Chương 79: Đêm Giao Thừa.
Hai mươi ba tháng Chạp, Tết Táo quân, còn gọi là Tết tiểu niên.
Theo truyền thuyết dân gian, vào cuối năm, Táo quân, Thái Tuế và các thần linh dưới trần gian đều phải lên thiên đình báo cáo với Ngọc Hoàng. Đặc biệt là Táo quân sẽ tâu với Ngọc Hoàng về những việc thiện ác, đúng sai của nhân gian, làm căn cứ để thưởng phạt con người. Vì vậy, người dân thường bày lễ cúng bái các vị thần và Táo quân trong nhà vào dịp này.
Táo quân lên thiên đình vào ngày hai mươi bốn tháng Chạp, đến mùng một tháng Giêng canh năm mới trở về. Cho nên ngày hai mươi ba tháng Chạp, nhà nhà trong thôn đều chuẩn bị kẹo cúng Táo quân, để bịt miệng ngài, chỉ nói những lời tốt đẹp. Phụ nữ trong thôn đặc biệt coi trọng ngày lễ này, dù sao thì ngày ngày quanh bếp lò, nói dài nói ngắn, bàn chuyện thị phi cũng là các bà các chị cả thôi.
“Nhà nhà ở Đại Chu đều có bếp lò, tức là nhà nào cũng có Táo quân. Ngọc Hoàng chỉ có một, mà nhiều Táo quân báo cáo như vậy, ngài ấy nghe xuể sao?”
Lam Di tưởng tượng ra cảnh Ngọc Hoàng ngồi trên ngai vàng Linh Tiêu, dưới điện đen nghịt vô số Táo quân mập mạp, đứng xếp hàng chờ đến lượt kể lể những chuyện lớn nhỏ xảy ra bên bếp lò mà mình cai quản trong suốt một năm. Nàng không khỏi rùng mình, thấy thương cho Ngọc Hoàng.
“Nhưng mà, nếu Ngọc Hoàng có sở thích như bà Nhị tám chuyện, thì biết đâu quá trình này cũng là một cách hưởng thụ nhỉ?” Lam Di lại tưởng tượng Ngọc Hoàng chống cằm, nheo mắt, buôn chuyện với các thần về chuyện vụn vặt của từng nhà, không khỏi càng thêm rùng mình.
Dù thế nào đi nữa, nàng cũng mua kẹo cúng Táo quân đặt bên cạnh bếp lò, cạnh đĩa kẹo là đủ loại đồ ăn nàng chuẩn bị cho cả nhà.
Sườn đã hầm trong nồi, móng giò cũng đang ninh trong nồi đất trên lửa nhỏ. Nàng ngồi bên bếp lò, dùng đá đập vỡ quả óc chó, rồi cho thêm vừng và gạo vào rang thơm trong chảo khô, sau đó mang ra cối xay nhỏ ở thôn xay thành bột mịn. Làm xong, nàng đựng vào hũ, lúc uống chỉ cần cho thêm đường, hãm với nước sôi là có ngay một bát hồ óc chó vừng tự chế, bổ dưỡng vô cùng.
Hạt bí ngô trong nhà nàng cũng đem phơi khô, rang với muối làm đồ nhắm. Ở đây không có hạt hướng dương và lạc. Cuối năm, các nhà tiếp khách thường có táo tàu, hồng khô và đủ loại kẹo, hạt bí ngô rang cũng khá phổ biến. Chuẩn bị như vậy, đồ ăn trong nhà đã rất thịnh soạn rồi.
Lam Di nhìn đống đồ ăn bày la liệt, rồi lại nhìn đĩa kẹo nhỏ xíu dành cho Táo quân, không nhịn được cười: “Táo quân đại nhân, ăn kẹo xong thì ngài đi nhé, chúng tôi cũng phải chuẩn bị ăn cơm rồi.”
Nếu thực sự có Táo quân, thì sự đối xử phân biệt này của Lam Di đủ để ngài oán hận, lên thiên đình nói một đống chuyện xấu của nhà nàng.
Lam Di bắc nồi đất ninh móng giò xuống, đặt chảo lên xào một đĩa trứng hẹ, rồi cho thêm nước hầm xương, dưa cải và miến đậu xanh vào nấu một nồi canh. Khi ra nồi, rắc thêm chút hành lá thái nhỏ, mùi thơm bốc lên vừa hấp dẫn vừa kích thích vị giác.
