Chương 80: Năm Mới.
Tuyết bay bay...
Lam Di và hai đứa nhỏ đã lên giường từ sớm, nhưng phần lớn nhà trong thôn vẫn còn thức để giữ giao thừa. Ánh đèn ấm áp từ những ô cửa sổ giấy dầu hắt ra xa, hòa cùng muôn vàn vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm. Phía nam, chòm sao Lạp Hộ với ba ngôi sao sáng tạo thành hình tam giác và một đường thẳng đứng càng thêm rực rỡ. Dưới bầu trời phương nam ấy, cách xa ngàn dặm, trong đại trạch họ Vương cũng đèn đuốc sáng trưng.
Bởi chuyện phân gia, đại trạch họ Vương bị bức tường ngăn cách thành từng khu nhà lớn nhỏ khác nhau. Chẳng ai biết trong đó, bao nhiêu nhà vui, bao nhiêu nhà buồn.
Lão phu nhân trưởng phòng họ Vương lúc này đang nằm nghiêng trên giường, tay gác lên trán, mày nhíu chặt. Đồ đạc trong phòng vẫn như ngày thường, chẳng thấy chút không khí Tết nhất nào. Trước tượng Phật nơi góc phòng ngoài, hai bài vị đặt dưới mấy nén hương đang cháy, tỏa ra mùi thơm nhàn nhạt. Căn phòng thấm đẫm mùi hương khói lâu ngày dường như chẳng còn là chỗ ở nữa, mà lạnh lẽo, hoang vu như một ngôi chùa.
Dưới chân Lão phu nhân, một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi đang quỳ, nhẹ nhàng đấm bóp bắp chân cho bà. Lúc này, một bà vãi ngoài bốn mươi tuổi bước vào, bước chân nhanh nhẹn nhưng không một tiếng động, lặng lẽ như một con mèo. Bà ta đến trước mặt Lão phu nhân, khoanh tay đứng hầu.
“Đi hết rồi sao?” Giọng Lão phu nhân mệt mỏi vang lên.
Bà vãi gật đầu: “Dạ. Đêm ba mươi mà chúng cũng chẳng chịu yên, đáng lẽ phải đuổi cổ chúng đi mới đúng.”
“Hừ!”
“Vi nô tự tiện làm chủ, đã ra tiền viện mời Nhị Gia. Nhị Gia tuy không qua đây, nhưng đã sai người truyền lời, bảo chúng không được quấy rầy Lão phu nhân nghỉ ngơi, có chuyện gì cứ tìm hắn. Thế là chúng giải tán.”
Nghe đến hai chữ “Nhị Gia”, những ngón tay đang ấn trên trán Lão phu nhân bỗng siết chặt. Trên mu bàn tay nhăn nheo, những đường gân xanh nổi lên rõ mồn một.
“Đến nước này rồi mà hắn còn giả vờ giả vịt, đúng là kín kẽ chẳng để lộ một kẽ hở nào!”
Bà vãi cúi đầu im lặng. Nói gì lúc này cũng chẳng thể an ủi được Lão phu nhân.
Hơi thở của Lão phu nhân dần bình ổn trở lại. Bà mở mắt, nhìn về phía cửa sổ: “Đứa cháu trai của ta cũng đã ba tuổi rồi. Chắc giờ nó đã biết chạy nhảy rồi nhỉ.”
“Thiếu gia tướng mạo đại phú đại quý, lại có Lão phu nhân ngày ngày quỳ trước Phật cầu phúc cho Thiếu gia, nhất định Thiếu gia sẽ bình an vô sự. Lão phu nhân hãy giữ gìn sức khỏe, biết đâu vài hôm nữa Thiếu gia sẽ trở về.”
Những lời như vậy đương nhiên chẳng thể an ủi được Lão phu nhân. Ánh mắt bà xa xăm, chìm vào hồi ức, không nói thêm lời nào.
