Ngay lúc đó, một bóng xám thoáng hiện, đánh trúng con rắn vảy vàng, hất văng nó xuống cát.
“Chạy đi!” Đỗ Địch An gầm lên.
Meiken tỉnh táo lại, vội vàng bật dậy chạy thục mạng.
Đỗ Địch An nhìn con rắn vảy vàng đang lại ngoằn ngoèo đuổi theo, không ngoảnh đầu lại mà quay người bỏ chạy, tay siết chặt chiếc áo khoác thô dày đã được vặn xoắn thành dây. Lần trước có thể đánh hạ con rắn, hoàn toàn nhờ vào chiếc áo khoác này.
Vút!
Đỗ Địch An nhanh chóng vượt qua Meiken, chạy lên dẫn đầu. Thành tích chạy bền trong huấn luyện của cậu là nhất trong phòng.
Chạy được vài trăm mét, Đỗ Địch An ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy phía sau Meiken - người đang chạy cuối cùng, con rắn vảy vàng đã biến mất. Có lẽ nó biết lần săn mồi này thất bại nên đã từ bỏ. Rốt cuộc, những loài vật sống sót trong môi trường khắc nghiệt như thế này thường ưa thích cách săn mồi một phát trúng đích. Còn việc tiêu hao thể lực để truy đuổi con mồi, không nghi ngờ gì, là phương pháp săn mồi ngu ngốc nhất.
Đỗ Địch An thở phào nhẹ nhõm, nói: “Đừng chạy nữa, nó không đuổi theo đâu.”
Meiken, Sham và Zaki giật mình, lúc này mới để ý thấy con rắn vảy vàng phía sau không tiếp tục đuổi, lập tức thở phào. Ngay sau đó, mấy đứa trẻ cảm thấy một nỗi mệt mỏi sâu thẳm trào dâng, toàn thân rã rời, cổ họng khô nứt, vừa khát vừa nóng.
“Sợ chết tôi rồi.” Zaki vỗ ngực, tim vẫn còn đập thình thịch.
“Nghỉ một chút đi, mệt chết đi được.” Sham thở hổn hển.
Meiken vẫn còn chưa hết hồn, nghe lời hai người, bỗng ngẩng đầu nhìn Đỗ Địch An. Cậu cắn nhẹ răng, hướng về Đỗ Địch An nói: “Địch An, lần này cậu đã cứu mạng tớ, sau này có gì…”
“Ít nói thôi.” Đỗ Địch An vỗ vai cậu ta, “Tiết kiệm thể lực. Mọi người đừng dừng lại. Con rắn đó rất có thể vẫn đang đuổi theo trong cát. Chỗ này vẫn chưa thoát khỏi phạm vi săn mồi của nó. Hơn nữa, trời sắp tối rồi, chúng ta phải tìm thấy nguồn nước càng sớm càng tốt, nếu không đêm nay sẽ khó lòng chống chọi.” Nói xong, cậu tiếp tục dẫn đường phía trước.
Meiken nhìn bóng lưng cậu, cắn nhẹ răng, đuổi theo.
Zaki và Sham nhìn nhau, nhớ lại sự nhút nhát khi do dự lúc nãy, xấu hổ cúi đầu, không nói gì, lặng lẽ đi theo sau Đỗ Địch An.
Mấy đứa trẻ men theo lối cát, tiếp tục đi về hướng tây. Suốt dọc đường toàn là cát và những tảng đất khô nứt nẻ, khiến Meiken, Sham và Zaki không khỏi nghi ngờ: phải chăng đã chọn sai hướng? Nếu đổi hướng khác, liệu có thể tìm thấy nước không?
Tuy nhiên, dưới sự kiên quyết của Đỗ Địch An, cuối cùng họ vẫn không thay đổi hướng đi.
Đến lúc hoàng hôn, mấy đứa trẻ đã mệt lả người, toàn thân đẫm mồ hôi, mặt đỏ ửng vì nắng, tốc độ di chuyển giảm xuống chỉ còn một phần mười so với lúc mới đến sa mạc, gần như tiến lên với tốc độ rùa bò.
“Tìm thấy rồi!” Bỗng nhiên, tiếng Đỗ Địch An phía trước vang lên.
Meiken, Sham, Zaki mặt mày đờ đẫn như xác sống, nghe thấy lời này bỗng như sống lại ngay lập tức, trong đôi mắt khô khốc bùng lên tia hy vọng.
“Ở đâu?” Meiken vội hỏi.
