Chương 87: Thương hộ huyện Mai
“Phu nhân, cô nhà sai tiểu nhân đến vấn an người, hỏi thăm người, Vũ Nhi và Bảo Bảo có khỏe không ạ.” Lục Tử cung kính đứng trước mặt Lam Di, đặt một phong thư và mấy gói quà lên bàn. Lam Di nhìn Lục Tử diện áo mới, thần thái sảng khoái, liền biết bên Hạ Uyển chắc hẳn mọi việc đều tốt đẹp, bèn yên tâm. Thời buổi này không có điện thoại, không có máy tính, thư từ qua lại cũng tốn công, muốn có tin tức của bạn bè người thân ở xa quả thực không dễ dàng gì.
“Lục Tử, ngồi đi. Em mới về à?”
“Dạ, tiểu nhân hôm qua mới về, đã đến chỗ Lão phu nhân bẩm báo trước rồi ạ. Cô nhà vốn định mùa xuân năm nay sẽ về, nhưng vướng việc, không về được ạ.”
“Tỷ tỷ có khỏe không? Sao lại vướng việc đến mức không về được?” Lam Di ngày ngày mong gặp Hạ Uyển, không ngờ nàng lại không về được, nghĩ đến mẹ nàng là Tần phu nhân hẳn sẽ càng thất vọng hơn.
Lục Tử gật đầu. Chuyện nội trạch, làm sao một tiểu đồng như hắn dám xen vào?
Lam Di thấy hắn như vậy, cũng không hỏi thêm, tiếp lời: “Mẹ em vẫn khỏe chứ?”
Lục Tử cười hì hì: “Dạ khỏe ạ. Tết năm ngoái mẹ tiểu nhân đi cầu xin cô nhà, gả Xuân Thảo cho tiểu nhân, chỉ đợi thêm vài năm nữa là thành thân ạ. Hì hì…”
Lam Di nhìn bộ dạng ngốc nghếch của hắn, biết hắn rất ưng ý mối hôn sự này. Lục Tử và Xuân Thảo coi như thanh mai trúc mã, tình chàng ý thiếp, một tiểu đồng một nha hoàn cũng xem như môn đăng hộ đối, chỉ không ngờ động tĩnh lại nhanh như vậy. Nếu Xuân Đào không trốn khỏi Vương gia, chắc cũng bị chủ nhân gả đi như thế này thôi nhỉ?
“Xuân Thảo là cô gái tốt, em không được bắt nạt nó. Đã đính hôn rồi thì càng phải cố gắng hơn, tương lai của hai đứa còn nhờ em vun vén đấy.” Lam Di cảm khái nói.
Lục Tử gật đầu thật mạnh: “Phu nhân yên tâm, tiểu nhân nào dám bắt nạt Xuân Thảo, cô ấy là hồng nhân bên cạnh cô nhà mà.” Xuân Thảo là nha hoàn nhất đẳng bên cạnh Hạ Uyển, sau khi gả chồng cũng sẽ là quản sự tức phụ, là tâm phúc chủ lực của Hạ Uyển.
Lục Tử vỗ đầu, tiếp lời: “Phu nhân, không phải người bảo cha tiểu nhân dò hỏi mấy thương hộ lớn ở huyện Mai sao? Cha tiểu nhân đã giao việc này cho tiểu nhân rồi ạ.”
Hạ Thuận về nhà ăn Tết chưa được bao lâu đã quay lại, bận rộn việc tiệm dầu, nên giao việc này cho Lục Tử. Lục Tử tuy tuổi còn nhỏ, nhưng đầu óc nhanh nhạy, việc này vẫn làm được.
Lam Di nghe vậy liền hứng thú: “Em nói xem.”
Lục Tử bẻ ngón tay nói: “Trong thành huyện Mai có bốn thương hộ lớn, lần lượt là Lam gia, Trương gia, Hàn gia và Vương gia. Phần lớn việc mua bán vận chuyển hàng hóa ở huyện Mai đều nằm trong tay bốn nhà này. Trong bốn nhà, Lam gia đứng đầu. Lam gia không chỉ buôn bán, mà trong nhà còn có nhiều tử đệ làm quan trong triều, có thể nói ở huyện Mai không ai dám động vào. Hơn nữa, Lam gia là danh gia vọng tộc, gia học uyên thâm, được người địa phương kính trọng. Hơn nữa, đời đời gia chủ Lam gia đều tinh thông chiêm bốc, lớn như vận mệnh quốc gia, nhỏ như nhà ai mất đồ đều có thể bốc ra được. Bất quá, người có thể mời được gia chủ Lam gia ra tay chiêm bốc cũng không nhiều. Về mặt sinh ý, Lam gia chủ yếu làm nghề tiêu cục vận chuyển hàng hóa, tửu lầu khách điếm thì không nhiều.”