Trước tượng Phật và bài vị, mấy nén hương đã cháy hết. Tàn hương từ từ cong xuống, lặng lẽ rơi vào lư hương, không làm tung lên một hạt tro tàn nào. Bỗng nhiên, bên ngoài vọng vào những tiếng pháo nổ giòn tan. Lão phu nhân chợt tỉnh, ánh mắt lại tập trung, nhìn qua ô cửa sổ giấy dầu lấp lánh ánh sáng, lẩm bẩm: “Sao năm nay tiếng pháo lại nghe chói tai thế này nhỉ? Vừa mới qua giờ Tý, chẳng mấy chốc đã đến canh Năm.”
Năm ngoái giờ này, bà còn có con cháu quây quần bên gối. Năm nay, cảnh cũ đã tan, chỉ còn lại nỗi buồn vương vấn, một đời đượm vị đắng cay.
Tiếng pháo giao thừa của năm mới vang lên không ngớt. Cả Đại Chu bị tiếng pháo đánh thức, màn đêm dày đặc cũng chẳng thể ngăn cản lòng người háo hức đón chờ năm mới.
Dù sao đi nữa, năm mới cũng đã đến.
**********
Pháo hoa đưa tiễn năm qua,
Gió xuân ấm áp chan hòa rượu thơm.
Ngàn nhà rực rỡ ánh hồng,
Cành đào mới thế cành thông cửa ngoài.
Sáng mồng Một Tết, trời còn chưa sáng hẳn. Tiếng pháo nổ bên ngoài đã đánh thức ba mẹ con Lam Di dậy. Lam Di nghe Lý thị kể, nhà nào ở đây hễ nấu xong nồi bánh chẻo (sủi cảo) là sẽ đốt pháo. Xem ra mọi người chuẩn bị ăn sáng rồi.
Lý thị cũng đã dặn dò nàng, trong ba năm sau khi Lâm Sơn mất, mẹ con nàng không cần phải dậy từ canh Năm, dân làng cũng sẽ không đến nhà nàng chúc Tết. Họ chỉ cần sinh hoạt bình thường, đợi trời sáng hẳn thì cho hai đứa nhỏ ra ngoài chúc Tết là được.
Vì vậy, họ không dậy để nấu bánh chẻo, đốt pháo, mở cửa. Cả ba lại chui vào chăn ấm, tiếp tục ngủ nướng. Bảo Bảo vốn còn đang ngái ngủ, cu cậu chui vào lòng mẹ, cái đầu nhỏ xíu lông bông gác lên hõm vai mẹ, lại ngủ ngon lành. Lam Di sờ khuôn mặt nóng hổi của con, rồi ngước lên nhìn Vũ Nhi đang nằm trong ổ chăn bên cạnh, thấy nó cũng không đạp chăn, nàng mới yên tâm ngủ tiếp.
Trời sáng dần, Lam Di dậy trước, cho thêm củi vào lò sưởi, hong ấm căn phòng. Nhìn hai đứa nhỏ vẫn còn đang ngủ say, nàng mới xuống bếp đun nước, chuẩn bị bữa sáng cho ngày mồng Một – bánh chẻo luộc.
Khi Vũ Nhi và Bảo Bảo thức dậy, Lam Di thay cho chúng bộ quần áo mới, giày mới, mặc cho tươm tất. Còn bản thân nàng thì chẳng thay đổi, chỉ mặc lại bộ quần áo cũ đã giặt sạch.
Nàng ngồi trên giường, bảo hai đứa nhỏ quỳ xuống lạy mình chúc Tết, sau đó mỗi đứa cho một phong bao lì xì mười đồng tiền.
Tuy Lam Di không thích cái lệ quỳ xuống lạy lục này, nhưng nếu không làm theo, người ta sẽ bảo nàng vô lễ, thất lễ. Nàng đành phải để bọn trẻ làm theo đúng phép tắc.
Sau giờ Tý, tuyết lại rơi dày. Cả thế gian một lần nữa bị phủ kín bởi một màu trắng xóa. Lam Di không có thời gian dọn tuyết, chỉ quét một lối đi nhỏ.
Nàng bảo Vũ Nhi đốt pháo, rồi bỏ hai loại bánh chẻo nhân bắp cải thịt heo và nhân hẹ trứng gà vào nồi luộc. Nàng múc ba bát nhỏ, đặt dưới bức tranh Tết ở gian giữa, thắp hương mời tổ tiên dùng trước. Sau đó mới dẫn hai đứa nhỏ vào ăn sáng.