Đỗ Địch An giơ tay chỉ. Phía trước có một doi đất nhỏ, không xa doi đất, có một ít cỏ xanh khô và xương rồng. Đây đều là những loài thực vật rất phổ biến trên sa mạc.
“Thực vật, lại là thực vật!!” Meiken, Sham, Zaki lập tức phấn khích.
Đỗ Địch An trên mặt cũng lộ ra nụ cười nhẹ, nói: “Bắt đầu đào đi! Dưới thực vật, tất có nguồn nước!” Nói xong, cậu đi lên trước, đến trước một đám cỏ xanh bắt đầu đào, và dặn dò: “Cẩn thận chút, ở đây có khả năng ẩn náu thứ gì đó khác.”
Meiken ba người nghe vậy, vẻ phấn khích trên mặt lập tức nguội lạnh, căng thẳng nhìn quanh.
Không lâu sau, Đỗ Địch An đã đào được cát ẩm dưới đám cỏ xanh này, lại tiếp tục đào thêm nửa mét, cuối cùng nhìn thấy nước. Chỉ có điều, lượng nước này cực kỳ ít ỏi, và còn lẫn với cát.
“Lấy thế nào đây?” Meiken ba người hơi ngớ người.
Đỗ Địch An không nói gì, giũ chiếc áo khoác lúc nãy đánh con rắn ra, nhảy xuống hố vốc một nắm nước lẫn cát, đặt vào trong áo khoác, rồi vặn chặt áo khoác lại, dùng miệng hứng phía dưới. Chẳng mấy chốc, nước lọc qua sợi len của áo khoác chảy xuống theo động tác siết chặt áo liên tục của cậu.
Khát khô cả buổi chiều, thứ nước lọc đơn giản này đúng là mỹ vị tuyệt hảo.
Uống liền mấy ngụm, Đỗ Địch An không tiếp tục nữa, mà dùng nước liếm môi, rồi trèo lên, nói: “Các cậu đừng uống quá nhiều một lúc, chỉ cần duy trì mức tiêu hao cơ bản của cơ thể là được.”
Meiken ba người trong mắt lộ ra vẻ khâm phục, bắt chước phương pháp của Đỗ Địch An, vốc cát lẫn nước cho vào áo khoác của mình, lọc ra để uống.
“Rễ cỏ này chắc ăn được.” Đỗ Địch An nhổ đám cỏ xanh này lên, nhìn rễ cỏ dính đầy đất ẩm, vò sạch đất ẩm trên đó, bẻ đôi ra, thấy bên trong không chảy ra dịch có màu, lập tức ngậm một rễ vào miệng, nhẹ nhàng nhai. Vị ngọt nhẹ lan tỏa trong miệng, còn có chút chát. Cậu nhai kỹ rồi nuốt xuống.
Meiken ba người thấy Đỗ Địch An nhai ngon lành, cũng bẻ rễ cỏ ăn.
“Đắng quá!”
“Khó ăn thật!”
Zaki và Sham cười khổ một tiếng, nhưng vẫn nhai nuốt xuống.
Đỗ Địch An nhìn trời, nói: “Đêm nay nghỉ tại đây đi. Các cậu nhặt ít củi khô, tối đốt lửa. Ngoài ra, bốn chúng ta mỗi đêm phải thay phiên nhau trực gác. Hôm nay ai làm người đầu tiên, ai trực gác thì bây giờ đi ngủ trước một chút, bổ sung tinh thần.”
Meiken nói: “Đêm nay để tớ lo. Nếu cậu đi ngủ, bọn tớ không biết phải làm sao cả.”
Đỗ Địch An gật đầu: “Vậy cậu đi nghỉ đi. Zaki đi tìm củi khô. Sham cùng tớ dựng chỗ trú ẩn, tìm ít đá.” Theo sự sắp xếp của cậu, mấy đứa trẻ bắt đầu bận rộn.
……
……
Ngoài rìa sa mạc, có một quán rượu đơn độc.
Dưới sự xâm thực của gió cát, quán rượu tàn tạ, cửa sổ và cửa ra vào đều được vá chằng chịt bằng ván gỗ. Lúc này, hai bóng người một nam một nữ ngồi trong quán, uống bia lúa mạch ướp lạnh.
“Cậu nói xem, trong ba trăm sáu mươi người, có bao nhiêu người có thể sống sót qua đêm nay?” Chris dùng dao găm khẽ khua những viên đá lạnh trong cốc gỗ, cười nói.
Tobu mỉm cười nhàn nhã: “Tuyệt đối nhiều hơn cô tưởng tượng.”