Nói xong, Lục Tử uống một ngụm trà làm ẩm cổ họng. Lam Di bảo cha hắn dò hỏi tình hình thương hộ huyện Mai, nói là định làm ăn, nhưng hắn nghĩ nhiều hơn là muốn tìm hiểu thân thế của mình. Vì vậy, hắn chủ yếu giới thiệu về Lam gia. Nếu hắn đoán không sai, Lam Di hẳn là chi nhánh của Lam gia, chỉ có người Lam gia mới có khí độ và tâm cơ như vậy.
Lúc này, trong đầu Lam Di lại hiện lên Vương gia, cô liền hỏi tiếp: “Ừm. Ba nhà còn lại thì sao?”
“Nói về ba nhà còn lại, vốn dĩ phải kể đến Vương gia. Vương gia đứng đầu huyện Mai về các ngành như khách điếm, tửu lâu. Nhưng năm Phổ Hòa thứ năm, đại thiếu gia trưởng phòng của Vương gia trên đường về nhà không may rơi xuống nước chết, Vương gia lão phu nhân đau buồn quá độ cũng đi theo. Mấy phòng chia nhà, nhị phòng nắm được các tiệm buôn chủ yếu của Vương gia, nhưng vì kinh doanh không tốt, lỗ mấy vụ làm ăn lớn, bị Trương gia cướp mất không ít sinh ý. Trương gia và Hàn gia thế lực ngang nhau trong các ngành nghề khác, đấu đá cũng khá kịch liệt. Bất quá hiện tại tử đệ Trương gia tiến bộ hơn Hàn gia, mọi người đều nói Hàn gia sắp suy tàn rồi.”
Lục Tử uống một ngụm nước, cảm thán: “Vốn dĩ, Lam tứ thiếu gia Lam Tuấn Thần của Lam gia, Vương đại thiếu gia Vương Minh Triết và Trương nhị thiếu gia Trương Bình Dục của Trương gia là bạn đồng môn, nhân tài phong lưu, cùng xưng là Mai huyện tam công tử. Nhưng sau khi Vương đại thiếu gia qua đời, không hiểu sao Lam Tuấn Thần và Trương Bình Dục cũng trở nên xa cách.”
“Trương Bình Dục?” Lam Di nhíu mày. Cô nhớ ra rồi, Trương Bình Dục chẳng phải là thiếu đông gia của Tứ Hải Khách Sạn, người mà cô đã bán công thức bánh gatô cho ở trấn Thanh Sơn, huyện Mai ngay khi vừa xuyên không đến sao?
“Dạ phải. Nếu chúng ta định giao thiệp với các tửu lầu khách điếm ở huyện Mai, thực sự không thể bỏ qua Trương Bình Dục và Vương nhị thiếu gia Vương Minh Lễ.” Lục Tử bổ sung.
“Làm phiền em rồi, Lục Tử. Phần còn lại để chị nghĩ thêm, khi nào gom đủ thông tin chúng ta sẽ cùng bàn. Em đi làm việc đi, mọi người đều ở trên sườn đồi, lát nữa chị sẽ đưa các con qua.”
Sau khi Lục Tử đi, Lam Di nóng lòng mở thư ra xem, lúc này mới hiểu vì sao Lục Tử lại có vẻ muốn nói lại thôi.
Lam Di đọc thư hai lần, Hạ Uyển dùng phần lớn trang giấy để diễn tả nỗi nhớ cô, tình yêu thương dành cho con trai, chỉ cuối thư lướt qua vài câu về chồng là Mễ Nghĩa Siêu. Hạ Uyển vốn định về, một là sợ con trai Kim Bảo mới có sáu tháng còn quá nhỏ, chồng nàng là Mễ Nghĩa Siêu không yên tâm; hai là một sủng thiếp của Mễ Nghĩa Siêu cũng có thai, nay đã hơn bảy tháng, Hạ Uyển cũng không thể yên tâm ra đi.
