"Là cô ấy?" Đỗ Địch An hồi tưởng lại mùi hương thoảng ra từ chiếc xe ngựa, ánh mắt lóe lên một tia suy tư. Một lát sau, cậu lên đường, lần theo hướng phát tán của mùi hương mà đuổi theo.
Một giờ sau.
Đỗ Địch An men theo dấu vết mùi hương để lại, đến được một thị trấn nhỏ gần đó. Đường phố ở đây khá bẩn thỉu, dọc theo những con hẻm tối tăm thỉnh thoảng có chuột chạy qua, người qua lại thưa thớt, các cửa hàng hai bên đường vắng tanh không một bóng khách.
Đỗ Địch An dừng lại trước một trang viên rộng lớn ở rìa thị trấn. Chiếc xe ngựa trước đó vượt qua mặt cậu giờ đang đậu ở một góc trong trang viên. Xung quanh chiếc xe ngựa đó còn có bảy tám cỗ xe khác, nhìn hình dáng thì không phải loại xe ngựa chuyên chở khách trên phố, mà đều là xe riêng được đóng tùy ý, vải bạt và kết cấu kích thước mỗi chiếc một khác.
Đỗ Địch An đứng ở góc tường, quan sát kỹ trang viên. Chẳng mấy chốc, cậu nhận thấy bãi cỏ trong trang viên được cắt tỉa cực kỳ gọn gàng, cổng chính có bốn tên vệ sĩ canh gác. Phía sau những bức tường bao khác của trang viên, có những mùi hương cố định di chuyển theo những lộ trình cố định qua lại, chắc hẳn là những vệ sĩ tuần tra bên trong.
Đỗ Địch An nhìn kỹ thêm hai lần, trong lòng thầm nghĩ: "Quả nhiên là cô ấy!" Cậu quay người rời đi, lang thang khắp thị trấn một lúc, nhanh chóng tìm thấy một tiệm may. Bước vào trong, cậu nói với bà chủ: "Làm cho tôi một bộ áo choàng, ngay bây giờ."
Bà chủ là một phụ nữ tóc xoăn, thấy có khách vào liền nhiệt tình đón lên: "Mời ngài ngồi. Áo choàng rất dễ làm, có thể xong ngay."
Đỗ Địch An gật đầu.
Trong lúc quan sát khắp cửa tiệm, cậu bỗng ngửi thấy một mùi tanh nhẹ. Theo hướng mùi hương nhìn lại, nó phát ra từ phía sau bức tường trong tiệm may, cực kỳ kín đáo. Cậu không khỏi giật mình, lén liếc nhìn người phụ nữ tóc xoăn này.
Người phụ nữ tóc xoăn vừa hay quay người lại hỏi: "Xin hỏi ngài muốn màu gì?"
Ánh mắt Đỗ Địch An chớp động, đáp: "Màu đen, vải lanh là được."
"Vâng!" Người phụ nữ tóc xoăn quay người chọn ra một cuộn vải đen, rút kéo ra cắt. Ở thời đại này, năng lượng cơ học vẫn chưa được ứng dụng, máy may tự nhiên cũng chưa được phát minh.
Đỗ Địch An lặng lẽ nhìn bóng lưng người phụ nữ tóc xoăn, bỗng phát hiện trong kẽ móng tay cô ta có màu đỏ nhạt, ở các kẽ hở còn sót lại một ít cặn bã. Với thị lực của cậu, dù cách xa vài mét cũng như áp sát mà quan sát kỹ, có thể nhìn thấy rõ ràng: những thứ cặn bã đó là vụn thịt!
"Là kẻ giết người? Hay là thuật sĩ giả kim thuộc phái Sinh Mệnh?" Đỗ Địch An trong lòng cảnh giác, không ngờ ở thị trấn nhỏ này tùy tiện tìm một tiệm may lại gặp phải chuyện như vậy. Liên tưởng đến đám xe ngựa đậu trước trang viên kia, cậu mơ hồ cảm thấy mình dường như đã lọt vào một căn cứ giả kim không tầm thường.