“Vậy sao?” Chris nhướng mày, chòng ghẹo: “Hay là… đánh cược một ván?”
“Cược thế nào?” Tobu tỏ ra hứng thú.
“Cứ cược xem mười ngày sau còn bao nhiêu người ở lại.” Chris nheo mắt: “Tôi cược hai trăm.”
Tobu cười: “Vậy tôi cược ba trăm.”
“Ồ?” Chris liếc nhìn anh ta, “Có vẻ khá tự tin vào học trò của mình nhỉ. Nhưng lần này cậu thua chắc rồi.”
Tobu uống cạn bia trong cốc gỗ của mình, thản nhiên nói: “Làm sao thấy được?”
“Khà khà khà…” Chris lấy mu bàn tay che miệng cười khẽ, nói: “Chẳng lẽ cậu không biết, vùng sa mạc này mười năm trước từng là lãnh địa của gia tộc Lain, năm đó là một trong sáu nơi phồn hoa nhất của khu thương mại, nhưng đã bị tên thuật sĩ giả kim độc ác hủy diệt. Không chỉ gia tộc Lain diệt vong, vùng lãnh thổ này dưới sức mạnh tà ác của tên thuật sĩ giả kim cũng hoàn toàn sa mạc hóa, trở thành vùng cấm.”
Tobu thản nhiên nói: “Điểm này, mười năm trước tôi đã biết, bởi lúc đó tôi đang có mặt.”
Chris cười khà khà: “Nhưng cậu không biết, tên thuật sĩ giả kim độc ác đó tuy bị Giáo hội Ánh Sáng xử tử, nhưng ngày nay những thuật sĩ giả kim khác lại cho rằng trong sa mạc vẫn tồn tại sức mạnh tà ác mà tên thuật sĩ giả kim đó để lại, lén lút tụ tập ở đây. Chúng đâu biết, động tác nhỏ của chúng sớm đã bị Giáo hội Ánh Sáng để mắt tới.”
Sắc mặt Tobu đột nhiên biến đổi: “Ý cô là sao?!”
“Lần này Giáo hội Ánh Sáng chuẩn bị tiêu diệt bọn thuật sĩ giả kim ở đây. Nhưng hành động của họ rất bí mật. Nếu cử Kỵ sĩ Ánh Sáng đến bừa bãi, khó tránh khỏi gây nghi ngờ. Vì vậy, vẫn như mọi khi, họ vẫn coi đây là địa điểm khảo thí cho Kẻ Nhặt Rác, mượn những mồi nhử này để dụ chúng. Tin rằng bọn thuật sĩ giả kim kia, tuyệt đối sẽ không bỏ lỡ cơ hội tốt như vậy đâu!” Chris cười nói.
====================.
Tobu đồng tử co rút, đột nhiên một tay vỗ lên quầy, giọng lạnh lẽo: “Cô dám lấy học trò của tôi làm mồi nhử?”
Chris hơi nhún vai: “Tôi đâu có năng lực lớn như vậy. Hơn nữa chúng ta cũng là người quen cũ, tôi vẫn hiểu tính khí của cậu. Sự sắp xếp lần này là do cấp trên quyết định, chúng ta chỉ có thể tuân theo.”
Tobu tức giận nói: “Nhưng cũng không thể để một đám trẻ con làm mồi nhử chứ! Đã biết ở đây có thuật sĩ giả kim ẩn náu, còn để một đám trẻ con đến đây dụ chúng ra, đây là hành vi của Giáo hội Ánh Sáng sao?!”
Sắc mặt Chris hơi biến sắc, trầm giọng: “Bàn tán tùy tiện về Giáo hội Ánh Sáng ở chỗ riêng tư là trọng tội, cậu đừng có mù quáng! Hơn nữa, nếu bắt được thuật sĩ giả kim, cũng sẽ ghi một bút công trạng cho lũ trẻ này. Sau này, dù chúng bị đào thải, gia nhập biên chế lính canh, hay đủ tiêu chuẩn ở lại, trở thành Kẻ Nhặt Rác, bút công trạng này đối với chúng đều là tài sản quý giá. Bình thường muốn lập công trạng, đâu có dễ dàng như vậy!”
“Hừ, nghe vậy, tôi còn phải cảm ơn chúng nữa sao?” Tobu cười lạnh.