Dễ cầu vô giá bảo, khó được hữu tâm lang. Gối đầu lén rơi lệ, hoa nẻo ngầm đoạn trường! Lam Di thở dài. Hạ Uyển với tâm tính khuê các tài nữ, dung mạo hoa sen mới nở, thế mà cũng khó thoát khỏi số phận của nữ nhân hậu trạch, mặc năm tháng bào mòn.
“Nếu không nhầm, Vương Minh Triết chết vì rơi xuống nước khi ra ngoài chính là cha của Bảo Bảo. Thế lực nhà hắn quả nhiên không nhỏ. Vương đại thiếu gia hẳn tên là Tử Uyên, tự Minh Triết.” Lam Di gõ mặt bàn suy nghĩ.
Theo ghi chép trong “Chu Lễ” của Ngũ Kinh, từ sau thương Chu, nam nữ sinh ra được đặt tên, gọi là ấu danh; nam hai mươi tuổi làm lễ đội mũ mới có tự, nữ mười lăm tuổi cài trâm mới có tự, vì thế mới có câu “nữ tử đợi tự trong khuê các”.
Vô luận là tên hay tự của nữ tử, thường không được người ngoài biết đến. Nhưng nam tử giao thiệp rộng, sau hai mươi tuổi, nếu gọi thẳng tên khi giao tiếp với bạn bè đồng trang lứa hoặc người nhỏ tuổi hơn là rất bất lịch sự, nên xưng hô với nhau bằng tự để tỏ lòng tôn kính. Ví như Đỗ Phủ, hậu nhân thường gọi là Đỗ Tử Mỹ, Lý Bạch được gọi là Lý Thái Bạch, đều là ý tôn kính.
Vương Minh Triết trong thư gửi cho nương tử của Bảo Bảo là Y Nhu, ký tên là Tử Uyên, cho thấy hai người xưng hô với nhau bằng tên, là phu thê trẻ, ân ái nồng nàn.
“Không dễ dàng gì, cuối cùng cũng biết được người nhà hay nói đúng hơn là kẻ thù của Y Nhu và Bảo Bảo là ai! Sự suy tàn của Vương gia e rằng có liên quan đến cái chết đột ngột của Vương Minh Triết. Vương Minh Lễ là tộc đệ của hắn, cũng là người được lợi nhiều nhất sau cái chết của hắn nhỉ? Vương Điền Quý mà Y Nhu nhắc đến có quan hệ gì với Vương Minh Lễ? Xuân Đào lại đóng vai trò gì trong chuyện này?” Lam Di xoa trán, rất nhiều chi tiết không thể nhờ Hạ Thuận và Lục Tử tra giúp được. “Vương gia đã chia nhà, tức là cuộc tranh đoạt tài sản cũng tạm kết thúc. Hiện tại lại đang bối rối trong chuyện làm ăn, e là sẽ không còn bận tâm đến sự sống chết của Bảo Bảo và Y Nhu đang trốn ở bên ngoài nữa chứ?”
Lam Di nghĩ vậy, cảm thấy việc đến huyện Mai thăm dò Vương gia có thể tạm thời hoãn lại một thời gian, đợi sau khi dầu mẫu đơn lên thị trường rồi đi cũng không muộn.
“Trừ phi trong tay Bảo Bảo và Y Nhu còn nắm giữ thứ gì quan trọng, hoặc khi chia nhà đã chia cho họ một khoản tiền lớn, nếu không thì hẳn là an toàn.” Lam Di cẩn thận hồi tưởng lại những thứ cô lấy được từ Y Nhu sau khi nàng chết, lắc đầu, nghĩ rằng cả hai khả năng này đều không lớn.
“Mẹ ơi, mẹ ơi, trong ổ của tụi con có hai con gà, ngồi suốt một đêm không dậy.” Vũ Nhi chạy vào, ấm ức nói, phía sau là Bảo Bảo. Hôm qua hai con gà mái làm hại nó không nhặt được trứng, không ngờ hôm nay chúng vẫn còn ổ không chịu dậy.
Lam Di cúi xuống nhìn hai đứa trẻ, gạt hết mọi suy nghĩ sang một bên, cười nói: “Vũ Nhi, Bảo Bảo, các con có muốn có thêm nhiều gà con không?”
“Muốn ạ!”
“Hai con gà mái đang ấp ổ đấy, chúng ta đi bắt chúng ra, đặt trứng vào cho chúng ấp, mấy hôm nữa sẽ có nhiều gà con thôi.”