“Đại Phúc, Vũ Nhi, Bảo Bảo, rửa tay ăn cơm nào.” Lam Di gọi ba đứa trẻ đang đá cầu trong sân vào bếp.
Ba đứa trẻ nghe tiếng chạy ùa vào. Vũ Nhi và Bảo Bảo được Lam Di chăm sóc, càng ngày càng trắng trẻo mũm mĩm, lớn rất nhanh. Vũ Nhi ngày ngày tung tăng chạy nhảy ra ngoài chơi đánh lỗ chó, đốt pháo, đá cầu. Vì Bảo Bảo cứ đòi đi theo, nên lúc Lam Di không rảnh tay trông chừng, nàng bảo Vũ Nhi và mấy đứa chơi trong sân, tiện thể trông em luôn. Tuy Bảo Bảo đã có thể chạy theo anh khắp nơi, nhưng dù sao cũng chưa đầy hai tuổi, Lam Di nào dám yên tâm để nó chạy lung tung.
“Mẹ ơi, thơm quá!” Vũ Nhi nhìn mấy món ăn và cơm trên bàn thấp, không nhịn được nuốt nước bọt.
Đại Phúc cũng rướn cổ lên, mím môi: “Bác gái, bà nội bảo cháu mời bác dẫn Vũ Nhi và Bảo Bảo sang ăn cơm Tết tiểu niên.”
Đứa bé này trông giống Trần thị hơn, ngũ quan thanh tú. Nhưng vì chạy nhảy suốt ngày, không chú ý rửa mặt, mặt mũi bị gió thổi đến nẻ da, trông kém mọng nước hơn so với hai đứa trẻ trắng trẻo mũm mĩm nhà nàng.
“Ừ, lát nữa chúng ta sẽ sang. Hai đứa mau rửa tay đi, chúng ta ăn cơm nào.” Lam Di rửa mặt cho Bảo Bảo xong, bế nó vào nhà đặt lên giường ấm, rồi mới quay ra bưng thức ăn và cơm. Trời lạnh, Lam Di nhóm lửa sưởi ấm giường ở gian tây, đặt bàn lên giường để ăn. Có các bà hàng xóm sang chơi, Lam Di cũng mời lên giường ấm ở gian tây ngồi. Gian đông trở thành phòng ngủ riêng, điều này hợp với thói quen sinh hoạt của Lam Di hơn.
Chiều hôm ấy, Lam Di chưa kịp sang nhà chú hai giúp làm cơm Tết tiểu niên, thì Hoa Thường Nghiệp ở Hoa Gia Thôn đã mang hàng Tết đến, biếu nàng hai miếng thịt lợn, hai con thỏ và một xâu pháo.
“Đáng lẽ không phải ta đến, nhưng tiện đường vào thành làm việc, nên ghé qua đưa cho em dâu luôn.” Hoa Thường Nghiệp giải thích.
Lam Di gật đầu, rót trà cho anh ta. Ai ở Hoa Gia Thôn mang hàng Tết đến thì đối với nàng cũng chẳng khác gì nhau.
Hoa Thường Nghiệp nâng tách trà sứ trắng mịn nóng hổi lên, sưởi ấm đôi tay lạnh cóng, nói: “Em dâu, mùng bốn Tết đi chúc Tết, đợi anh họ thắng xe đến đón em và các cháu nhé. Nhà ta em chưa đến, đừng có đi lạc.”
“Không phiền anh họ đâu. Trong thôn có mấy người con dâu từ Hoa Gia Thôn gả sang, cũng định mùng bốn về nhà mẹ đẻ. Em sẽ đi cùng họ, không lạc được đâu.”
Con dâu cả của Triệu Lý Chính là họ Ngô, khi đến nhà Lam Di tán gẫu, có nhắc đến mẹ chồng và chị em dâu họ Hoa định mùng bốn về nhà mẹ đẻ. Lam Di đi gửi hàng Tết cho nhà Triệu Lý Chính, đã nói với họ sẽ đi cùng.
“Vậy cũng tốt.”
“Anh họ, mấy hôm nay rau hẹ và cần tây trong nhà kính có thể ăn được rồi. Em đi cắt ít cho anh mang về, dùng để gói bánh chẻo cũng được. Vũ Nhi, Bảo Bảo, hai đứa ở đây tiếp cậu nhé, mẹ đi một lát rồi về.” Lam Di dặn dò Vũ Nhi và Bảo Bảo xong, quay người bước ra khỏi nhà.