Chris bất đắc dĩ: “Dù cậu có cảm ơn hay không, đó cũng là sự thật. Hơn nữa, nếu năm nay thay đổi địa điểm khảo thí, ngược lại sẽ đánh động cỏ, đám thuật sĩ giả kim này có quan hệ rộng lắm, trong quân đội chúng ta cũng có khả năng chôn giấu tai mắt của chúng. Lũ trẻ này tuy còn non nớt, nhưng ba năm sau tốt nghiệp, dù gia nhập lính canh hay trở thành Kẻ Nhặt Rác, đều có khả năng đối mặt với thuật sĩ giả kim. Lúc đó, chúng sẽ là chiến sĩ xung phong ở tuyến đầu, không ai có thể che chở. Đối với chúng mà nói, đây cũng là một kinh nghiệm quý giá!”
Tobu hơi nhíu mày, hừ lạnh một tiếng, đưa cốc gỗ cho ông lão phía sau quầy, nói: “Lão La, thêm một cốc nữa.”
“Thấy cậu hỏa khí lớn thế, cho thêm đá.” Ông lão phía sau quầy cười nói.
Tobu tắc lưỡi, cúi đầu ấm ức không nói gì.
……
……
Đêm xuống.
Theo mặt trời lặn, nhiệt độ trên sa mạc lập tức hạ thấp. Cát giữ nhiệt cực kém, nhiệt lượng nhanh chóng tỏa ra ngoài. Lúc này, Đỗ Địch An và Sham đã dùng vài hòn đá dựng xong một hố lửa, bên trong đốt cây cỏ già khô.
Còn cách nhóm lửa, đương nhiên là phương pháp nguyên thủy nhất: cọ xát cây lấy lửa.
“Đói quá…” Zaki xoa bụng, nhìn Đỗ Địch An.
Đỗ Địch An dựa vào đống lửa, nhắm mắt, nói: “Cố chịu đựng đi, mười ngày sẽ trôi qua rất nhanh. Ngoài ra, nói chuyện sẽ đói nhanh hơn.”
Zaki cười khổ một tiếng, cũng nhắm mắt lại.
Meiken ngồi cạnh đống lửa, cười nói: “Mọi người ngủ ngon đi, ngủ say là không đói nữa.”
“Vừa đói vừa lạnh, sống thật khó.” Sham siết chặt áo, dựa sát đống lửa hơn.
Meiken mỉm cười, thỉnh thoảng nhặt củi ném vào hố lửa, khắc ghi lời dặn của Đỗ Địch An, phải luôn giữ ánh lửa để tránh thú dữ đến gần.
Đêm khuya, nhiệt độ càng thấp hơn, thỉnh thoảng một trận gió thổi qua, dù ngồi cạnh đống lửa, Meiken vẫn thấy lạnh run. Hai chân cậu hơi run lên để cơ thể sinh nhiệt, nhưng sự run rẩy liên tục khiến cậu bỗng cảm thấy một cơn buồn tiểu trào dâng.
Cậu nhìn Đỗ Địch An ba người đã ngủ say, đứng dậy đi đến bãi cát một bên, cởi quần, vừa định đi tiểu, bỗng nhiên, trong bóng tối một bàn tay khô quắt đột nhiên vươn ra, nắm lấy cổ họng cậu.
Meiken đồng tử co rút, tim đập mạnh dữ dội, nỗi sợ hãi khiến mắt cậu gần như nứt toác. Chỉ thấy trong bóng tối hiện lên một khuôn mặt đầy nếp nhăn, âm trầm nhìn cậu, dùng giọng khàn khàn cực nhẹ nói: “Ngoan, đừng kêu.”
Meiken toàn thân lông tóc dựng đứng, ngay lập tức muốn kêu cứu, nhưng cậu há miệng, cổ họng lại bị bóp gần như vỡ nát, muốn kêu cũng không ra tiếng, chỉ có thể phát ra âm thanh “khè khè” như vải xé. Trong nỗi sợ hãi mãnh liệt này, trong đầu cậu bỗng hiện lên khuôn mặt luôn bình tĩnh của Đỗ Địch An. Mắt cậu đột nhiên mở to, bàn chân dùng sức đá về phía sau.
Gót chân đá vào cát mềm dưới chân, bắn tóe đến cạnh đống lửa.
Không đủ!
Khoảng cách vẫn chưa đủ!!
Meiken có chút tuyệt vọng.
Và lúc này, chủ nhân của bàn tay khô quắt kia cũng đã chú ý đến việc cầu cứu của Meiken, trong đôi mắt âm lãnh lướt qua một tia hàn ý, tay kia giơ lên. Trong bóng tối, Meiken nhờ ánh lửa yếu ớt nhìn rõ, đó là một con dao găm!
Vút!
Đâm thẳng tới!