Sau bữa điểm tâm sáng, Lam Di mở cửa viện, bảo Vũ Nhi dẫn Bảo Bảo sang nhà chú Hai và nhà Vương Lâm Viễn chúc Tết, dặn dò mấy câu chúc lành phải nói. Hôm nay là mùng Một Tết, dân làng qua lại chúc Tết nhau, chưa có thời gian dọn tuyết. Lam Di cũng chỉ biết đứng nhìn hai đứa trẻ nắm tay nhau đi trên con đường tuyết đã bị người ta giẫm lên trước cổng. Nàng không thể ra ngoài chúc Tết, bởi nàng là góa phụ mới chồng.
Vũ Nhi và Bảo Bảo quay về, lại kiếm thêm được mấy phong bao lì xì, hớn hở khoe với Lam Di.
Lam Di bảo chúng tự cất đi. Từ sau phiên chợ Tết, Lam Di đã hỏi ý Vũ Nhi, tách riêng tiền tiêu vặt của nó và Bảo Bảo. Bảo Bảo giờ cũng đã có ống tiền riêng. Nó đã phân biệt được cái nào là của anh, cái nào là ống tiền của mình. Mỗi lần có đồng tiền nào, nó đều hí hửng bỏ vào ống tiền của mình, chờ mẹ mua bánh hồng cho ăn.
“Mẹ, con giao Bảo Bảo cho mẹ nhé. Con còn phải ra ngoài chúc Tết tiếp ạ.”
Theo quy củ, Bảo Bảo chỉ cần sang nhà ông nội Hai, chú Hai, chú Ba chúc Tết là được. Còn những nhà khác, nó còn nhỏ quá, có đi hay không cũng được. Vũ Nhi lớn hơn một chút, những nhà quen thân trong làng vẫn nên đến, như nhà Ngưu Đản, nhà Triệu Lý Chính, nhà bà tám Chị Hai v.v.
“Đi đi, không được đòi tiền lì xì đâu đấy.” Lam Di nhét đầy đồ ăn vặt vào túi đeo cho nó, rồi mới cho ra cửa. Túi đeo của Vũ Nhi và Bảo Bảo cũng mới may, túi nhỏ màu đỏ thêu hình chú ngựa con kiểu hoạt họa bằng chỉ trắng, quai đeo được kết bằng chỉ đỏ. Năm nay là năm Ngựa, coi như cũng hợp cảnh.
Lam Di ở nhà chờ người đến chúc Tết, cũng chuẩn bị sẵn các loại hạt, bánh trái và nước trà. Trong làng có mấy đợt trẻ con đến. Lam Di đều cho chúng đồ ăn, và phong bao lì xì hai đồng tiền. Mặt trời lên cao, mọi người qua lại chúc Tết nhau cũng kết thúc. Mọi người bắt đầu dọn dẹp tuyết trong nhà.
Tuy nói theo quy củ từ mùng Một đến mùng Năm Tết không cần làm bất cứ việc gì, nhưng cũng không thể để tuyết lớn đè sập mái nhà được, phải không?
Chiều hôm ấy, Trần thị và Lưu thị dẫn hai đứa nhỏ Nữu Nữu đến nhà Lam Di chúc Tết và tán gẫu. Lam Di như thường lệ lấy phong bao lì xì cho hai đứa trẻ, lại lấy mấy chiếc vòng bạc nhỏ mua ở huyện thành đeo cho chúng. Ba chị em dâu ngồi trên giường đất trò chuyện.
Ba người nói về dự định của năm nay. Nghe Lam Di nói muốn cho Vũ Nhi vào học đường, Trần thị và Lưu thị đầu tiên là ngạc nhiên, sau đó mới hiểu ra. Liền không nhịn được mà bật cười.
Trần thị nghĩ, tiểu tẩu tẩu này ngày thường trông rất tinh minh, nhưng mấy chuyện vụn vặt này lại hay hồ đồ. Cũng khó trách, tẩu ấy về đây mới một năm, lại không thích nghe ngóng chuyện. Nhiều quy củ trong làng đều không hiểu.
