Chương 20: Thời kỳ hoàng kim từng có!
Màn đêm lặng lẽ rút lui trên cánh đồng hoang.
Hình ảnh giám sát từ máy bay không người lái cho thấy suốt một đêm yên ắng vô sự – không có hoạt động sinh vật lớn, cũng không có dao động năng lượng bất thường.
Chân trời le lói ánh sáng, cát bụi cuốn theo gió được nhuộm một màu vàng nhạt bởi những tia nắng đầu tiên.
“Lên xe, xuất phát.”
Trịnh Triết ra lệnh, mười lăm chiếc xe địa hình khởi động lại, tiếng động cơ trầm đục vang vọng khắp cánh đồng.
Khi không ngừng tiến gần đến mục tiêu, Trung tâm Năng lượng Hợp hạch Hằng lưu huyền thoại cuối cùng cũng hiện ra đường nét trong màn sương mai.
– Đó là một tàn tích rộng lớn đến choáng ngợp.
Quần thể kiến trúc đan xen giữa thép và bê tông, một phần đã sụp đổ từ lâu, nhưng vẫn còn có thể thấy được cấu trúc hùng vĩ ngày nào. Tháp điều khiển chính cao ngất như núi, bị thời gian và gió cát bào mòn loang lổ, trên vỏ lò phản ứng vỡ vụn vẫn còn sót lại những dòng chữ mờ nhạt.
Túc Viêm khẽ thở dài: “Nếu không phải ngày tận thế ập đến, nơi này… có lẽ đã đưa nền văn minh của họ bước vào một kỷ nguyên mới.”
Trần Mặc nhìn đống đổ nát, trong lòng vừa chấn động vừa bâng khuâng. “Kết quả là, họ dùng sức mạnh có thể soi sáng thế giới để thắp lên sự hủy diệt.”
Đoàn xe từ từ dừng lại. Trịnh Triết giơ ống nhòm lên, cẩn thận quét một vòng quanh địa hình và cấu trúc đổ nát xung quanh. “Xung quanh không có tín hiệu sinh vật rõ ràng, nhưng không loại trừ khả năng có xác sống ẩn nấp. Chúng ta thiết lập trận địa hành động tại đây.”
Theo kế hoạch, ba tiểu đội tác chiến đặc biệt mỗi đội để lại hai người, phụ trách canh giữ xe địa hình và thiết bị liên lạc, đảm bảo đường rút lui an toàn. Trịnh Triết xác nhận từng mệnh lệnh: “Tổ cảnh giới ở lại canh giữ xe trận, có động tĩnh lập tức báo cáo. Số còn lại theo tôi hành động.”
“Rõ!”
Sau đó, đội ngũ được sắp xếp lại. Tiểu đội Liệt Diễm đi đầu, Tiểu đội Chiến Hổ chốt hậu, Tiểu đội Lôi Đình cùng nhóm nghiên cứu và Trần Mặc ở giữa, tạo thành đội hình tiến công hình thang ổn định.
Mọi người chậm rãi tiến lên dọc theo lối đi chính. Bên trong Trung tâm Năng lượng Hợp hạch Hằng lưu còn chấn động hơn bên ngoài – vòm hợp kim cao ngất đã loang lổ, tường đầy vết nứt và vết cháy xém, khắp nơi rải rác kim loại nóng chảy và cáp điện cháy đen. Trong không khí thoang thoảng mùi khét, như thể một cỗ máy nào đó sau khi vận hành ở giới hạn đã bị tắt ngay lập tức.
Thỉnh thoảng vọng đến vài tiếng gầm rú trầm thấp. Trong bóng tối phía trước, mấy con xác sống quần áo rách nát lảo đảo lao tới, nhưng bị các chiến sĩ do Trịnh Triết chỉ huy dùng nỏ tay bắn tỉa nhanh chóng – mỗi mũi tên đều ghim chắc vào đầu, ngã xuống không một tiếng động.
“Tiếp tục tiến, giữ im lặng.” Trịnh Triết ra lệnh nhỏ.