“Muốn, muốn! Mẹ ơi, đi thôi.” Bảo Bảo mắt sáng lên, kéo tay mẹ đi ra ngoài.
Lam Di dẫn hai đứa trẻ, bắt hai con gà mái ra, chuẩn bị một cái rổ nhỏ, bên trong lót cỏ tranh rồi đặt mười lăm quả trứng gà vào, để chúng bắt đầu ấp ổ. Vũ Nhi thì đứng bên cạnh mong ngóng tất cả đều nở ra gà mái, nghĩ đến cảnh mỗi ngày nhặt được mấy chục quả trứng, chẳng mấy chốc nhặt đầy một sọt, cười không ngậm được mồm.
Lam Di thì không có thời gian để mơ mộng. Cô chuẩn bị đồ ăn thức uống và nước nóng, dẫn hai đứa trẻ lên sườn đồi. Mấy hôm nay chính là lúc bón phân trước hoa cho mẫu đơn, không thể trì hoãn thêm được nữa.
Để Vũ Nhi và Bảo Bảo chơi trong sân nhỏ của người trồng hoa Triệu Thượng Cảnh, Lam Di đội nón lá, mặc bộ quần áo bông mỏng bó sát gọn gàng, khoác áo ngoài, buộc tạp dề vải thô vào eo, rồi bắt tay vào việc.
Dưới chân đồi chất đống phân ngựa bò chở về sau Tết. Cô xới đống phân đã ủ hoai mục dưới chân đồi ra, dùng xẻng xúc lên, đặt vào gốc từng gốc mẫu đơn. Sau khi rải phân xong thì tưới đẫm nước. Phân bón trước hoa coi trọng hiệu quả nhanh, đủ dinh dưỡng, phân động vật là thích hợp nhất.
Số phân này là Hạ Trọng Tiêu giúp liên hệ mua vào, nghe nói còn tốn không ít công sức.
Triệu hoa tượng về thấy phân bón liền quyết định dùng nó để bón trước hoa, còn phân rơm rạ ủ năm ngoái thì đợi sau hoa mới bón.
Trên sườn đồi có hơn năm nghìn gốc mẫu đơn, dù có sự giúp sức của Lục Tử, Vương Lâm Hỉ và những người khác, Lam Di cũng phải bận rộn mấy ngày mới bón phân tưới nước xong. Lúc này, mầm non của mẫu đơn đã ra lá non, tỷ lệ sống của cây mẫu đơn trên sườn đồi vượt quá chín mươi phần trăm, đủ thấy tay nghề của Triệu hoa tượng cao siêu thế nào, vì vậy Lam Di và mọi người càng thêm kính trọng ông.
Triệu Thượng Cảnh là người khiêm tốn, ông không nhận công lao về mình, chỉ nói là do thủy thổ ở đây tốt, mọi người lại chăm sóc tỉ mỉ nên mới có kết quả này.
Triệu Thượng Cảnh rất hứng thú với hỗn hợp lưu huỳnh vôi mà Lam Di dùng để quét lên thân cây mẫu đơn mùa đông năm ngoái. Năm nay sau khi tháo bỏ lớp bọc cho mẫu đơn, ông phát hiện những cây được quét hỗn hợp lưu huỳnh vôi quả thực có tác dụng, bèn khiêm tốn thỉnh giáo Lam Di một phen.
Hỗn hợp lưu huỳnh vôi trong thời hiện đại là thuốc diệt nấm thường dùng trong nông nghiệp, tác hại với đất rất nhỏ, mà hiệu quả cũng không tồi. Lam Di cũng không giấu giếm, thành thật nói rõ công thức và phương pháp nấu hỗn hợp lưu huỳnh vôi. Triệu Thượng Cảnh vì thế mà nụ cười cũng chân thật hơn vài phần, chăm sóc mẫu đơn, dạy dỗ Vương Lâm Hỉ cũng càng thêm nghiêm túc.
Tưới nước bón phân cho mẫu đơn xong, cũng đến tiết Thanh Minh. Tháng ba thanh minh, xuân về trên đất, thêm một trận mưa xuân đúng lúc, tưới cho núi đồi ruộng vườn càng thêm xanh mướt. Trong làng ngoài ngõ, những nơi hướng dương khuất gió, cây hạnh, cây đào đã bắt đầu hé nụ, khoe sắc thắm, cả làng như chốn bồng lai tiên cảnh. Thanh minh chính là mùa đẹp nhất để thưởng hoa, du ngoạn. (Còn tiếp…)