“Tẩu, nghĩa học thôn Bắc Câu chúng ta là do mỗi nhà trong thôn góp tiền xây dựng. Tẩu cũng thấy rồi đấy, ngay sau cây hòe già ở giữa làng, bên cạnh từ đường họ Chu. Hiện tại trong tư thục có mấy vị phu tử, trong đó có Lôi phu tử là người đi du học đến. Mọi người đều nói ông ấy rất có học vấn, lũ trẻ cũng rất thích ông. Nhưng nghĩa học này chỉ nhận học trò từ tám tuổi trở lên. Vũ Nhi nhà chúng ta năm nay mới sáu tuổi. Còn phải đợi thêm hai năm nữa. Đại Phúc nhà em năm nay bảy tuổi, cũng chưa đi được.”
Lam Di nghe xong thì đổ mồ hôi hột. Thiếu kiến thức quá! Nàng vẫn luôn không rõ về chế độ giáo dục thời cổ, chế độ khoa cử cũng chỉ biết một hai, từ khi đến đây cũng chưa từng bỏ tâm tư vào việc này.
Sau đó, nàng đã bỏ ra một ít công sức, tìm hiểu từ nhiều phía mới biết, trường học của Đại Chu chia làm hai loại lớn là quan học và tư học. Hình thức tư học linh hoạt đa dạng, chủ yếu cũng chia làm hai loại: Mông học và Tinh xá.
Mông học có tư thục dạy quanh năm (phu tử dạy học ngay tại nhà mình), nghĩa học (hoặc nghĩa thục, do địa phương hoặc quan viên, địa chủ bỏ tiền mời thầy về làng mở trường, dạy cho con em trong tộc và trong làng), gia thục (không ít gia đình quan lại thế gia vì muốn dạy dỗ con em trong nhà, nên mời thầy về dạy ngay tại tư gia) v.v. Cũng có thôn thục, đông học theo mùa vụ.
Nghĩa học thôn Bắc Câu mỗi năm đầu xuân tuyển sinh, lấy ý ‘một năm kế hoạch từ mùa xuân’.
Trẻ con trong thôn không nhiều, nghĩa học cũng chỉ có ba bốn vị phu tử, mỗi người phụ trách một lớp.
Lũ trẻ trong thôn học ba bốn năm, biết chữ rồi, đứa nào học tốt, nhà lại có tiền mới được gửi lên huyện học, thi khoa cử.
Còn những đứa khác thì sau khi tốt nghiệp nghĩa học bắt đầu giúp nhà làm ruộng.
Ý định cho Vũ Nhi nhập học của Lam Di đành phải gác lại. Thằng bé rất mong chờ được đi học, lần này Lam Di còn phải nghĩ cách an ủi nó thế nào mới được.
Mùng Hai Tết, Lam Di ở nhà cúng Thần Tài, đốt giấy tiền vàng bạc cho Thần Tài, còn bày thịt cá và thịt dê mời ngài dùng nhiều một chút. Thần Tài bây giờ là vị thần nàng thích nhất, dỗ cho Thần Tài vui vẻ thì nàng mới có ngày lành tháng tốt được.
Trưa mùng Hai, nàng lại theo tục lệ ăn hoành thánh, ở đây gọi là ‘canh Nguyên Bảo’, lấy điềm lành. Từ mùng Một đến mùng Bảy, trước ngày Nhân Nhật, mỗi ngày ăn gì đều có quy định sẵn, không thể làm bậy, nếu không sợ thần thánh trách tội.
Lam Di cảm thấy mình từ nhỏ đến lớn đã trải qua hơn hai mươi cái Tết, nhưng Tết năm nay là phiền toái nhất, cũng là có không khí Tết nhất, khó trách lũ trẻ ở đây đứa nào cũng đếm ngược mong Tết, đồ ăn ngày nào cũng không trùng lặp.