Túc Viêm xem xét bảng chỉ dẫn trên tường, phủ đầy bụi và vết nứt, nhưng vẫn còn có thể nhận ra vài dòng chữ xa lạ. “Bên kia là lõi năng lượng chính, bên kia là phòng điều khiển trung tâm.” Anh giơ tay chỉ về một hành lang. “Chúng ta đến phòng điều khiển trước, tìm hiểu trạng thái hệ thống rồi mới quyết định bước tiếp theo.”
Trần Mặc lại gần nhìn dòng ký hiệu đó, hơi ngạc nhiên hỏi: “Mấy chữ này không phải của Lam Tinh chúng ta nhỉ? Sao anh… có vẻ như đều biết hết vậy?”
Túc Viêm cười, giọng bình thản như đang nói một chuyện nhỏ nhặt: “Bên tổ giải mã vừa hoàn thành bản dịch xong, tôi tiện tay học luôn.”
Trần Mặc sững người: “Tiện tay? Anh nhanh thế à? Hai ngày trước khi chúng ta xuất phát mới giải mã xong… Lúc đó anh còn bận xử lý mẫu vật mà?”
Túc Viêm nhún vai: “Loại hệ thống ký hiệu này tính logic cao, nhìn một cái là nhớ.”
Trịnh Triết ở phía trước cười nhẹ: “Đừng so với bác sĩ Túc. Người này năm đó cùng lúc lấy năm bằng tiến sĩ, trí nhớ siêu phàm, không phải nói suông đâu.”
Trần Mặc trợn tròn mắt, giơ ngón cái. “Ngầu.”
Túc Viêm chỉ cười: “Nếu không về được, ‘ngầu’ này cũng vô dụng thôi.”
Tiếng cười khẽ vang vọng trong hành lang kim loại, hơi khàn, nhưng xua tan đi phần nào bầu không khí căng thẳng.
Xuyên suốt hành lang đổ nát, mọi người cuối cùng cũng đến được phòng điều khiển trung tâm của Trung tâm Năng lượng Hợp hạch Hằng lưu. Cánh cửa chống nổ dày đã bị thời gian và ăn mòn làm rỗng ruột, từ khe cửa lọt ra ánh sáng xanh yếu ớt – đó là từ bảng điều khiển vẫn đang hoạt động ở công suất thấp.
Mấy chiến sĩ đặc nhiệm nhanh chóng tiến lên cảnh giới, xác nhận an toàn, Túc Viêm dẫn nhóm nghiên cứu vào khu vực điều khiển chính. Không khí nồng nặc mùi kim loại cũ kỹ và thoang thoảng ozone. Bảng đồng hồ phủ đầy bụi, nhưng vẫn còn một số màn hình nhấp nháy những ký tự mờ nhạt. Một dòng chữ xa lạ cuộn trên màn hình, như một lời nhắc hệ thống tự động lặp lại.
Túc Viêm đeo găng tay, nhẹ nhàng phủi bụi, cúi xuống xem xét kỹ dữ liệu còn sót lại. “Xem hồ sơ để lại trong phòng điều khiển… nhà máy hợp hạch này, thời gian xây dựng, đã hơn một trăm năm.”
Trần Mặc sửng sốt: “Một trăm năm? Vậy chẳng phải sớm hơn nhiều so với thời điểm Lam Tinh chế tạo bom nguyên tử sao?”
Túc Viêm gật đầu, giọng pha chút kính trọng. “Từ tài liệu ở đây, vào thời điểm đó ở Đế quốc Tinh Hải, có một thiên tài tuyệt thế được gọi là ‘Cha đẻ của Hằng lưu’ – ông ấy dựa vào sức một người công phá ba khó khăn lớn của hợp hạch hạt nhân, đồng thời đột phá về lý thuyết, thiết bị và vật liệu, biến nhà máy điện này thành kỳ tích của toàn Đế quốc.”