Một lát sau, người phụ nữ tóc xoăn đưa chiếc áo choàng đen đã may xong cho Đỗ Địch An: "Xin mời mặc thử xem có vừa không."
Đỗ Địch An không mặc, chỉ liếc nhìn một cái rồi nói: "Cũng được." Trả tiền xong, cậu cầm lấy áo choàng đen quay người rời đi. Còn về mặt nạ, dù trong tiệm có bán nhưng cậu vẫn từ bỏ ý định mua. Bởi nếu vừa mặc áo choàng đen vừa đeo mặt nạ thì quá kỳ dị. Nếu đối phương cũng là thuật sĩ giả kim, e rằng sẽ dựa vào đó đoán ra thân phận của cậu, đồng thời cũng lưu lại thông tin về khuôn mặt cậu.
Đỗ Địch An đến các cửa hàng khác trong thị trấn, mua mực và bút, cùng với búp bê lông và mặt nạ, còn có cả hoa tươi.
Đến một nhà trọ nhỏ, cậu vứt búp bê lông sang một bên, dùng bút chấm mực, vẽ hình xăm giả kim lên ngực. Một lát sau, hình chữ thập đen trước đó lại một lần nữa hiện lên trên ngực. Cậu xin chủ quán một ít than, đốt lên trong phòng, hong khô lớp mực trên ngực. Sau đó, cậu bóp nát những bông hoa, lấy nước cốt bôi lên ngực, còn lại những cánh hoa thì xé ra, nhét vào lớp lót bên trong áo.
Cuối cùng, ôm lấy áo choàng đen và mặt nạ, cậu rời khỏi nhà trọ.
Quay lại trước trang viên, Đỗ Địch An đứng ở góc tường, nhân lúc không ai chú ý xung quanh, mặc áo choàng đen và đeo chiếc mặt nạ mèo trắng mua đại lên, rồi mới hướng về phía trang viên đi tới.
"Ai kia!" Bốn tên vệ sĩ chú ý đến Đỗ Địch An, đợi cậu đến gần mới quát lên ngăn lại.
Đỗ Địch An nói: "Tránh ra."
Bốn tên vệ sĩ nghe thấy giọng nói cứng rắn đến vậy phát ra từ sau chiếc mặt nạ mèo trắng, liếc nhìn nhau. Một tên trong số đó hơi dịu bớt vẻ lạnh lùng trên mặt, khẽ nói: "Ngài có thiệp mời không?"
Đỗ Địch An nhíu mày, suy nghĩ một chút rồi nhanh chóng đáp: "Không mang theo."
"Không mang theo?" Bốn tên vệ sĩ hơi sững sờ, sắc mặt lập tức lạnh đi: "Xin mời ngài rời đi. Đây là lãnh địa tư nhân, không có lời mời thì không được vào."
Đỗ Địch An nói: "Tôi đến tìm một người bạn. Phiền các người thông báo giúp. Cô ấy vừa mới tới, tên là Chim Sơn Ca. Cô ấy có mang thiệp mời. Hôm nay tôi hẹn cùng cô ấy đến đây, cô ấy có thể chứng minh thân phận của tôi."
Bốn tên vệ sĩ nhìn nhau, một người lắc đầu: "Không được. Chúng tôi ở đây không phụ trách việc thông báo."
Giọng Đỗ Địch An lạnh đi, quát nhẹ: "Đừng có không biết điều! Nếu làm lỡ việc lớn hôm nay, các người không gánh nổi trách nhiệm đâu!"
Tên vệ sĩ kia hơi nhíu mày, cười lạnh: "Đừng có nói bậy. Bên trong chỉ là chủ nhân tôi mời bạn bè tổ chức một buổi tụ họp tư nhân thôi, có gì là việc lớn việc nhỏ. Ngươi còn lải nhải, đừng trách chúng tôi dùng biện pháp cứng rắn mời ngươi đi."
