Chương 73: Vệ Cực trở về.
Chừng một tuần trà sau, Hạ Trọng Tiêu vén rèm bước vào, trước tiên đến chào mẫu thân.
Tần phu nhân khẽ gật đầu: "Vị này là Vương phu nhân."
Lam Di đứng dậy hành lễ: "Hạ công tử." Vương phu nhân, Hạ công tử – cách xưng hô này đúng là khiến người ta nổi hết cả da gà.
Diện mạo Hạ Trọng Tiêu có bốn năm phần giống Hạ Uyển, nhưng giữa đôi mày lại toát lên vẻ kiên định và phóng khoáng của đấng nam nhi, cũng xem như một công tử phong nhã.
"Đã nghe Uyển Nhi nhắc đến phu nhân vài lần, nhưng mãi đến hôm nay mới có duyên gặp mặt." Hạ Trọng Tiêu quan sát Lam Di. Nàng mặc một chiếc áo bông vải thô, trên đầu chỉ cài một chiếc trâm bạc, chẳng có châu báu trang sức gì, trông thật lạc lõng giữa đại sảnh xa hoa tráng lệ này. Thế nhưng nàng lại thản nhiên tự tại, không hề tỏ ra e dè hay sợ hãi.
"Hạ công tử khách khí rồi. Không biết ngài tìm tôi có việc gì?"
Tần phu nhân thấy hai người như vậy, bèn cười nói: "Đây là làm gì thế! Con bé Lam đã kết nghĩa tỷ muội với Uyển Nhi thì đâu còn là người ngoài nữa. Cứ thế này lại hóa ra xa lạ. Từ sau cứ theo Uyển Nhi mà gọi, gọi ta một tiếng di mẫu là được."
Lam Di trong lòng lật trắng mắt. Chính bà Tần vừa mới định cách xưng hô thế, sao giờ lại chê xa lạ rồi? Lòng dạ người ta đúng là kỳ lạ thật.
"Vâng, thưa di mẫu. Thưa Hạ đại ca."
Hạ Trọng Tiêu ngồi xuống bên tay phải Tần phu nhân, nhìn hai xiên kẹo hồ lô đặt trên bàn trường kỷ, cười nói: "Lam muội đúng là có tâm tư khéo léo, món ăn vặt này trông cũng tinh xảo thật."
"Đều là mấy thứ không lên được bàn tiệc lớn, để Hạ đại ca chê cười rồi. Không biết Hạ đại ca tìm muội có việc gì?" Lam Di thấy hắn nhắc đến kẹo hồ lô thì trong lòng yên tâm. Nàng còn phải ra chợ, không có thời gian đôi co với hắn.
Tần phu nhân chỉ ngồi giữa hai người thong thả uống trà, không hề xen vào.
"Mấy hôm trước Uyển Nhi gửi thư về, có ý nhường cho ta ba phần cổ phần của nàng trong tiệm dầu. Ta nghĩ hay là ta giúp các muội một tay, coi như chút tấm lòng của người làm anh cả."
Tần phu nhân khẽ nhướng mày, ánh mắt lóe lên vẻ đã hiểu. Tháng bảy khi Hạ Uyển rời huyện Hoàng đã từng đề cập đến việc nhường cho anh trai hai phần cổ phần để hắn đứng ra giúp đỡ. Hạ Trọng Tiêu nói thế này là có ý thăm dò Lam Di.
Giọng điệu cao cao tại thượng của Hạ Trọng Tiêu khiến Lam Di không vui. Nàng đang gấp rút kiếm bạc, nhưng tuyệt đối sẽ không cúi đầu trước người khác. Lần này hợp tác với Hạ Uyển, trước hết là vì nàng và Hạ Uyển chơi thân với nhau, sau đó mới là muốn mượn thế lực nhà họ Hạ. Hạ Thuận tuy xuất thân từ nhà họ Hạ nhưng dù sao cũng chỉ là gia nô, tài nguyên và nhân lực có thể điều động có hạn. Hạ Trọng Tiêu là đích tử của trưởng phòng nhà họ Hạ, nếu không có gì bất trắc thì chính là người nắm quyền nhà họ Hạ trong tương lai. Hợp tác với hắn đúng là có rất nhiều chỗ tốt.