Bùm một tiếng, trong khoảnh khắc đầu óc Meiken hoàn toàn trống rỗng, bỗng nhiên một hòn đá bay tới, đập trúng con dao găm. Đồng thời, tiếng hét lớn của Đỗ Địch An vang lên: “Có địch, dậy!”
Dưới tiếng hét của cậu, Zaki và Sham lập tức tỉnh giấc, túm lấy hòn đá kê đầu, mặt mày đầy căng thẳng.
Đỗ Địch An chằm chằm nhìn bóng người gầy gò nhưng khom lưng này trong bóng tối. Vốn dĩ cậu ngủ rất nông, đặc biệt là trong môi trường nguy hiểm như thế này, không hoàn toàn yên tâm với việc trực đêm của Meiken. Vừa nãy đột nhiên cảm thấy có vài hạt cát bắn vào mặt, lập tức tỉnh giấc. Hình ảnh đầu tiên khi mở mắt là thấy chỗ Meiken ngồi không có bóng người. Khi cậu quay đầu nhìn, vừa kịp thấy cảnh nguy hiểm lúc nãy, lập tức không nghĩ ngợi gì túm lấy hòn đá cạnh đống lửa ném đi, không ngờ lại đánh trúng.
“Chết tiệt!” Bóng người khom lưng này là một lão giả, toàn thân khoác áo choàng đen, con dao găm tay phải cầm rơi xuống đất, cổ tay hơi run rẩy. Cơn đau dữ dội khiến trong lòng hắn trào dâng phẫn nộ, đẩy Meiken đang giãy giụa liên tục ra, từ trong ngực mò ra một lọ màu xanh lục, mở nắp lọ. Khói xanh lục từ trong lọ bay lên là đà. Hắn hướng về phía Đỗ Địch An mấy người, há miệng thổi mạnh.
Khói xanh lục lập tức bay tới.
Đỗ Địch An sắc mặt biến đổi, vội vàng bịt mũi, muốn nhắc nhở Zaki, Sham, nhưng làn khói xanh đã bay đến gần, không thể mở miệng.
Ùm một tiếng, Meiken - người gần lão giả khom lưng nhất, bị làn khói xanh bao phủ trực diện, lập tức ngã xuống.
Đỗ Địch An đồng tử co rút, vội vàng ngã xuống giả chết.
Lại hai tiếng ùm ùm, Đỗ Địch An không cần nhìn cũng biết, phần lớn là Zaki và Sham cũng hít phải làn khói xanh này. Chỉ là không biết, là bất tỉnh hay trúng độc chết.
Tim cậu đập thình thịch, trong lòng tràn đầy căng thẳng và nghi hoặc: Lẽ nào đây cũng là một phần của khảo thí? Nếu là vậy, cậu tin rằng, ngoài những nhóm lớn kia ra, các nhóm nhỏ khác đều sẽ bị đào thải!
Lẽ nào mục đích của lần khảo thí này là để mọi người đoàn kết?
Đỗ Địch An suy nghĩ nhanh chóng, không khỏi có chút hối hận. Có lẽ ý của cấp trên, căn bản không phải để bọn họ sinh tồn mười ngày, mà là xem bọn họ có đoàn kết hay không?
“Thằng nhóc chết tiệt!” Ngay lúc này, Đỗ Địch An nghe thấy tiếng bước chân của lão giả khom lưng kia, đang đi về phía mình, lập tức biết hắn muốn trả thù việc mình ném đá, trong lòng âm thầm kêu khổ.
“Lãng phí của ta một lọ Dược Tê Liệt, chết tiệt!” Chỉ nghe giọng nói, Đỗ Địch An cũng biết hắn đang nghiến răng nói, lập tức tim cậu nhấc lên, lòng bàn tay lén nắm một nắm cát, chuẩn bị chờ thời cơ hành động.
Ngay lúc này, Đỗ Địch An cảm thấy bàn chân mình bị một bàn tay khô quắt nắm lấy. Bàn tay này không có mấy thịt, bóp mắt cá chân cậu hơi đau. Cậu âm thầm nghiến răng, chỉ chờ đối phương cúi người giết mình, sẽ ném nắm cát trong tay ra. Tuy nhiên, lão giả khom lưng này dường như không có ý định giết cậu, chỉ túm lấy mắt cá chân cậu, lôi cậu về phía trước.
Đỗ Địch An trong lòng chìm xuống, biết hắn định đưa mình về sào huyệt của hắn để giải quyết.
Tấn công?
Hay tiếp tục chờ đợi cơ hội?