Đỗ Địch An không ngờ tên lính gác này khó chơi đến vậy, đành nói: "Vậy sao? Xin hỏi chủ nhân của các người là mấy sao? Mà ngay cả một tên lính gác tầm thường cũng ra vẻ lớn lối thế này?" Lời nói đầy phẫn nộ, dường như là lỡ lời trong cơn thịnh nộ.
Bốn tên vệ sĩ sắc mặt đột nhiên thay đổi. Người nãy nhìn kỹ Đỗ Địch An hai lần, nói: "Ngươi vừa nói tìm Chim Sơn Ca phải không? Tôi vào trong hỏi giúp, xem có người này không. Nếu không có, đừng trách chúng tôi không khách khí!"
Đỗ Địch An hừ lạnh một tiếng: "Cứ nói là người bạn cũ ba năm trước của cô ấy, Chó Săn tìm cô ấy."
"Chó Săn?" Nghe thấy biệt danh rõ ràng này, bốn tên vệ sĩ nhìn Đỗ Địch An với vẻ mặt hơi dịu đi nhiều. Tên vệ sĩ kia lập tức quay người, chạy vào trong trang viên.
Mười mấy phút sau, tên vệ sĩ mới quay lại, thái độ đã trở nên lịch sự, giọng nói khiêm tốn: "Xin ngài đợi chút. Tôi đã thông báo giúp rồi, cô ấy sắp ra ngay."
Đỗ Địch An khoanh tay đứng yên, lặng lẽ chờ đợi.
Một lát sau, cổng trang viên được mở ra, một bóng hình thon thả, cao ráo đeo mặt nạ cú mèo, xách váy bước ra. Trang phục của cô ta sặc sỡ, nhìn cách ăn mặc thì giống như trang phục thường thấy trong các buổi vũ hội hóa trang.
Không lâu sau, Chim Sơn Ca đã đến cổng, nhìn bóng người đeo mặt nạ mèo trắng bên ngoài, trong lòng hơi nghi hoặc, hỏi: "Ngươi là Chó Săn?"
Đỗ Địch An nghe thấy giọng nói u nhã, du dương này, dù so với ba năm trước có chút thay đổi, thanh thoát và trưởng thành hơn, nhưng vẫn là âm sắc quen thuộc ấy, biết là khứu giác của mình không nhầm, lập tức đáp: "Chuột, Rắn Độc, Chim Sơn Ca, Chó Săn." Liên tục nói ra bốn biệt danh.
Chim Sơn Ca nghe xong hơi sững sờ, trầm ngâm một lát rồi nói: "Có thể cho tôi xem hình xăm của ngươi không?"
Đỗ Địch An khẽ gật đầu.
Tên vệ sĩ bên cạnh mở cổng. Đỗ Địch An đến gần, vén áo choàng đen trên ngực lên, lộ ra hình chữ thập đen.
Nhìn một cái, Chim Sơn Ca thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười nói: "Không ngờ thật sự là ngươi. Sao ngươi tìm được tôi thế?"
Thấy thân phận Đỗ Địch An đã được xác nhận, bốn tên vệ sĩ bên cạnh cũng thở phào.
Đỗ Địch An nói: "Dạo gần đây lang thang ở thị trấn nhỏ này, hôm nay vô tình trông thấy ngươi thôi."
Đôi mắt trong sáng phía sau chiếc mặt nạ cú mèo của Chim Sơn Ca lộ ra, đầy hứng thú nhìn Đỗ Địch An: "Vô tình ư? Ba năm không gặp, ngươi vẫn có thể nhận ra tôi, điều này không dễ giải thích đâu nhỉ."
Đỗ Địch An nghe thấy giọng điệu nhẹ nhàng châm chọc của cô ta, trong lòng lại cảnh giác, đầu óc chuyển động nhanh chóng, gãi đầu nói: "Thôi được, thực ra tôi cũng là nghe bạn bè nói, chỉ là không chắc có phải cùng một người không, hôm nay mạo hiểm đến thử một phen, mới phát hiện thật sự là ngươi."