Nhưng muốn hợp tác với Hạ Trọng Tiêu, quyền chủ động phải nắm trong tay mình.
"Đa tạ hảo ý của Hạ đại ca. Tiệm dầu này chỉ là chuyện nhỏ của muội và Uyển tỷ tỷ làm cho vui, chẳng qua chỉ là mấy trăm lượng bạc làm ăn nhỏ lẻ thôi ạ." Còn không cần ngài phải bận tâm.
Hạ Trọng Tiêu có chút bất ngờ. Hắn tưởng rằng khi mình nói ra lời này, Lam Di dù không đến nỗi kinh hỉ thì cũng phải vui mừng. Không ngờ lại đụng phải đống tro tàn.
"Ý của Lam muội là không cần đại ca nhúng tay vào sao? Chẳng lẽ muội không sợ vụ làm ăn này lỗ vốn à? Mấy trăm lượng tuy không nhiều, nhưng cũng không phải là thứ mà với thân phận của Lam muội có thể bồi thường nổi đâu nhỉ?"
Lam Di tự tin đáp: "Hạ đại ca, muội tuy kiến thức nông cạn, nhưng dám lấy toàn bộ gia sản ra làm tiệm dầu này, thì đã có nắm chắc kiếm lại được. Đương nhiên, nếu có được Hạ đại ca 'hết lòng' tương trợ, thì việc nhỏ cũng có thể biến thành đại sự."
‘Một chút tấm lòng’ thì chúng ta không cần đâu. Có Hạ Thuận ở đây, một chút ‘tấm lòng’ ấy vẫn có thể xoay xở được.
Hạ Trọng Tiêu cười to mấy tiếng: "Sảng khoái! Lam muội quả nhiên không phải hạng nữ tử tầm thường. Được thôi, muội hãy nói xem làm thế nào để biến việc nhỏ này thành đại sự?"
Lam Di lắc đầu: "Hạ đại ca, hôm nay muội còn có việc bận. Chuyện tiệm dầu này, Hạ Thuận nắm rất rõ. Nếu đại ca thực sự có ý, có thể tìm hắn hỏi thăm. Đại ca chỉ cần nói là muội bảo thế, Hạ Thuận tự nhiên sẽ biết gì nói nấy. Nếu Hạ đại ca thực sự có ý, thì hãy bảo Hạ Thuận đến báo, khi đó chúng ta sẽ bàn bạc chi tiết."
Hạ Thuận tuy là nô bộc của Hạ Uyển, nhưng Lam Di đã có lời từ trước: bất kỳ ai hỏi thăm bí mật của tiệm dầu, nếu không được Lam Di đồng ý thì đều không được tiết lộ. Đó là giới hạn cuối cùng của Lam Di, trong vụ làm ăn này nàng phải nắm quyền chủ động.
Lúc này Hạ Trọng Tiêu cũng trở nên thận trọng, gật đầu nhận lời.
Lam Di đứng dậy: "Thưa di mẫu, thưa Hạ đại ca, trời không còn sớm nữa. Cháu phải ra chợ xem sao, hôm khác lại đến vấn an di mẫu."
Tần phu nhân gật đầu: "Đi đi, trời lạnh, nhớ giữ gìn kẻo nhiễm phong hàn."
Hạ Trọng Tiêu lúc này nhìn mấy xiên kẹo hồ lô trên bàn, không nhịn được hỏi: "Lam muội đã có cách kiếm mấy trăm, mấy nghìn lượng bạc, sao còn làm cái món buôn bán một hai văn tiền này?"
Lam Di hất cằm lên, đầy lý lẽ nói: "Con muỗi tuy nhỏ cũng là thịt mà, Hạ đại ca chưa nghe câu này sao? Hơn nữa kiếm được bao nhiêu cũng là chuyện của năm sau, còn năm nay thì ngày tháng vẫn phải sống qua như thường chứ ạ."
Hạ Trọng Tiêu giật giật khóe miệng, hắn thực sự chưa nghe câu đó bao giờ.