Hoa Thường Nghiệp định đi theo ra nhà kính xem, nhưng nhìn thấy đứa nhỏ đang ngồi ngay ngắn trên ghế đẩu trước mặt, mắt không chớp nhìn mình chằm chằm, đành phải ngồi lại.
Vũ Nhi nghe lời mẹ dặn, gật đầu. Nó đứng dậy đi vào gian tây, trèo lên giường ấm, bê cái hộp nhỏ đựng hạt dưa và hoa quả khô trên bàn giường xuống, đặt trước mặt Hoa Thường Nghiệp.
“Cậu ơi, cậu ăn thử hạt dưa này đi. Mẹ cháu rang có bỏ muối, đậm đà lắm ạ.” Vũ Nhi với dáng vẻ người lớn, bốc một nắm hạt dưa đặt vào tay Hoa Thường Nghiệp.
Nó quay người bước đến chỗ Bảo Bảo, đưa cho nó một cái hồng khô: “Em ơi, ăn đi.”
Bảo Bảo vui vẻ nhận lấy, cầm hồng khô gặm. Tuy răng chưa mọc đủ, nhưng nó rất thích gặm hồng khô. Lam Di sợ nó ăn nhiều không tiêu, nên mỗi ngày chỉ cho nó ăn một cái.
Hoa Thường Nghiệp cúi đầu nhìn nắm hạt bí ngô rang hơi ngả vàng trong tay mình, hơi ngẩn người, thì nghe thấy giọng nói non nớt của Vũ Nhi lại vang lên: “Cậu ơi, hàng Tết trong nhà chuẩn bị xong hết chưa ạ?”
Vũ Nhi ngồi ngay ngắn trên ghế đẩu với dáng vẻ người lớn, tay cầm quả mơ khô, rất có phong thái hàn huyên với Hoa Thường Nghiệp. Mẹ đã bảo nó tiếp cậu, thì nó đương nhiên phải tiếp thật tốt.
Vũ Nhi là con trai trưởng trong nhà. Lam Di cố ý rèn luyện năng lực xử lý công việc cho nó. Trong nhà có việc gì cần giao thiệp với người khác, Lam Di đều nói trước một lượt, rồi bảo nó đi truyền lời. Bây giờ Vũ Nhi đã không còn sợ người lạ nữa, cũng có thể diễn đạt rõ ràng ý của mình trước mặt họ.
Thấy Hoa Thường Nghiệp không nói gì, nó lại quan sát biểu cảm của anh ta, thấy không phải là giận dữ, mà chỉ hơi ngẩn người, nó tưởng anh ta không nghe rõ, bèn hỏi lại: “Cậu ơi, hàng Tết trong nhà chuẩn bị xong hết chưa ạ?”
Mấy hôm nay có người đến nhà, mẹ nó đều hỏi như vậy.
Hoa Thường Nghiệp nhìn một lớn một nhỏ trước mặt đang chăm chú nhìn mình, gật đầu một cách máy móc: “Xong rồi.”
Vũ Nhi cũng ra dáng gật đầu: “Vậy thì tốt.”
Nói xong, nó giơ tay áo lên lau nước dãi chảy ra từ miếng hồng khô cho em, rồi hỏi tiếp: “Bà ngoại và các bác dạo này vẫn khỏe chứ ạ?”
Hoa Thường Nghiệp: …
Lam Di xách túi đồ vào nhà, liền thấy Hoa Thường Nghiệp và Vũ Nhi hai người đang “ra dáng” trò chuyện, cô hài lòng gật đầu. Lại quay vào buồng đông lấy năm mảnh vải, đây là quà Tết cô chuẩn bị cho bà ngoại và bốn bác dâu của Vương Lâm Sơn.
“Anh họ, phiền anh chạy chuyến này rồi. Không biết anh và cậu sau Tết có còn chạy thuyền nữa không?”
Hoa Thường Nghiệp gật đầu, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, không phải “tám chuyện” với hai đứa nhỏ nữa: “Có chạy chứ. Qua Kinh Trập, băng tan nước chảy là đi.”
Lam Di nhớ lại Triệu Trung Tuyển hôm trước đứng trước cửa nhà mình nói muốn theo thuyền buôn ra ngoài kiếm sống, bèn hỏi tiếp: “Không biết thuyền của anh họ có đủ người chưa?”
“Sau Tết kiếm thêm hai người làm là được. Nếu em dâu định theo thuyền buôn của bọn anh về huyện Mai thì trên thuyền có chỗ đấy.”