Anh chỉ vào một bức tường chạm nổi, trên đó mờ nhạt khắc hình ảnh một người đàn ông trung niên, thần thái bình thản mà kiên định. “Vị thiên tài đó sau khi hoàn thành hợp hạch không lâu thì qua đời. Nhà máy điện này là tác phẩm duy nhất ông để lại cho Đế quốc. Vài thập kỷ sau đó, khoa học kỹ thuật và sức sản xuất của Đế quốc bùng nổ đến đỉnh cao – chip carbon, liên lạc lượng tử, nhà máy tự động hóa… hầu như tất cả công nghệ của thời kỳ hoàng kim đều ra đời trong giai đoạn đó.”
Trần Mặc không nhịn được thốt lên: “Vậy chẳng tốt sao? Sao cuối cùng lại ra nông nỗi này?”
Túc Viêm cười khổ. “Đáng tiếc thay—” Anh ngừng lại, giọng trở nên trầm và phức tạp. “Sau khi có năng lượng vô tận, Đế quốc lại càng nhanh chóng sa đọa. Khi con người không còn phải phấn đấu vì tài nguyên, tham lam, thối nát và tranh giành quyền lực lại trở thành nguồn năng lượng mới. Giai cấp hoàn toàn cố định, tầng lớp dưới bị vắt kiệt đến giới hạn, tri thức và kỹ thuật chỉ phục vụ hoàng quyền, không còn ai đổi mới, chỉ còn bòn rút.”
Anh ngẩng đầu nhìn phòng điều khiển tĩnh lặng. “Từ khoảnh khắc đó, sự diệt vong của Đế quốc thực ra đã bắt đầu đếm ngược rồi.”
Túc Viêm nhẹ nhàng vỗ bảng điều khiển, cảm giác kim loại lạnh lẽo và cứng rắn. “Dù vậy, những tài liệu này vẫn là kho báu. Chỉ riêng mô hình lò phản ứng và cơ chế phản hồi năng lượng thấy được, đã đủ để nghiên cứu hợp hạch hạt nhân của Lam Tinh chúng ta tiến xa hơn nhiều!”
Anh hít một hơi thật sâu, ánh mắt lấp lánh những tia sáng phức tạp. “‘Cha đẻ của Hằng lưu’ đó, tuyệt đối là một thần nhân không kém Einstein. Chỉ tiếc rằng – ông ấy tạo ra ánh sáng, mà người đời sau lại dùng ánh sáng soi rọi vực thẳm.”
Cả phòng điều khiển chìm vào im lặng chết chóc. Ánh sáng lập lòe từ đèn đồng hồ lướt trên mặt nạ của mọi người, như một nhịp tim vô thanh, nhắc nhở họ – tàn tích này đã từng sống.
Không khí tràn ngập mùi kim loại và bụi, bên tai chỉ còn tiếng “xì – xì –” đều đều của máy thở.
Trịnh Triết nhìn quanh, xác nhận không còn gì bất thường, rồi nói nhỏ: “Khu vực mục tiêu khảo sát xong, bước tiếp theo, đến lõi năng lượng chính.”
Trịnh Triết tiếp tục ra lệnh: “Tiểu đội Chiến Hổ, Liệt Diễm mở đường; Lôi Đình và nhóm nghiên cứu ở giữa, Trần Mặc, cậu đi sau bác sĩ Túc, không được tự ý hành động.”
“Rõ.”
Đèn nhấp nháy, mọi người lại xếp hàng tiến lên. Sau khi băng qua một đoạn hành lang hợp kim bị hư hại, mùi không khí dần thay đổi – thoang thoảng ozone và mùi kim loại cháy.
Túc Viêm dừng bước, lấy thiết bị lấy mẫu từ túi bảo vệ. “Lát nữa vào khu vực ngoại vi lò phản ứng, tôi cần lấy vài mẫu vật liệu kết cấu mang về. Mật độ và cách xử lý lớp chịu nhiệt của những kim loại này, nhìn sơ qua đã thấy tiên tiến hơn nhiều so với công nghệ hiện có của Lam Tinh chúng ta.”
Bên cạnh, Kha Nham Câu cũng lôi máy quay phim ra, bắt đầu ghi hình lõi năng lượng hợp hạch.