Đỗ Địch An khẽ gật đầu. Mấy hôm trước, vợ chồng Gray đã nhắc đến chuyện này với cậu, đều bày tỏ hy vọng cậu sẽ kế thừa nghề may vá của Gray để trở thành một thợ may xuất sắc. Nhưng trong lòng Địch An đã có mục tiêu riêng, nên cậu thẳng thừng từ chối.
Vợ chồng Gray không hề tức giận. Trẻ con có chính kiến là điều tốt. Họ đâu phải gia đình nông nô, lo sợ con cái quá cá tính sẽ dễ gây họa.
“Tiếc quá, nghề y nhập môn khó lắm. Nếu con theo ta từ nhỏ, thì còn có hy vọng học được.” Julia vừa nặn bánh cuốn vừa tiếc nuối. Đỗ Địch An là một đứa trẻ thông minh, chỉ tiếc là nhập môn quá muộn. Đến khi cậu có thể đứng riêng một cánh như một bác sĩ thực thụ, thì cũng đã qua cái tuổi mà giác quan của một thầy thuốc nhạy bén nhất rồi.
“Nói đi, con muốn học gì?” Gray mỉm cười hỏi.
Đỗ Địch An ngẩng đầu nhìn họ, đáp: “Luật pháp.”
“Luật pháp?” Vợ chồng Gray giật mình. Julia vội nói ngay: “Địch An, con có biết đó là nghề gì không?”
“Con biết. Đó là một trong ba nghề nghiệp dân sự hàng đầu, giống như nghề y vậy.” Khi nhận được bảng danh sách nghề nghiệp do Gray đưa, Địch An ngay lập tức đã khoanh vùng nghề này. Đối với cậu, muốn hiểu nhanh nhất sự khác biệt giữa thế giới này và thế giới hiện đại, thì nghề này là phù hợp nhất.
Gray nghiêm túc nói: “Con phải nghĩ cho kỹ. Học viện Luật pháp là khó nhất, còn khó hơn cả làm bác sĩ, đòi hỏi tư duy và khả năng logic cực kỳ linh hoạt. Mặc dù con là một đứa trẻ ngoan và thông minh, nhưng con không được học hành cơ bản trong trại mồ côi. Muốn tốt nghiệp Học viện Luật pháp và trở thành một Thần quan (Judge) đủ tiêu chuẩn là cực kỳ khó!”
Đỗ Địch An nhìn thẳng vào ông, kiên quyết đáp: “Con chỉ muốn học cái này.”
Gray hơi nhíu mày. Đây là lần đầu tiên Địch An tỏ ra cố chấp như vậy trước mặt họ, khiến ông không biết nên từ chối thế nào. Kể từ sau lần bị Nhà Evie từ chối, ông cũng đã nguôi ngoai một số ý nghĩ, xem Địch An như con ruột của mình, nên không muốn dễ dàng làm tổn thương tình cảm giữa họ.
Thấy Địch An nghiêm túc như vậy, Julia kéo tay áo Gray, nói: “Thôi, đã con muốn học thì cứ để nó học đi. Dù cuối cùng không vào được ‘Tòa Án’ (Judgment Bureau), thì làm một luật sư bình thường cũng tốt. Ít nhất là quen thuộc luật pháp, sẽ không biết luật mà phạm luật, cứ bình yên là được.”
Đỗ Địch An liếc nhìn bà, thầm nghĩ trong lòng: Ta học luật pháp không phải để tuân theo, mà là để phá vỡ nó!
Gray thở dài: “Thôi được, cứ nghe nó vậy.”
Đỗ Địch An thầm thở phào nhẹ nhõm, nhìn họ một lúc lâu rồi nói: “Con cảm ơn!”
Nghe lời của Địch An, nụ cười lại nở trên mặt Gray: “Đã chọn rồi thì phải kiên trì. Nếu cuối cùng không muốn học nữa, thì về đây học may với ta. Làm một công nhân dệt may cũng đủ nuôi sống bản thân.”
Đỗ Địch An khẽ gật đầu.
...
...
Khi Mùa Cái Chết Đen (Black Death Season) đến, nhiệt độ cũng ấm lên đáng kể.
Ba ngày trước khi các học viện khai giảng, có một ngày lễ đặc biệt gọi là ‘Ngày Cầu Nguyện’ (Prayer Day).
