Chương 72: Lại Vào Phủ Hạ
Kẹo hồ lô làm đơn giản hơn hạt dẻ rang đường nhiều. Chỉ cần rửa sạch hồng quả, bỏ hạt, xiên vào que tre, rồi nhúng vào lớp đường đã nấu chảy là xong.
Hôm sau là mồng Hai tháng Chạp, cũng là ngày chợ phiên ở huyện Hoàng. Lam Di dậy từ sớm, cho gia súc và gà ngỗng ăn no, lại thêm củi vào bếp lò của nhà kính, rồi mới gọi hai đứa trẻ dậy ăn sáng, đưa chúng sang nhà chú hai chơi với thằng Đại Phúc.
Nàng lấy mấy xâu hồng quả đã làm từ hôm qua, dùng vải trắng bọc lại, bỏ vào thúng tre, phủ rơm lên trên để giữ ấm, tránh bị đông đá. Lại chất thêm hai bao tải hạt dẻ lên xe. Ba chị em dâu nhà họ Vương cùng ngồi trên xe bò, theo chú hai và mấy người kia tiến về huyện Hoàng.
Dọc đường, người vào thành họp chợ rất đông. Vào tháng Chạp, ai nấy đều dồn sức chuẩn bị đồ Tết. Mấy phiên chợ cuối năm mồng Hai, mười Hai, hai mươi Hai ở huyện thành chính là cơ hội để mọi người mua sắm. Lam Di cũng nhắm vào dịp này để bán được nhiều kẹo hồ lô.
Vào thành, đến trước sạp hàng cạnh sông Thanh Hà, Lam Di thấy xung quanh đã lác đác có người dựng sạp bán đồ ăn. Mùi hoành thánh, màn thầu, bánh bao quyện vào nhau bên bờ sông, dưới ánh ban mai nhàn nhạt tỏa ra hơi ấm thật dễ chịu.
Chú hai Vương và ba người kia nhanh nhẹn dọn sạch tuyết đọng ở chỗ bày hàng, dựng cọc tre làm rào, rồi bắc nồi lên, nhóm lửa, chuẩn bị rang hạt dẻ. Ba chị em dâu Lam Di đứng chờ bên xe bò, tiện thể trông đồ.
Hôm nay trời đẹp. Bầu trời trong xanh, muôn dặm không một gợn mây. Vầng thái dương đỏ rực tỏa ra từng đợt hơi ấm. Dưới ánh mặt trời, tuyết đọng trên mặt đất càng thêm sáng lóa. May mà tuyết trên đường đã được quét sạch, người đi chợ khỏi lo lắng bước phải bùn lầy.
Mấy ngày nay, chú hai Vương và ba người kia dựng sạp bán hàng, các tiểu thương xung quanh đều đã thấy. Hôm nay thấy họ dẫn theo ba cô con dâu trẻ, ai nấy đều ăn mặc như nông phụ, nhưng dung mạo đều khá ưa nhìn. Một người nhỏ nhắn non nớt, một người trầm tĩnh nội liễm, một người yêu kiều thướt tha. Đứng cùng nhau, thu hút không ít ánh mắt tò mò.
Trần thị và Lưu thị bị người ta nhìn không được tự nhiên, vô thức bước lại gần Lam Di.
“Lâm Viễn huynh đệ, hôm nay các cậu đến đông người thế!” Vương Lâm Viễn vừa bày bàn xong, đang nhanh tay lau chùi bằng vải gai, thì người bán bánh bao bên cạnh không nhịn được lên tiếng.
“Vâng ạ. Chẳng phải là hạt dẻ rang đường bán ế rồi, nên chúng tôi định thêm món mới đấy ạ.”
Mấy tiểu thương xung quanh nghe Vương Lâm Viễn nói thế, đều nghiến răng. Cái nhà này mà còn bảo là ế? Thế thì còn để cho người ta sống nữa không?
“Thêm món gì thế? Lát nữa nhớ cho tụi này nếm thử trước nhé.”
Vương Lâm Viễn cười chất phác: “Có gì đâu ạ. Người quê tụi con cũng chỉ bán được mấy thứ quả dại, làm sao sánh bằng tay nghề của Trương đại ca. Trưa nay tụi con lại ăn bánh bao của bác, bác nhớ tính rẻ cho tụi con nhé.”
“Được! Bác để dành cho. Hôm nay chú cũng để lại cho bác hai cân hạt dẻ rang đường nhé. Mấy đứa nhỏ ở nhà đang đòi ăn đây.”