Chim Sơn Ca đầy hứng thú hỏi: "Bạn bè? Bạn nào? Nói ra có khi tôi quen biết đấy."
Đỗ Địch An thấy cô ta hỏi đến tận gốc rễ, hơi cười khổ, nói: "Người bạn đó của tôi không muốn người khác biết tên hắn, sợ chuốc lấy phiền phức, nên mong ngươi thông cảm."
Chim Sơn Ca nghiêng đầu nhìn cậu một lúc, trong mắt lộ ra chút ý cười, nói: "Thôi bỏ qua. Dù sao thân phận của ngươi, tôi cơ bản cũng tin tưởng. Hơn nữa cũng chẳng có tên kỵ sĩ Ánh Sáng ngu ngốc nào lại đến thị trấn nhỏ này điều tra đâu. Chúng ta vào trong nói chuyện đã, tôi còn khá nhiều câu hỏi muốn hỏi ngươi."
Đỗ Địch An khẽ gật đầu, vừa đi theo cô ta vừa hỏi: "Đây là một sào huyệt giả kim mới sao?"
"Cũng gần như vậy." Chim Sơn Ca trả lời mập mờ, bỗng nhớ ra điều gì, hỏi: "Suýt nữa thì quên mất, bây giờ ngươi vẫn là thân phận tập sự giả kim, hay đã gia nhập Giáo hội Bóng Tối, trở thành thuật sĩ giả kim chính thức rồi?"
Đỗ Địch An suy nghĩ nhanh chóng về lời cô ta, thành thật đáp: "Vẫn là thân phận tập sự."
Chim Sơn Ca "Ồ" một tiếng, bỗng đổi chủ đề: "Nhắc mới nhớ, chúng ta đã gần bốn năm không gặp nhau rồi nhỉ? Hồi đó ngươi đột nhiên rời đi, cắt đứt hoàn toàn tin tức, là gặp phải rắc rối gì sao?"
Đỗ Địch An khẽ gật đầu: "Một chút rắc rối nhỏ, giờ đã qua rồi."
Chim Sơn Ca mỉm cười: "Không sao là được. Bây giờ ngươi có điểm giả kim của riêng mình chưa?"
Ánh mắt Đỗ Địch An lóe lên: "Có một cái. Sao vậy?"
"Không có gì. Nếu có thời gian, lát nữa tôi có thể dẫn ngươi đi gặp Chuột. Chỗ tụ tập của bọn họ cũng ở trên thị trấn nhỏ này, cách đây không xa. Sau này nếu ngươi có nhu cầu, có thể cùng bọn họ nghiên cứu." Chim Sơn Ca mỉm cười nói.
Đỗ Địch An trong lòng hơi động, hỏi: "Chuột không đi cùng ngươi sao?"
Chim Sơn Ca khẽ lắc đầu. Lúc này, hai người men theo bãi cỏ đến trước cửa. Vệ sĩ ở cửa nhận ra Chim Sơn Ca, liền kéo cửa ra cho cô.
"Đi theo tôi, ở đây có nhiều nhân vật lớn, cố gắng giữ yên lặng." Chim Sơn Ca nói khẽ, sau khi bước qua cửa chính liền dẫn đường phía trước.
Đại sảnh ở đây ánh sáng âm u, trên tường không phải đèn dầu, mà là những tinh thạch hình thoi. Nghe nói đây là phần cơ thể kết tinh mọc ra trên người một loài ma vật đặc biệt nào đó, mà loài ma vật này cũng là mục tiêu chính của các Thợ Săn, có giá trị cực cao.