Chuyện Lam Di về bờ sông Thanh Hà tiếp tục làm kẹo hồ lô tạm thời không nhắc tới. Hãy nói sau khi nàng đi, Tần phu nhân liếc xéo con trai mình rồi hỏi: "Thế nào?"
Hạ Trọng Tiêu gật đầu.
"Con hãy nói thử xem." Tần phu nhân cai quản nội viện nhà họ Hạ, không phải hạng người tầm nhìn hạn hẹp chỉ biết tranh sủng đấu đá.
"Lúc đầu nhi tử cũng không để ý đến mấy việc nhỏ nhặt của hai tỷ muội họ. Nhưng Lam muội trước thì làm dưa chua bán cho Nhạc Hương Cư, sau đó lại có thể một mình trồng được dưa chuột và các loại rau tươi trong mùa đông, mấy hôm nay còn có hạt dẻ rang ngoài chợ cùng với món quả đỏ này, từng việc đều cho thấy kiến thức và năng lực của nàng. Nhi tử nghĩ, nếu nàng đã có thể từ bỏ việc tự mở xưởng làm dưa chua và các món buôn bán khác, mà lại chọn khai hoang trồng mẫu đơn và mở tiệm dầu, thì nhất định có nguyên do." Hạ Trọng Tiêu nói ra suy nghĩ của mình. Hôm nay gặp Lam Di, thấy nàng tuy tuổi còn nhỏ nhưng đã có thể đối đáp ung dung trước mặt mình, đó đã là điều không dễ, chưa kể đến dáng vẻ đầy tự tin như đã tính trước mọi việc trong lòng.
Tần phu nhân nghe con trai nói rành rọt từng điều một, gật đầu hài lòng: "Con bé Lam có ơn với Uyển Nhi, nếu con có thể giúp được thì hãy giúp nó một tay. Một thân một mình nó kéo hai đứa trẻ, cũng không dễ dàng gì."
Hạ Trọng Tiêu gật đầu: “Nhi tử nhớ rồi. Những việc Lam muội làm thực sự khiến người ta phải trầm trồ.”
Tần phu nhân khẽ cau mày, quan sát kỹ biểu cảm của con trai: “Tiêu Nhi, Lam nha đầu tuy ở vậy, nhưng cũng chỉ có thể là muội muội của con thôi.”
Hạ Trọng Tiêu sững người, bất lực nói: “Mẹ! Mẹ nghĩ con là loại người gì vậy! Hơn nữa, mẹ thử nhìn xem Lam muội gặp con, trong mắt có chút ý tứ yêu thương nào không?”
“Cũng phải.” Tần phu nhân yên tâm, nhưng rồi lại thấy hơi buồn bực. Con trai bà tuy không nói là rồng trong loài người, nhưng cũng là người có tướng mạo đường đường, vậy mà Lam nha đầu thực sự chẳng thèm để mắt đến một chút nào sao?
Lam Di trở về bờ sông Thanh Thủy, trước sạp hàng đã có năm sáu người đang chờ mua hạt dẻ rang đường và kẹo hồ lô. Xung quanh còn có vài tiểu thương xách giỏ rao bán hạt dẻ luộc hoặc hạt dẻ rang vỡ. Cứ thế công khai giành khách, thái độ cũng tỉnh bơ, lại thấy Vương Nhị thúc và Vương Lâm Hỉ cũng mặc kệ, coi như không thấy, liền biết mấy tiểu thương này không phải lần đầu đến đây.
Lam Di chào hỏi Vương Nhị thúc và Vương Lâm Hỉ, thấy mặt Vương Lâm Hỉ đỏ bừng phấn khích thì biết buôn bán khá tốt. Nàng quay người bước vào trong rào, Ngưu Văn Điền trên người chỉ mặc độc một chiếc áo đơn, tay cầm xẻng lớn đảo cát rang và hạt dẻ trong chảo, còn Lưu thị và Trần thị đang làm kẹo hồ lô. Vừa làm vừa nói cười rất vui vẻ.
“Chị cả! Chị về rồi à. Kẹo hồ lô chúng em mang đi ít quá, đây là mẻ cuối cùng rồi.” Lưu thị chỉ vào rổ còn hai ba chục que kẹo hồ lô, tiếc nuối nói. Biết trước buôn bán tốt thế này thì đã làm thêm nhiều hơn.