Từng nhà từng hộ kéo nhau thành đoàn, tiến về phía Nhà thờ Lớn Vya ở trung tâm khu dân cư, cầu nguyện Cha Thần (Father God) cho họ bình an vượt qua Mùa Cái Chết Đen này, để dịch bệnh và bệnh tật không giáng xuống đầu họ.
Đó là một nghi lễ long trọng.
Vợ chồng Gray cũng dẫn Địch An đi cầu nguyện. Đây là lần đầu tiên Địch An được thấy nơi tín ngưỡng của thế giới này: Giáo hội Ánh Sáng (Light Church). Tuy nhiên, đây chỉ là một giáo khu được Giáo hội Ánh Sáng xây dựng trong khu dân cư. Một bức tượng thiên thần bốn cánh khổng lồ được dựng giữa quảng trường, hai tay như đang ôm ấp tất cả tín đồ, tràn đầy lòng nhân từ và sự bình an.
Ngày Cầu Nguyện qua đi, ba ngày sau, các học viện bắt đầu tuyển sinh.
Đỗ Địch An được vợ chồng Gray dẫn đến trước cổng Học viện Luật pháp, cách nhà họ khoảng mười cây số. Chỉ thấy phụ huynh dắt theo con cái tấp nập chờ đợi ở đây. Những phụ huynh và trẻ em này ăn mặc giản dị, làn da sạch sẽ, hoàn toàn khác với những công nhân bình thường mặt vàng da xám hay da dẻ thô ráp. Suy cho cùng, học phí Học viện Luật pháp cũng nổi tiếng là đắt đỏ, những gia đình công nhân bình thường không có gốc gác gì thì căn bản không kham nổi.
“Nghe nói muốn vào Học viện Luật pháp còn phải qua khảo hạch nữa.”
“Biết từ lâu rồi, không thì anh tưởng nó giống Học viện May vá hay Học viện Địa chất sao?”
“Không biết ở đây khảo hạch về mặt nào nhỉ.”
Một số phụ huynh thì thầm bàn tán.
Gray lấy làm lạ: “Học viện Luật pháp còn phải khảo hạch à?”
“Đương nhiên, giống như học viện y khoa của chúng ta vậy.” Julia chớp mắt, cúi xuống nói với Địch An: “Con phải cố gắng lên nhé. Ta nhớ là sẽ khảo hạch một số thứ đơn giản thôi. Học viện y khoa chúng ta khảo hạch trí nhớ, chỗ này chắc cũng tương tự thôi.”
Gray chợt hiểu ra, cười hề hề với Địch An: “Vậy thì xem biểu hiện của con đấy. Nếu không đậu, chúng ta đi đăng ký Học viện May vá.”
Đỗ Địch An thầm lắc đầu ngao ngán, nghĩ thầm hai người cứ vui đi, nếu thực sự thi trí nhớ, ta có thể ‘giết chết’ giám khảo trong nháy mắt. Chỉ số IQ của cậu là 142, ở thời đại cũ, con số này đã đạt đến ngưỡng ‘thiên tài’. Những người có IQ từ 120 đến 140 đều thuộc loại thông minh, đa số mọi người nằm trong khoảng 90 đến 110. Còn người chị quái kiệt của cậu, IQ thậm chí đạt 168, mới thực sự gọi là ‘qua mắt không quên’, mười hai tuổi đã được Đại học Harvard nhận vào.
Hai chị em họ thông minh như vậy hoàn toàn là thừa hưởng gen của bố mẹ, cả hai đều là nhà khoa học từng đạt giải thưởng quốc tế. Nếu không có thảm họa bùng phát, chỉ riêng phát minh ‘khoang đông lạnh’ (cryo-chamber) cũng đủ để họ giành thêm một giải thưởng quốc tế nữa.
Lúc này, các phụ huynh phía trước lần lượt đi vào, chẳng mấy chốc đã đến lượt Đỗ Địch An.
“Phụ huynh dừng lại, để trẻ vào khảo hạch.” Một người đàn ông trung niên trông như nhân viên giáo vụ ngăn vợ chồng Gray lại.
“Địch An, cố lên!” Julia cổ vũ Địch An, nhưng Địch An nhìn thế nào cũng thấy ánh mắt bà tràn ngập niềm vui hơi quá đà.