Đồ đạc bày biện trong đại sảnh đã được dời sang một bên, có thể dễ dàng đưa về vị trí cũ. Phía trên chính sảnh, dưới một bức tranh sơn dầu khổng lồ đứng bốn tên thị tùng. Thấy Chim Sơn Ca đi tới, họ liếc nhìn Đỗ Địch An phía sau cô, một tên thị tùng lên tiếng: "Hắn là?"
"Trợ thủ của tôi." Chim Sơn Ca đáp.
Tên thị tùng đó nhìn Đỗ Địch An hai lần, không nói gì thêm, quay người đẩy bức tường bên cạnh. Một tiếng ầm nhẹ vang lên, bức tường phía dưới bức tranh từ từ nứt ra, lộ ra một lối đi tối đen.
Chim Sơn Ca đi vào trước. Đến lượt Đỗ Địch An, tên thị tùng bỗng giơ tay chặn lại: "Cần khử mùi hương của ngươi. Xin nhắm mắt lại."
Đỗ Địch An nhìn Chim Sơn Ca một cái, từ từ nhắm mắt lại.
Chỉ cảm thấy trên người có những hạt bột nhỏ li ti rơi xuống, những hạt bột này mang theo mùi đất nồng nặc, che lấp đi mùi hương trên người cậu.
"Vào đi." Giọng nói của tên thị tùng vang lên.
Đỗ Địch An mở mắt ra, thấy Chim Sơn Ca đang đợi phía trước, lập tức đi theo.
Sau khi cậu bước vào, lối đi cũng từ từ khép lại, khôi phục thành hình dáng bức tường.
Ánh sáng xung quanh mờ mịt, nhưng Đỗ Địch An vẫn có thể nhìn thấy rất rõ ràng. Cậu đi theo Chim Sơn Ca men theo lối đi quanh co, chẳng mấy chốc, ánh sáng trở nên sáng sủa hơn nhiều, đến được một quảng trường rộng lớn. Xung quanh là những vách đá cao vút, trần vòm cũng là tường đất, nhưng được khảm vào những tinh thể phát sáng lấp lánh. Phía trước quảng trường này là một kiến trúc nổi bật, hùng vĩ tráng lệ như Tòa Án, lại càng thêm phần âm trầm u ám.
"Đó là chi nhánh của Giáo hội Bóng Tối." Chim Sơn Ca khẽ giới thiệu.
Đỗ Địch An không khỏi nhìn thêm vài lần, trong lòng chấn động. Không ngờ dưới trang viên tưởng chừng chỉ là của một thương nhân giàu có bình thường này lại có một thế giới khác. Chỉ riêng kết cấu không gian ngầm khổng lồ như vậy đã là một công trình cực kỳ đồ sộ, vượt quá tưởng tượng của cậu.
"Chim Sơn Ca."
Lúc này, bỗng một giọng nói thanh thản vang lên.
Chim Sơn Ca và Đỗ Địch An quay đầu nhìn, chỉ thấy từ rìa quảng trường đi tới hai bóng người. Nhìn mái tóc và thân hình thì phân biệt được một nam một nữ. Người nam mặc áo choàng vàng, đeo mặt nạ đầu chó. Người nữ mặc áo choàng đỏ sẫm, đeo mặt nạ khắc họa hình hoa hồng, che kín mắt và gò má, để lộ nửa dưới khuôn mặt và đôi môi, trông cực kỳ quyến rũ gợi cảm.
"Giáp Vàng, Hoa Hồng." Chim Sơn Ca nhìn thấy hai người, mỉm cười chào.
Hai người này đến gần, liếc nhìn Đỗ Địch An bên cạnh. Thanh niên áo choàng vàng biệt danh Giáp Vàng cười nói: "Dẫn bạn mới đến à? Sao không giới thiệu cho bọn tôi?"
"Hoa Hồng?" Người phụ nữ đeo mặt nạ hoa hồng bên cạnh liếc nhìn Giáp Vàng, nói: "Giáp Vàng gọi biệt danh này thì hợp đấy. Nói đi, bạn của cậu làm nghề gì? Cũng giống cậu, chuyên nghiên cứu về kim loại sao?"