Vương Lâm Viễn gật đầu. Thấy Vương Lâm Hỉ và Ngưu Văn Điền đã dỡ đồ trên xe bò xuống, sắp xếp xong xuôi, Vương Lâm Hỉ từ trong rào bước ra, nói với Lam Di: “Đại tẩu, có thể nhóm lửa được chưa ạ?”
Lam Di ngước nhìn khách qua lại, gật đầu, rồi quay sang Lưu thị và Trần thị nói: “Chúng ta cũng vào thôi.”
Trương đại ca bán bánh bao trợn mắt há mồm nhìn Lam Di, không dám tin, quay sang Vương Lâm Viễn hỏi: “Cô ấy… cô ấy là đại tẩu của chú à?”
Vương Lâm Viễn gật đầu, cười không nói.
Vào trong rào, Trần thị và Lưu thị mới thở phào nhẹ nhõm. Lúc này Ngưu Văn Điền đã nhóm lửa cho cái bếp lớn. Ông đổ cát rang vào chảo, đun nóng từ từ. Vương Lâm Hỉ thì lấy hạt dẻ đã rửa sạch ra, thử nhiệt độ của cát trong chảo, rồi từ từ đổ hạt dẻ vào.
Trong rào có hai cái bếp, một lớn một nhỏ, cũng khá rộng rãi. Lam Di bảo Lưu thị nhóm lửa bếp nhỏ, nàng chuẩn bị nấu đường. Nàng cho đường trắng và nước lã vào cái nồi nhỏ, đun lửa nhỏ. Đợi đến khi trong nồi có tiếng lách tách, Lam Di dùng đũa chấm một ít nước đường đã sánh lại, thả vào nước lạnh cho nguội, rồi lấy ra cắn thử. Thấy đường đã không còn dính răng, nàng vội nhúng mấy xâu hồng quả vào nồi đường, tráng đều lớp áo đường, rồi nhanh tay vớt ra, đập mạnh lên thớt đã quét một lớp dầu hạt cải. Làm vậy sẽ tạo được lớp áo đường to bản cho kẹo hồ lô. Trần thị đứng bên cạnh chăm chú học.
Ngưu Văn Điền đứng dậy, nhìn mấy xâu kẹo hồ lô Lam Di vừa làm xong, không nhịn được nuốt nước bọt, hỏi: “Lâm Hỉ, đây là hồng quả đấy à? Hôm nay bán cả thứ này nữa hả?”
Vương Lâm Hỉ gật đầu, lấy từ trên thớt xuống một xâu, đưa cho Ngưu Văn Điền: “Ngưu đại ca, anh nếm thử đi, ngon lắm.”
Ngưu Văn Điền xoa xoa lòng bàn tay vào ống quần, đưa tay nhận lấy xâu kẹo hồ lô, cắn một miếng. Mắt ông híp lại, rồi lại nhe ra, sau đó mở to mắt nhai ngấu nghiến, nuốt vội, rồi lại cắn thêm một quả nữa. Ông giơ ngón tay cái về phía Lam Di và hai người kia đang nhìn mình, cười híp cả mắt: “Ngon! Em dâu khéo tay thật.”
Lam Di bật cười. Một người đàn ông cao lớn mà ngậm kẹo hồ lô, làm ra vẻ mặt sinh động như vậy, trông thật buồn cười. “Ngưu đại ca đã thích thì ăn thêm mấy xâu nữa cũng được.”
“Được! Đợi mẻ này ra rồi ăn tiếp.” Ngưu Văn Điền nói xong, ngậm nửa xâu kẹo hồ lô bên mép, đưa tay nhặt mấy khúc củi bỏ vào bếp, lại dùng que củi ngắn khều lửa, rồi mới lấy kẹo hồ lô ra, ngồi xổm bên bếp, nheo mắt ăn một cách ngon lành.
Lam Di khẽ nhếch mép, trong lòng hơi hiểu vì sao Ngưu tẩu ngày nào cũng mắng chồng. Cái dáng vẻ này đúng là đáng mắng thật.
“Tam đệ muội, để lửa nhỏ thôi. Nhị đệ muội, kẹo hồ lô được rồi, mang ra ngoài đi.”
Trần thị gật đầu, bưng thớt, quay người bước ra khỏi rào, đưa cho Vương Lâm Viễn. Vương Lâm Viễn nhận lấy thớt, nhanh tay cắm kẹo hồ lô lên bó rơm, lập tức thu hút không ít ánh nhìn.