Lam Di lắc đầu: “Cảm ơn anh họ, dạo này em chưa có ý định về. Ở thôn Bắc Câu có vài thanh niên định sau Tết tìm thuyền buôn để đi theo kiếm sống. Em thấy họ cũng lanh lợi, chắc chắn. Mà thuê người chẳng phải là biết rõ gốc gác mới yên tâm sao? Người quen biết cũng đỡ lo hơn, phải không anh?”
Hoa Thường Nghiệp nhìn Lam Di, theo hắn thì cô em dâu này không phải hạng hay gây chuyện: “Có phải mấy anh em nhà họ Vương muốn đi không? Đến lúc đó bảo họ đến tìm tôi là được.”
“Không phải, chỉ là vài người trong thôn thôi. Hôm trước em đi ngang tình cờ nghe được chuyện này, hôm nay gặp anh họ bỗng nhiên nhớ ra.” Lam Di cũng không muốn nhiều chuyện, chỉ thấy Hoa Thường Nghiệp có vẻ là người biết suy nghĩ, Triệu Trung Tuyển cái thằng ngốc nghếch ấy theo hắn cũng có chút bảo đảm.
“Ừm. Cô nói với mấy người đó, nếu muốn đi thì sau mưa mùa xuân đến thôn Hoa Gia tìm tôi, tôi xem mặt rồi tính.” Xưa nay có ba nghề cực nhọc: chèo thuyền, rèn sắt, bán đậu phụ. Nhà bình thường chẳng ai thích làm ba nghề này. Thuyền buôn muốn tìm được người làm ưng ý cũng không dễ, nếu có người chịu đi thì tốt nhất.
Qua hai mươi ba tháng Chạp, Tết đã đến rất gần.
Ngày hai mươi tám tháng Chạp, Lam Di gửi Bảo Bảo sang nhà chú hai, cô và Vũ Nhi cưỡi lừa đến thôn Lý Gia để đốt vàng mã cho cha mẹ nó, báo họ biết Vũ Nhi vẫn ổn. Ba mươi tháng Chạp mới là ngày chính để người ta đi tảo mộ tổ tiên, nên nghĩa địa không có ai. Lam Di từng đưa Vũ Nhi đến đây một lần vào Tết Trung Nguyên, tuy tuyết rơi lớn nhưng đường vẫn còn nhận ra.
Vũ Nhi nghiêm chỉnh dập đầu với cha mẹ, rồi đốt tiền vàng, theo lời mẹ dạy nói vài câu để cha mẹ yên lòng. Thời gian cha nó mất đã lâu, cộng với tình yêu thương hết mực của Lam Di dành cho nó, nỗi đau mất cha trong lòng Vũ Nhi đã vơi đi nhiều, nó không khóc to nữa.
Sau đó, Lam Di lau sạch nước mắt trên khuôn mặt nhỏ nhắn của nó, hai người quấn áo choàng đen, cưỡi lừa trở về thôn Bắc Câu. Tuy cô biết ông bà nội của Vũ Nhi vẫn còn sống, nhưng Lam Di chưa từng nghĩ đến việc đưa nó về thăm. Cô chẳng có chút cảm tình nào với nhà họ Lý, càng không muốn để Vũ Nhi về đó chịu uất ức.
Ba mươi tháng Chạp, tiếng pháo trong thôn chưa lúc nào dứt, nhà nào cũng có đàn ông con trai ra nghĩa địa tổ tiên tế lễ. Vương Lâm Viễn cũng sang bế Bảo Bảo đi cùng đi tảo mộ. Vũ Nhi tuy là con nuôi của Lam Di, nhưng cũng là người ngoại tộc, không được đến nghĩa địa nhà họ Vương để tế bái.
Lam Di sợ Vũ Nhi buồn, bèn đưa nó ở nhà chuẩn bị đồ cúng phong phú đặt lên bàn bát tiên ở gian chính, cũng thắp ba nén nhang, chờ tổ tiên tối về hưởng dụng.
Bảo Bảo về sau, Lam Di để nó quỳ trước bàn dập đầu với cha mẹ. Còn cô thì thầm khấn trong lòng, hy vọng Y Nhu và chồng có thể đoàn tụ, phù hộ cho Bảo Bảo bình an lớn lên.
Tối ba mươi, đêm giao thừa, ba người Lam Di đến nhà chú hai dùng bữa tối, do chú hai dẫn đầu cùng quỳ lạy tổ tiên ngoài sân, cảm tạ linh thiêng trên trời phù hộ cho con cháu. Vì trời lạnh, Lam Di dập đầu xong liền dẫn hai đứa nhỏ về nhà, ba người cuộn mình trên giường ấm nghe tiếng pháo ngoài kia râm ran, Lam Di vừa kể chuyện về ngày Tết cho hai đứa nghe, vừa thức khuya đón giao thừa.