Bước vào căn phòng rộng rãi, chỉ thấy bên trong ngồi hai giám khảo trung niên, một nam một nữ, mặc áo choàng đen, trên áo có thêu hoa văn phức tạp bằng chỉ lụa vàng, vừa giản dị vừa lộng lẫy. Họ nhìn thấy Địch An, mỉm cười nói: “Lại đây, con.”
Đỗ Địch An bước tới phía trước.
“Hỏi con một câu nhé. Con có một cái chảo rán, một lần chỉ rán được hai con cá, rán một mặt mất một phút. Vậy rán ba con cá nhanh nhất mất mấy phút?” Người phụ nữ trung niên bên trái mỉm cười hỏi.
“Ba phút.” Đỗ Địch An trả lời ngay không cần suy nghĩ.
Hai vị giám khảo hơi ngạc nhiên. Câu hỏi này không khó, nhưng ngay cả một số đứa trẻ thông minh cũng cần suy nghĩ một chút mới trả lời được. Còn Địch An thì như chẳng cần cân nhắc gì, trả lời ngay, và lại chính xác!
“Con đã đậu rồi. Con rất thông minh.” Người đàn ông trung niên bên phải nở nụ cười, nói: “Cầm lấy cái này, sang bên cạnh kiểm tra thể chất đi. Nếu kiểm tra thể chất không có vấn đề gì, con có thể chính thức đến Học viện Luật pháp học.” Nói rồi, ông đưa cho Địch An một mảnh giấy nhỏ, trên đó viết vài chữ.
Còn có kiểm tra thể chất nữa? Đỗ Địch An hơi nhíu mày, gật đầu rồi quay người rời khỏi phòng.
“Khó quá!”
“Tớ trả lời bốn phút, họ bảo sai. Chẳng lẽ không phải bốn phút sao? Nếu phải rán cả hai mặt thì chắc chắn là bốn phút chứ!”
“Câu hỏi này vốn dĩ đã có vấn đề. Tại sao lại là rán cá chứ? Tớ lại không thích ăn cá, với lại rán cá thì liên quan gì đến luật pháp chứ!”
“Đúng đấy! Bố tớ là đầu bếp, rán ba con cá chỉ cần một phút là xong, họ còn không tin, hừ!”
Địch An vừa bước ra, đã nghe thấy tiếng vài đứa trẻ đi ra từ các phòng khảo hạch bên cạnh đang phàn nàn bất mãn về đề thi. Khóe miệng cậu khẽ giật giật, giả vờ như không nghe thấy, quay về phía vợ chồng Gray đang chờ ở bên cạnh.
“Thế nào?” Gray cười toe toét hỏi. Ông cũng nghe thấy lũ trẻ nói, tuy không rõ đề thi cụ thể là gì, nhưng cũng biết là không dễ vượt qua.
Đỗ Địch An liếc nhìn ông một cái, nói: “Đậu rồi. Tiếp theo phải đi kiểm tra thể chất.”
Nụ cười trên mặt Gray tắt lịm, hơi thất vọng, nhưng nghĩ đến việc Địch An thông minh hơn những đứa trẻ khác, ông lại vui vẻ hớn hở.
“Kiểm tra thể chất là để đo giá trị phóng xạ trong cơ thể con. Nhìn màu da của Địch An thì giá trị phóng xạ chắc chắn không cao, đậu là chuyện không có gì phải lo.” Julia dường như biết một chút, cười nói.
Đỗ Địch An động lòng. Khi các quả bom hạt nhân bùng nổ trên toàn cầu, thế giới khắp nơi tràn ngập tia phóng xạ, trong lớp mây xám bạc trên bầu trời cũng tích tụ lượng lớn bụi phóng xạ hạt nhân. Vì vậy mới có Mùa Mưa Tai Ương (Disaster Rain Season), một mùa mưa nhiều. Và mưa đối với thế giới này là cực kỳ nguy hiểm, thậm chí chết người. Bị ướt nhẹ thì ốm, nặng thì có thể chết.
Tuy nhiên, cậu mới từ khoang đông lạnh bước ra, chỉ sống ở đây vài tháng, giá trị phóng xạ trong cơ thể chắc cũng không cao đến đâu.