Chim Sơn Ca nhìn Đỗ Địch An một cái, nói: "Tôi nhớ hồi đó ngươi nghiên cứu về loại đá phải không?"
Đỗ Địch An khẽ gật đầu: "Cái gì cũng học một chút, tạm thời chưa có phương hướng chuyên sâu."
"Cái gì cũng học?" Giáp Vàng nhìn cậu một cái, nói: "Không phải tôi nhiều lời, chuyên sâu một phương diện mới có lối thoát. Thế giới giả kim mênh mông thâm sâu, cái gì cũng học, dù có học trăm năm cũng chưa chắc có thành tựu lớn, ngược lại sẽ học tạp, cuối cùng chẳng có thứ nào tinh thông."
Hoa Hồng bên cạnh hỏi: "Ngươi đã đạt được thân phận một sao chưa?"
Đỗ Địch An lắc đầu: "Chưa, tôi vẫn đang ở giai đoạn tập sự."
"Tập sự?" Giáp Vàng và Hoa Hồng sững sờ, hơi kinh ngạc nhìn Chim Sơn Ca: "Hắn là học đồ tập sự?"
Chim Sơn Ca nhìn trái nhìn phải, nói khẽ: "Đừng nói to thế."
Giáp Vàng và Hoa Hồng nhìn nhau. Hoa Hồng không nhịn được nói: "Sao cậu lại dẫn một học đồ tập sự vào đây? Dù là bạn cậu cũng không thể tùy tiện phá vỡ quy củ chứ. Ở đây chỉ có người chính thức nhập giáo mới được đến. Cậu nên mau mau bảo hắn rời đi đi."
Chim Sơn Ca nói nhỏ: "Không sao đâu. Không phải có thể dẫn một trợ thủ sao? Hắn vào với tư cách trợ thủ của tôi thì không sao cả."
Giáp Vàng hơi cười khổ: "Cậu cũng thật là được. Hắn chỉ là một học đồ tập sự, cậu dẫn hắn đến đây có ý nghĩa gì chứ? Thà để hắn đợi ở ngoài còn hơn."
"Đến rồi thì đến rồi, cũng chẳng sao." Chim Sơn Ca nhìn Đỗ Địch An bên cạnh một cái, đổi chủ đề, hỏi hai người: "Hôm nay các người đến đây, là để nộp báo cáo thí nghiệm phải không?"
"Đúng vậy." Giáp Vàng vỗ lên áo choàng vàng của mình, có thể thấy bên trong có một đường viền hình vuông: "Thí nghiệm của tôi đã có manh mối rồi, hy vọng có thể thông qua thẩm tra."
"Tôi cũng vậy." Hoa Hồng thở dài nhẹ: "Mong rằng phương hướng nghiên cứu lần này là đúng, có thể thông qua thẩm tra. Tôi còn thiếu mười hai điểm tích lũy nữa là có thể đạt được huy chương một sao rồi."
Giáp Vàng nhìn Chim Sơn Ca: "Còn cậu, cũng đến nộp báo cáo sao? Nhắc mới nhớ, phương pháp hợp kim lần trước của cậu đã kích thích cho tôi khá nhiều cảm hứng. Lần này cậu có tiến triển mới không?"
Chim Sơn Ca khẽ gật đầu: "Có chút thu hoạch."
"Vậy thì cùng đi thôi." Hoa Hồng lập tức nói.
Chim Sơn Ca do dự một chút, nghiêng đầu nhìn Đỗ Địch An: "Hay là, ngươi đợi chúng tôi ở đây đã?"
Đỗ Địch An bên cạnh vẫn luôn lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện của họ, thấy cô hỏi liền nói: "Hồi đó tôi nhớ ngươi từng nói, muốn có được thân phận thuật sĩ giả kim chính thức, chính là nộp thành quả thí nghiệm của mình cho Giáo hội Bóng Tối phải không?"