Khi hai đứa ngủ say, Lam Di bê chậu than củi tự chế trong chậu đất ra bếp. Căn nhà này cửa sổ nhỏ, mùa đông đóng kín mít, cô sợ lỡ may mình và bọn trẻ sẽ bị ngộ độc khí than.
Cô lại ra sân, nghiêm chỉnh quỳ lạy cha mẹ ở phương xa để chúc Tết. Tuy nơi này và quê nhà là những không gian khác nhau, bây giờ ở đây đang ăn Tết, ở nhà có lẽ còn chưa vào đông, nhưng cô vẫn tưởng tượng cha mẹ cũng đang chuẩn bị đón Tết, như thế mới khiến cô cảm thấy gần gũi với cha mẹ hơn.
Lam Di lạy xong, lại ngước nhìn sao trời nói với cha mẹ thật nhiều lời, rồi mới quay vào nhà chuẩn bị đi ngủ.
Chu Vệ Cực nghe tiếng Lam Di đóng cửa, nhìn bức tường ngăn giữa hai nhà thở dài một tiếng. Trong tay hắn cầm hai tập thơ của triều trước mua cho Lam Di, đã đứng rất lâu.
Chu Vệ Cực biết Lam Di thích mấy thứ này, lần trước đi huyện Mai đã cố tình mua ở hiệu sách, nhưng vẫn chưa tìm được cơ hội đưa cho cô. Một là hai người không có dịp gặp gỡ thích hợp, mấy lần Chu Vệ Cực từ nha môn về đều không gặp được cô; hai là sau khi cô xảy ra xung đột với Liễu thị nhà họ Chu Dương, những lời thề độc của cô hắn cũng có nghe, càng khó có hành động gì. Vốn hắn định nhờ chị cả sang cầu thân, nhưng bây giờ đành thôi.
Hắn nghĩ đến cô tiểu phụ nhân gầy yếu ấy, đối mặt với Liễu thị lại không hề sợ hãi, còn tát cô ta hai cái, nói ra những lời đầy lý lẽ, lòng hắn liền cay xè, vừa thương xót, lại càng kính trọng cô.
Hắn không ngờ việc mình thường xuyên về nhà cũng mang đến phiền phức cho cô. Mấy hôm nay, hễ Chu Vệ Cực ở nhà là hắn mở toang cửa, để người trong thôn đi qua cũng thấy rõ hắn đang làm gì trong sân, không ảnh hưởng đến danh tiếng của cô.
Còn chuyện dọn đi hay không về thì hắn chưa từng nghĩ tới. Có thể cứ ở đây như thế này, hắn cũng thấy lòng yên ổn, dường như sống cả đời như vậy cũng tốt.
Giờ Tý, Lam Di bị tiếng pháo đánh thức, cô cũng theo tục lệ ra ngoài sân đốt một phong pháo, bịt tai nghe nó nổ lách tách xong, mới chắp tay cầu nguyện với sao Bắc Đẩu, mong cha mẹ mình khỏe mạnh, mong năm mới mưa thuận gió hòa, rồi run rẩy quay vào nhà ngủ tiếp.
Chu Vệ Cực nhà bên vừa đốt pháo xong, liền nghe thấy tiếng pháo trong sân nhà bên.
Hắn không kìm được nữa, phóng người nhảy lên tường, nấp trong bóng tối, nhìn cô giơ cánh tay, đứng xa xa dùng hương châm lửa đốt pháo, nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn chỉ bằng bàn tay của cô lúc sáng lúc tối trong ánh pháo, lại nhìn cô nhắm mắt chắp tay đứng giữa sân cầu khấn thần linh. Lòng Chu Vệ Cực chua xót, vì hắn biết những điều cô cầu chắc chắn chẳng liên quan gì đến hắn.
Con mụ Liễu thị đanh đá ấy nói đúng, sở dĩ hắn ngày nào cũng về là vì bị cô quyến rũ.
Nhưng mà, cô bé này lại chẳng hề hay biết.
Ngoài đứng đây nhìn, hắn còn có thể làm gì?
Chữ tình, muôn đời vẫn được ca tụng.
Duyên khởi chẳng tìm đâu ra, chỉ mong trời đất lâu dài.