Đợi cắm đầy bó rơm, Vương Lâm Viễn hướng về phía đám đông đang tụ lại xem, rao to: “Kẹo hồ lô đây! Kẹo hồ lô chua chua ngọt ngọt đây! Ba văn một xâu, năm văn hai xâu!”
Người ngoài lại bắt đầu kêu đắt. Vương Lâm Viễn vừa cãi lại vừa giải thích. Chẳng mấy chốc, kẹo hồ lô đã bán hết veo. Lam Di và mấy người trong rào nghe thấy, Lưu thị nở nụ cười đầy tự hào.
Vương Lâm Hỉ liếc trộm Trần thị, bắt gặp ánh mắt khích lệ của nàng, liền gật đầu, nắm chặt cái xẻng lớn trong tay. Hắn cũng phải cố gắng mới được.
Đợi chú hai Vương về, Vương Lâm Viễn đã bán được ba bốn chục xâu kẹo hồ lô. Chú hai Vương ở ngoài trông sạp, Vương Lâm Viễn bước vào rào, nói với Lam Di: “Đại tẩu, con đi bán kẹo hồ lô dạo đây. Nhị ca, sạp hàng ở đây giao cho anh và cha đấy.”
Lam Di gật đầu. Lưu thị vội đứng dậy, lại gần sửa lại tay áo cho chồng, đúng dáng vẻ một người vợ hiền.
Vương Lâm Viễn vác bó rơm cắm đầy kẹo hồ lô đi rồi, Vương Lâm Hỉ ra ngoài rào, cùng chú hai Vương đứng trước bàn bán kẹo hồ lô và hạt dẻ rang đường. Ngưu Văn Điền ở trong rào rang hạt dẻ. Lam Di và hai người kia vẫn tiếp tục làm kẹo hồ lô.
Hôm nay là lần đầu tiên Vương Lâm Hỉ đứng ra ngoài đối diện với mọi người. Tuy giọng nói nhỏ hơn Vương Lâm Viễn một chút, nhưng cũng rõ ràng, ứng đáp trôi chảy. Trần thị nghe vậy, dần dần thu lại vẻ mặt căng thẳng, nở nụ cười đầy mãn nguyện, rồi tập trung tinh thần học làm kẹo hồ lô từ Lam Di.
Lam Di làm rất nhanh. Chẳng mấy chốc đã làm thêm được hơn trăm xâu kẹo hồ lô. Nàng bảo Lưu thị tắt lửa, lấy ra hơn chục xâu có mã đẹp, bỏ vào giỏ tre, đậy lại.
“Nhị đệ muội, Tam đệ muội, lát nữa kẹo hồ lô bán hết thì hai người lại làm tiếp nhé. Chị đi một lát rồi về. Ngưu đại ca, rang xong mẻ này anh cũng nghỉ tay đi.”
Mọi người gật đầu. Lam Di cởi tạp dề, rửa tay sạch sẽ, rồi quay người bước ra khỏi rào. Cơn gió lạnh bên ngoài thổi đến khiến nàng run lên. Quả nhiên, xa hai cái bếp là lạnh hơn hẳn.
Nàng xách giỏ tre, len lỏi trong dòng người, đến cửa sau phủ Hạ. Gõ cửa, nàng dúi cho bà già giữ cửa mấy đồng tiền, nhờ bà vào báo với phu nhân họ Tần của phòng cả, nói là Lam thị ở thôn Bắc Câu đến cầu kiến.
Bà già rất nhanh đã quay lại, phía sau là một cô nha hoàn lớn chừng mười lăm mười sáu tuổi. Cô nha hoàn mặc một chiếc váy ngắn màu hạnh thêu hoa, cổ tay áo và cổ áo được viền bằng lông thỏ trắng muốt, càng tôn lên khuôn mặt trắng nõn xinh xắn. Lam Di nhận ra cô nha hoàn này, chính là Xuân Hạnh, người hầu cận của Tần thị.
“Vương phu nhân, bà lâu quá không qua đây rồi. Phu nhân nhà tôi nhắc đến bà mấy lần đấy ạ.”
“Tôi cũng bận việc nhà nên không rảnh. Phu nhân vẫn khỏe chứ?” Lam Di khách sáo hỏi.
“Phu nhân vẫn khỏe ạ. Mời bà đi theo tôi.” Xuân Hạnh dẫn Lam Di xuyên qua khu vườn và mấy vòm cửa, đến trước một phòng khách. Vừa định vén rèm bước vào, một luồng hơi nóng ập vào mặt, suýt chút nữa Lam Di đã hắt hơi.
“Phu nhân, phòng của bác ấm thế này cơ ạ!” Lam Di xoa xoa mũi, cười nói.