Mùng Bốn Tết, Lam Di dắt lừa, dẫn Bảo Bảo đứng ở đầu làng chờ xe của nhà Triệu Lý Chính cùng nhau đến Hoa Gia Thôn chúc Tết. Xe ngựa nhà họ Triệu đến nơi, Lam Di không thấy con dâu cả của Triệu Lý Chính là Ngô thị trong đám người, không khỏi nhớ tới vẻ mặt oán trách mỗi lần chị ta nhắc tới chuyện nhà. Ngoài ra, Lam Di lần đầu tiên được thấy con trai út của Triệu Lý Chính là Triệu Lương Tài.
Triệu Lương Tài ngày thường đều ở huyện học đọc sách, rất ít khi về thôn. Lúc này hắn đầu đội khăn Đường cân xanh, mặc áo bông cùng màu, dung mạo nho nhã thoáng chút mỉm cười, so với đại ca của hắn quả thực có thêm vài phần khí chất văn nhân.
Thấy Lam Di, hắn chỉ gật đầu chào qua loa, rồi theo mẹ lên xe ngựa. Triệu Lương Tú, con trai cả của Triệu Lý Chính đánh xe bò, Lam Di dẫn Bảo Bảo cưỡi lừa đi theo sau xe, mọi người lên đường đến Hoa Gia Thôn.
Hoa Gia Thôn trông cũng chẳng khác gì thôn Bắc Câu, nhà nhà trên cửa đều dán câu đối đỏ và chữ Phúc mới tinh, lũ trẻ con chạy nhảy ồn ào, tiếng chó sủa vang lên từng hồi, những điều này Lam Di đều đã thấy quen, nghe quen, chẳng còn cảm thấy mới lạ nữa.
Hoa Thường Đông, em họ của Vương Lâm Sơn đứng ở đầu làng, thấy hai mẹ con Lam Di cưỡi lừa đến liền vội vàng đón lên, mời họ về nhà.
Ông cậu thứ ba của Vương Lâm Sơn đi làm ăn xa không có nhà, dì đã gả đi xa hôm nay cũng không về. Bà ngoại của Vương Lâm Sơn thấy hai mẹ con Lam Di thì nước mắt tuôn rơi không ngừng, cứ khóc thương đứa con gái và đứa cháu ngoại mệnh khổ, kéo tay Lam Di kể lại chuyện xưa.
Không hiểu sao, Lam Di nhìn bà cụ như vậy, trong lòng mình lại không gợn lên một tia thương cảm, chỉ ôm Bảo Bảo cúi đầu lặng lẽ ngồi bên cạnh. Tuy bà ngoại và mấy vị cậu, mợ cùng anh chị em họ đối xử với hai mẹ con Lam Di rất khách khí, nhưng nàng vẫn cảm thấy thiếu mất một chút tình thân, giống như đang làm cho xong chuyện hơn, hơn nữa Lam Di cảm thấy trong ánh mắt mờ đục của bà ngoại nhìn Bảo Bảo có một tia dò xét.
Bà ngoại khóc một hồi, lại giữ hai mẹ con Lam Di ở lại dùng bữa, xong rồi viện cớ mình già yếu cần nghỉ ngơi, liền bảo Hà thị, vợ của Hoa Thường Nghiệp, dẫn Lam Di đến chỗ nàng ta để gặp gỡ bọn con cháu trong nhà.
Hoa Thường Nghiệp tuy đối xử với hai mẹ con Lam Di có phần niềm nở hơn, nhưng Hà thị thì không như vậy. Nàng ta chỉ thoáng nở nụ cười nhạt, cùng mọi người cho Bảo Bảo hai đồng tiền lì xì rồi ngồi tán gẫu với Lam Di kiểu hờ hững xa cách. Lam Di ở cùng một nhà người ta, luôn cảm thấy mình là người ngoài. Họ nói cười rôm rả, nàng lại không thể hòa nhập, bèn tự mình chơi đùa với Bảo Bảo, trêu nó nói chuyện, khó khăn lắm mới chịu được đến xế chiều, Lam Di liền cáo từ ra về, cưỡi lừa trở về thôn Bắc Câu.
Lúc về, cứ men theo dòng Hoa Khê là có thể đi vào thôn, nàng không sợ lạc đường, chỉ là dọc đường tuyết trắng chưa tan phủ kín mọi cảnh sắc, khiến cho chuyến đi trở nên tẻ nhạt vô cùng. (Còn tiếp)