Lam Di gật đầu: “Ngày mai chúng ta mang thêm ít nữa. Hôm nay cũng sắp tan chợ rồi, mang nhiều quá cũng không bán hết.”
“Vậy chúng em làm nốt mấy que này rồi ra chợ dạo một lát nhé? Chị cả, chợ cuối năm có nhiều thứ lắm. Chúng em cũng định mua chút đồ Tết mang về.”
Lưu thị nghe Trần thị nói vậy cũng vội vàng phụ họa gật đầu. Lam Di cười nói: “Hai em đi đi. Chị vừa từ chợ về nên không ra nữa, ở lại giúp Ngưu đại ca nhóm lửa rang thêm ít hạt dẻ.”
Ngưu Văn Điền nghe vậy vội xua tay: “Em dâu, các cô cứ đi đi, ở đây có một mình tôi là được rồi. Hơn nữa rang xong mẻ này cũng phải nghỉ một lát mới rang mẻ tiếp, không đến nỗi mệt đâu.”
Nghe vậy Lam Di cũng không phản đối. Phụ nữ trời sinh đều thích đi dạo phố, thích náo nhiệt, thế là ba chị em dâu làm xong kẹo hồ lô liền bắt đầu đi dạo chợ, nhưng mua đồ chẳng được bao nhiêu. Lam Di thì nghĩ mấy thứ này không bằng mua ở chợ thôn Chu Gia. Còn Trần thị và Lưu thị thì vì trong tay không có bao nhiêu tiền nhàn rỗi, chỉ đi cho đỡ thèm thuồng mà thôi.
“Đó không phải Chu Nhị ca sao?” Ba người không biết đã đi dạo đến cửa chợ, tình cờ gặp Chu Vệ Cực vừa về đến huyện Hoàng.
Chu Vệ Cực dắt con ngựa đen lớn đi giữa dòng người. Trên người anh ta vẫn là bộ đồ bộ khoái, chỉ có điều trên đầu đội thêm một chiếc mũ lông đen lật vành, Lam Di nhìn thôi đã thấy lạnh.
Thật trùng hợp, anh ta đã về rồi.
Chu Vệ Cực đối diện bắt gặp ba người Lam Di, mắt sáng lên, anh ta dắt ngựa nhanh bước tới: “Em dâu, mấy cô đi chợ cuối năm à?”
Trần thị và Lưu thị đều không dám lên tiếng, Lam Di đành phải nói: “Vâng ạ. Chu Nhị ca vừa từ huyện Mai về?”
Chu Vệ Cực gật đầu: “Chợ cuối năm tuy hàng hóa nhiều nhưng kẻ trộm cũng lắm, cẩn thận tiền bạc kẻo bị bọn ăn mày móc mất.”
Lam Di gật đầu, rồi lướt qua người Chu Vệ Cực.
Khi Chu Vệ Cực đã đi xa, Lưu thị mới thở ra một hơi dài: “Chị cả, chị giỏi thật đấy. Mỗi lần em gặp Chu Nhị ca là em không dám thở mạnh luôn.”
Chu Vệ Cực thân hình cao lớn, mặt đầy râu quai nón, tính tình trầm mặc ít nói, quả thực rất dễ tạo áp lực cho người khác, thêm vào đó trong làng đồn thổi anh ta từng giết người vô số trên chiến trường, nên trong mắt Trần thị và Lưu thị, người này đương nhiên là vô cùng dữ tợn.
Sau giờ Mùi, đám đông trong chợ dần dần tản đi, ai về nhà nấy. Lam Di và mọi người cũng thu dọn sạp hàng, đánh xe bò trở về nhà.
Không kể đến hạt dẻ rang hôm nay, chỉ riêng hơn tám trăm que kẹo hồ lô đã bán được bốn quan tiền. Trong đó còn có một vị chưởng quỹ tiệm bánh ngọt thấy kẹo hồ lô bán chạy đã mua buôn hơn ba trăm que với giá cao, còn nói nếu trong nhà còn thì bao nhiêu ông ta mua hết bấy nhiêu.