“Nhìn mặt mũi con lạnh cóng kìa, lại đây.” Tần thị giơ tay kéo Lam Di ngồi xuống bên cạnh, ân cần hỏi, “Trời tuyết thế này, con chạy sang đây có việc gì à?”
Lam Di lắc đầu: “Chẳng qua sắp đến Tết rồi, con sang đây chúc Tết bác sớm. Cũng tiện thể nhân ngày chợ phiên đông người, làm chút buôn bán nhỏ.”
Tần thị nghe Lam Di nói đến buôn bán nhỏ, liền tỏ ra hứng thú: “Ồ? Lần này làm gì thế?”
Lam Di mở tấm vải trắng trong giỏ tre, lấy ra một xâu kẹo hồ lô và một gói hạt dẻ rang đường, đưa cho Tần thị: “Cũng chỉ là mấy thứ quả dại trong núi làm thành đồ ăn vặt thôi ạ. Không biết bác có thích không?”
“Hạt dẻ rang đường quả nhiên là do con bé này làm ra.” Mấy hôm nay Tần thị đã được ăn hạt dẻ rang đường rồi. Bà cầm lấy xâu kẹo hồ lô, ngắm nghía một lát: “Mấy quả hồng quả này trông cũng thú vị đấy chứ.”
Lam Di cười: “Bác nếm thử xem có hợp khẩu vị không ạ?”
Tần thị nhẹ nhàng cắn một nửa, ngậm trong miệng nhấm nháp từ từ: “Mùi vị cũng tạm được. Con bé này đúng là lắm trò.”
“Chẳng phải là để kiếm ít bạc vụn về ăn Tết sao ạ?” Lam Di giả vờ mặt ủ mày chau. Tần thị trước mặt nàng chưa bao giờ giữ cái vẻ xa cách, nên nàng cũng rất thoải mái.
Tần thị liếc xéo nàng một cái, buồn cười nói: “Con bán dưa chua cho Nhạc Hương Cư, thì sao lại thiếu tiền tiêu Tết được! Nhà hàng Phong Lạc Lâu của bác có đắc tội gì con không, mà con bé tinh quái này lại vòng qua Phong Lạc Lâu, chạy thẳng sang Nhạc Hương Cư thế?”
Phong Lạc Lâu là sản nghiệp của nhà họ Hạ. Nhưng Tần thị biết con trai mình cũng có cổ phần ở Nhạc Hương Cư. Lần này Lam Di bán dưa chua và công thức nấu ăn, đã giúp Nhạc Hương Cư kiếm được không ít bạc. Phong Lạc Lâu vì thế mà đau đầu không ít.
Lam Di thấy Tần thị không có vẻ gì là giận, liền cười hì hì hỏi: “Không biết tỷ tỷ có gửi thư về không ạ? Tỷ ấy và đứa nhỏ có khỏe không?”
Nhắc đến con gái, nụ cười trên mặt Tần thị càng đậm. Bà vỗ vỗ tay Lam Di: “Uyển Nhi và con nó đều khỏe. Uyển Nhi gửi tin về nói sang năm, khi nào trời ấm, sẽ dẫn con về. Bác nằm mơ cũng mong ngày đó.”
“Thật ạ? Thế thì có hy vọng rồi!” Lam Di cũng vui lây. Từ khi xa Hạ Uyển, tuy hai người có thư từ qua lại, nhưng vẫn không bằng gặp mặt trực tiếp thoải mái.
“Phải đấy! Đến lúc đó, mấy cây mẫu đơn trên sườn núi của các con cũng nở rồi, bác cũng sẽ đến xem náo nhiệt.” Tần thị ăn xong xâu kẹo hồ lô, ngẩng đầu nói với hai nha hoàn bên cạnh: “Xuân Hạnh, quả này ngon, con mang lên cho lão phu nhân nếm thử. Xuân Đào, con đi mời đại thiếu gia qua đây.”
Lam Di nghe vậy, vội đứng dậy: “Bác, con cũng không ở lại lâu nữa. Hôm khác con lại đến thỉnh an bác.”
Tần thị ngẩng đầu, nhìn Lam Di một lúc, trong mắt thoáng qua một tia khó đoán: “Vội gì chứ! Tiêu Nhi có dặn riêng bác, nếu con đến thì nhất định phải giữ con lại đợi nó về đấy.”
Lam Di sững người. Anh trai của Hạ Uyển, tìm mình có chuyện gì nhỉ? Chẳng lẽ có tin tức gì của Hạ Uyển gửi về? (Còn tiếp…)