Chỉ là, cậu rất tò mò, những người này dùng cái gì để kiểm tra giá trị phóng xạ?
Chẳng lẽ là máy móc? Nhưng nơi này ngay cả thời đại hơi nước còn chưa bước vào, làm sao có thể biết đến ‘điện’?
Lúc này, Julia dẫn cậu đến trước một căn phòng bên cạnh có ghi chữ “Kiểm tra thể chất”. Bên trong không có ai xếp hàng, xét cho cùng số người vượt qua vòng khảo hạch đầu tiên đã không nhiều. Trong phòng ngồi một phụ nữ trung niên, thấy mảnh giấy nhỏ trên tay Địch An, bà cười nói: “Lại đây.”
Địch An làm theo, tiến lên, quan sát nơi này. Cậu không thấy có máy móc gì, chỉ có một dãy ống thủy tinh trông như nhiệt kế.
Người phụ nữ trung niên lấy mảnh giấy từ tay cậu, nhìn một cái, thấy là thật, liền từ bên cạnh lấy một ống thủy tinh sạch sẽ, trên đó có vạch chia tinh xảo. Bà chĩa đầu nhọn của nó về phía bàn tay nhỏ của Địch An, mỉm cười nói: “Đừng sợ, không đau đâu con.”
Đỗ Địch An không ngờ thứ để kiểm tra giá trị phóng xạ lại chỉ là một ống thủy tinh nhỏ như vậy.
*Bụp* một tiếng, đầu nhọn của ống thủy tinh đâm vào ngón tay Địch An. Chẳng mấy chốc, máu đỏ tươi thấm vào trong ống thủy tinh. Lúc này Địch An mới để ý, trong vạch chia của ống thủy tinh có một sợi chỉ đỏ mảnh như sợi tóc, hơi dâng lên một chút, dừng lại ở ô chia đầu tiên, tận cùng phía dưới.
Người phụ nữ trung niên nhìn chăm chú, xác nhận mình không nhìn lầm, không khỏi sửng sốt nhìn Địch An. Lúc này bà mới chú ý, làn da của Địch An trắng hơn rất nhiều so với những đứa trẻ khác, ngay cả những bé gái cùng tuổi cũng không có được làn da trắng tuyết như cậu.
Ánh mắt bà lóe lên sự hiểu ra, quay sang vợ chồng Gray cảm thán: “Giá trị phóng xạ thấp như vậy, tôi còn chưa từng thấy lần nào, thật không thể tin nổi. Ước chừng chỉ có ở khu thương mại mới xuất hiện cơ thể khỏe mạnh như vậy thôi.”
Julia rõ ràng cũng biết cái máy đo phóng xạ này, mặt mày cũng tràn ngập kinh ngạc, sau đó lại thở phào nhẹ nhõm, quay sang người chồng đang ngơ ngác giải thích: “Đây là máy đo phóng xạ, chuyên dùng để kiểm tra giá trị phóng xạ trong cơ thể người. Giá trị phóng xạ của Địch An… cực kỳ thấp, thậm chí còn thấp hơn cả chúng ta. Ước chừng có thể sánh ngang với những đứa trẻ quý tộc đấy.”
Gray biết tầm quan trọng của giá trị phóng xạ trong cơ thể người, nhưng không để tâm lắm. Chỉ có câu “sánh ngang với trẻ quý tộc” của Julia khiến ông hơi vui, âu yếm xoa đầu Địch An.
Đỗ Địch An nhìn sợi chỉ đỏ nhỏ trên máy đo phóng xạ, bỗng cảm thấy sợi chỉ ấy như đang khẽ động đậy, dường như… là một sinh vật sống!
...
...
Vào buổi tối ngày Đỗ Địch An đăng ký nhập học, tại một tòa lâu đài nào đó trong khu thương mại.
Trong căn phòng xa hoa tựa như được khảm kim cương, một bóng đen tựa như cái bóng xuất hiện lặng lẽ trong phòng, nhìn về phía bóng hình vĩ đại đang đọc tài liệu trên bàn làm việc phía trước, cung kính nói: “Thưa ngài, đây là tình hình kiểm tra được nộp lên từ khu dân cư hôm nay, tổng cộng có hai mươi bảy người đạt tiêu chuẩn.”