Vương Nhị thúc trực tiếp đẩy số tiền bán kẹo hồ lô về phía Lam Di: “Cháu dâu cả, số tiền này cháu cất đi.”
Cả nhà Vương Nhị thúc đã bàn bạc từ trước, hồng quả bán được bao nhiêu tiền cũng đều thuộc về Lam Di, dù sao cả nhà họ theo Lam Di bán hạt dẻ rang đường cũng đã kiếm được kha khá.
Lam Di gật đầu, đưa tay lấy ba xâu tiền đồng lần lượt đưa cho Lý thị, Trần thị và Lưu thị: “Đây là tiền công hai em dâu và thím giúp làm kẹo hồ lô.”
Ba người thấy Vương Nhị thúc gật đầu thì mặt mày hớn hở cất tiền đồng đi. Trần thị nói: “Chị cả, ngày mai để em và em dâu ba đi là được. Em thấy ngón tay chị bị cóng nặng quá, hay là ở nhà nghỉ ngơi đi ạ.”
Bởi vì sơn tra hễ dùng nước nóng trụng qua sẽ đổi màu, mất đi vẻ đỏ tươi vốn có, nên khi rửa họ không dám cho nhiều nước nóng. Rửa vài lần rồi lại bỏ hạt, làm đủ các công đoạn, tay Lam Di đã bị cóng khá nặng. Dù tối hôm qua nàng đã dùng hạt bách tử và gừng tươi nấu nước ngâm nửa ngày, nhưng ngón tay vẫn còn hơi sưng.
“Được, vậy làm phiền hai em rồi.” Lam Di không từ chối. Ngón tay nếu đã bị cóng thì năm nào vào đông cũng sẽ bị lại. Giờ Trần thị và Lưu thị đã có thể làm thành thạo kẹo hồ lô, nàng không cần lần nào cũng phải theo.
Ngày hôm sau, Lam Di ở nhà nghỉ ngơi. Mấy đứa trẻ ở nhà đòi ăn kẹo hồ lô, Lam Di liền rửa vài quả sơn tra làm cho chúng. Đại Phúc và Vũ Nhi mỗi đứa cầm ba que chạy ra ngoài cho mấy đứa bạn cùng chơi nếm thử.
Đó là bản tính của trẻ con, có đồ tốt trong tay là không nhịn được muốn khoe khoang. Lam Di đương nhiên không ngăn cản, chỉ ở nhà trông Bảo Bảo nghỉ ngơi.
Không ngờ, hai đứa trẻ ra ngoài chưa được bao lâu đã quay về, Ngưu Đản cũng đi theo bên cạnh. Quần áo của cả ba đứa dính đầy bùn tuyết, trên mặt cũng dính mấy cục bùn đất. Lam Di vội vàng chạy lên hỏi chuyện gì đã xảy ra. Vũ Nhi nắm chặt nắm tay nhỏ, nước mắt lưng tròng không nói lời nào.
Đại Phúc sụt sịt nước mũi, ấm ức nói: “Bác cả ơi, tụi con cầm kẹo hồ lô ra sân phơi lúa chơi. Chu Khánh và mấy đứa kia đòi ăn, tụi con không cho, chúng nó liền cướp, còn chửi Vũ Nhi là đồ hoang, là sao chổi. Tụi con đánh không lại chúng nó, để chúng nó cướp mất kẹo hồ lô rồi.”
Nói xong nó khóc to hơn. Vũ Nhi cuối cùng cũng không nhịn được nữa, nước mắt lã chã rơi.
Lam Di vừa nghe đã hiểu chuyện gì. Gần đây nàng kiếm được chút bạc, có kẻ đỏ mắt không thoải mái, liền nói mấy lời khó nghe để trẻ con nghe được, mới xảy ra chuyện như thế này. Nàng cũng biết thân thế của Vũ Nhi không thể giấu mãi, sớm muộn gì mọi người cũng biết, chuyện này đến còn muộn hơn nàng nghĩ.
Lam Di từ lâu đã biết trong làng có mấy người đàn bà chanh chua, chỉ là trước nay chưa từng tiếp xúc. Xem ra cũng đến lúc phải ra oai một chút, để dân làng biết nàng không phải loại bùn đất ai muốn nắn cũng được! (Còn tiếp)