏ nhắc đến.
Không phải công tử, mà là kẻ quyền quý cầm ngọc báu kiếm nổi tiếng có thể giết người không tội.
Vừa nhìn, nàng đã thấy đối phương thuộc loại người này.
Hơn nữa kẻ đến không có ý tốt.
Ngoài miệng nàng lại không nói vậy, “Chuyện này nguồn cơn hẳn không liên quan đến hắn, dù sao thuyền bị mất ắt đã bắt đầu bố trí từ hai tháng trước. Với người như hắn, hẳn không cần bỏ thời gian và tâm sức như vậy để đối phó thương nhân như chúng ta, thật là dùng dao mổ trâu giết gà.”
Người Thẩm gia khác đến nay vẫn hoài niệm thân phận quan lại xưa, nàng thì không.
Nàng cho rằng mình và thân phận thương nhân hiện nay của Thẩm gia hoàn toàn không xứng với sự dụng tâm như vậy của đối phương.
Đối phương đến vì chuyện khác, chỉ tình cờ gặp dịp này mà thôi.
Nhưng Ngôn Tự Khanh lại nhớ ra thuộc hạ vừa báo — nhắc đến việc đối phương đột nhiên đổi sang trọ ở Vân Bách khách sạn.
Khách sạn đó không tốt không xấu, không xứng với khí phái của đối phương.
Nhưng cách Thẩm trạch gần nhất, hơn nữa cũng là sản nghiệp nàng đầu tư.
Qua một con phố, vào ngõ sau là đến.
Nàng lại nghĩ: đối phương quả thật đến vì chuyện khác, nhưng cũng coi như nhắm vào nàng.
Môi Ngôn Tự Khanh khẽ mím, có sắc đỏ tươi, đỏ như máu, trong mắt một mảnh tĩnh lặng.
……
Chương 7
——————
“Những địa danh Trương thị khai ra phần lớn ở trong địa giới Nhạn Thành, cũng nói hai tháng nay Thẩm Đồng Thanh và tên tiểu tư thân tín thường dùng của hắn không hề ra ngoài lâu, điểm này nàng rất rõ.”
Trước đó Trương thị nghi ngờ chính là Thẩm Đồng Thanh ra ngoài không về mà không có lời giải thích quá nhiều lần, giống hệt dáng vẻ phóng đãng chốn hoa từng có. Từ khi thân thể không khỏe, đã yên ổn rất lâu, Trương thị nghi hắn nay lại tái phát, nên mới bất mãn điều tra.
Vậy thì điều đó cho thấy nơi giấu thuyền ắt ở biên giới giáp biển trong địa giới Nhạn Thành.
Nói ra thì phạm vi rất hẹp, thực tế với thương nhân thâm nhập bản địa nhiều năm, các ngả đường đều thuộc như lòng bàn tay. Mọi người đã được báo khi hộ vệ nhanh chóng mời đến, họ cũng đã nghĩ sẵn trên đường. Ngôn Tự Khanh vừa nói, họ liền nêu ý kiến, nhanh chóng liệt kê ít nhất hai mươi địa danh, trong đó một phần ở vùng biển xa xôi ven sông Nhạn Thành, phần lớn là đầm lầy hoặc rừng hoang không đường, hoặc vùng núi ven biển giáp các thành khác, ít người qua lại.
Đại quản sự lớn nhất là Hứa Trù đem danh sách ghi lại trình lên. Ngôn Tự Khanh uống trà xong từ tiểu nội sảnh bước ra, nhìn qua: “Hồ Lô tiểu cốc, La tiêu, Trương thị thạch tử lâm, Dương công thôn, Hiền giả pha, Lâm công cố hương...”
Gần như lôi hết những nơi phù hợp điều kiện mà người ngoài không nghĩ tới vào.
Cũng coi như tường tận. Liễu Nhi, nha hoàn người bản thành, thầm đối chiếu địa danh trong lòng, lại nhìn các đại quản sự, thần sắc dịu đi vài phần.
Hứa Trù cúi đầu chắp tay, “Phu nhân, đều ở đây, người xem còn cần bổ sung gì không?”
Ngôn Tự Khanh đã xem qua, đặt tờ giấy xuống, ngón tay ấn lên, móng tay tròn đầy sạch sẽ, hơi hồng, giọng nói cũng trong trẻo lạ thường.
“Thêm một nơi: Hồng Trảo Tử lâm.”
Hứa Trù kinh ngạc, không nhịn được nghi ngờ: “Nơi đó khô cằn, đá ngầm bùn lầy nhiều, cả đường bộ cũng khó đi, vì trong đó muỗi mòng nhiều, đường hẹp cỏ dại rậm rạp, trâu ngựa không muốn bước vào, người bản địa ít ai đến, dù giấu thuyền hay chuyển hàng đều không thích hợp.”
“Ta lại thấy nếu kẻ xấu đắc thủ, liệu có thể đưa thuyền đến nơi khác, rồi chở một ít hương liệu về cho Thẩm Đồng Thanh và những kẻ tham gia chia của?”
“Luôn cảm thấy những nơi này tuy cần khảo sát, nhưng nói thật sự phù hợp với hành vi kẻ xấu thì có chút gượng ép. Đối phương hoàn toàn không cần giấu hương liệu đắt tiền và thuyền lớn ở phía Nhạn Thành, lỡ bị phát hiện thì sao?”
Manh mối lộ ra từ phía vợ chồng Thẩm Đồng Thanh cho họ logic để suy đoán, nhưng nghĩ kỹ lại, không mấy phù hợp với dụng tâm vụ lợi của kẻ xấu.