Chương 89: Lấy ngọc làm tin.
Ánh xuân quang có rực rỡ đến mấy, cũng có chỗ không chiếu rọi tới, không sưởi ấm nổi.
Trong một khu vườn nhỏ của dinh thự họ Vương ở huyện Mai, trăm hoa đua nở. Liên kiều, đinh hương, mai kép đủ loại nở rộ, ép cành cây trĩu xuống. Ong bướm vo ve càng thêm náo nhiệt, nhưng hai người ngồi trong vườn lại chẳng có hứng thú ngắm hoa.
Điền Thị, mặc một chiếc áo xuân đỏ chót, ngồi trong đình mát, tay vặt từng bông mai kép đang nở rộ, ném xuống chân, rồi dùng chân nghiền nát chúng như chưa hả giận.
Ả liếc mắt nhìn chồng đang ngồi đối diện, cúi đầu nhấm nháp trà, thấy hắn ta tỏ ra thư thái tự tại, không khỏi thầm mắng hắn miệng nam mô bụng bồ dao găm, nhưng vẫn dịu giọng hỏi: “Nghe nói nhà họ Trương lại mở một tửu lâu ở phố Tú Thủy, mấy tay đầu bếp giỏi trong tiệm của chúng ta đều bị chúng cướp đi cả rồi?”
Vương Minh Lễ khựng tay lại, nhưng không hề cau mày, uống cạn chén trà xuân trong chiếc cốc ngọc xanh biếc, nhắm mắt thưởng thức một hồi rồi mới tự tin nói: “Chỉ là hai lão già bất tài vô dụng thôi.”
Điền Thị nắm chặt tay, bóp nát cánh hoa trong lòng bàn tay, móng tay nhuộm đỏ như máu cắm chặt vào lòng bàn tay, cười gượng nói tiếp: “Ra là vậy, đi cũng chẳng đáng tiếc. Thưa chàng, hôm qua thiếp về phủ, mẹ có nhắc tới việc quan trên của cha đến đây tuần tra, vị quan ấy ưa thích tranh chữ thời tiền triều, thiếp chợt nhớ lúc đại ca còn sống có mua vài bức danh họa, không biết còn hay mất.”
Vương Minh Lễ lúc này mới cau mày, có chút tức giận vì lòng tham không đáy của mẹ vợ.
“Đó là đồ đại ca tặng cho chị dâu, dù có còn thì mày cũng không được động vào.”
Vẻ mặt tươi cười của Điền Thị cuối cùng cũng không chịu nổi: “Chị dâu chết từ lâu rồi, chẳng lẽ mấy bức tranh chữ ấy cũng phải đốt đi, theo ả xuống âm phủ hay sao!”
“Bốp!” Chiếc chén trà trong tay Vương Minh Lễ đặt mạnh xuống bàn ngọc trắng: “Chị dâu chỉ là mất tích thôi! Sao mày vẫn ăn nói hàm hồ, chẳng biết phép tắc gì thế hả!”
Điền Thị run rẩy toàn thân. Ả là con vợ lẽ, ghét nhất là nghe người khác nói mình vô phép vô tắc! Chồng mình quả nhiên vẫn còn nhớ mãi con hồ ly tinh ấy, nhắc cũng không được!
“Nếu là mất tích, chúng ta giăng lưới tìm suốt một năm trời, sao chẳng có chút tin tức gì? Chẳng lẽ ả mọc cánh bay mất!”
Vương Minh Lễ không muốn cãi nhau với vợ, đứng dậy bước ra khỏi đình: “Nghe nói mẹ vợ không khỏe, con cho người lấy tổ yến huyết hảo hạng trong kho mang sang cho mẹ!”
“Thiếp biết rồi.” Điền Thị đè nén lửa giận, ngoài mặt cung kính đáp. Trong lòng xót xa cho mấy tổ yến huyết thượng hạng trong kho, mỗi lần về thăm mẹ ả đều phải mang theo không ít đồ tốt, ngoài gửi cho mẹ, tức là mẹ cả, thì còn phải gửi cho mẹ đẻ của mình để bà có chỗ dựa. Bây giờ đồ có giá trị trong kho ngày càng ít.
Vương Minh Lễ băng qua vườn hoa, thư thái bước về phía trước viện. Vừa tới tiền viện, đã thấy quản gia sốt ruột xoa tay, vươn cổ ngóng trông. Thấy Vương Minh Lễ ra, vội vàng tiến lên hành lễ, cúi người theo ông ta vào trong phòng.
“Sao rồi?”
“Mặc kệ tiểu nhân khuyên thế nào, thậm chí tiền lương tháng còn tăng gấp đôi, nhưng mấy tên kia vẫn cứ đòi đi.” Quản gia Vương Thừa Tố sốt sắng nói. “Cái tửu lâu ở phố Tú Thủy của chúng ta, e là giữ không nổi rồi.”
“Vương Thừa Đồ đâu? Hắn không phải là quản sự của tiệm đó sao? Cứ mặc cho tiệm sụp đổ thế à?” Vương Minh Lễ mặt mày u ám, ngồi xuống ghế chạm trổ, ngón tay không ngừng gõ xuống mặt bàn, từng tiếng gõ như đập vào lòng quản gia Vương Thừa Tố, lưng hắn càng cúi thấp hơn.
“Tiểu nhân cũng vừa dò ra tin tức, lúc đại gia còn sống đã dặn dò hai anh em họ chỉ nghe lệnh của đại gia hoặc đại thiếu gia, thấy ngọc bội mới hành sự, giờ tiểu nhân không quản nổi họ!” E là người trong tiệm đi nhanh như vậy cũng là do họ sắp xếp trước.
Vương Minh Lễ nhíu chặt mày: “Hừ, đại ca quả là bản lĩnh!”
Vương Thừa Tố ngoài mặt cung kính, trong lòng thì nghĩ, nếu nói về tâm địa thâm hiểm, chủ nhân của hắn tuyệt đối hơn đại gia Vương Minh Triết, nhưng nói về đầu óc kinh doanh thì kém xa.
“Anh lui xuống đi. Phái mấy người ngoài, đến tiệm mới của nhà họ Trương ở phố Tú Thủy gây rối, tốt nhất là làm hỏng thanh danh của chúng.”
“Vâng.”
“Gọi Vương Điền Quý đến đây cho tôi.”
“Vâng, tiểu nhân đi ngay.”
Vương Điền Quý vốn đang ở trong phòng động chân động tay với một nha hoàn lớn trong phủ, sắp sửa thành chuyện tốt, thì nghe nói nhị ca gọi, sợ đến nỗi mất hết hứng thú.
“Nhị ca, anh gọi em?” Nhà họ Vương phân biệt đích thứ rất rõ ràng, con vợ lẽ không được xếp vào hàng thứ tự, chỉ được coi là nửa chủ. Từ khi Vương Minh Triết mất, Vương Điền Quý càng hiểu rõ sự độc ác của Vương Minh Lễ, mỗi lần gặp đều run rẩy sợ hãi.
Vương Minh Lễ thấy hắn ta cẩn thận trước mặt mình, tâm trạng tốt hơn vài phần: “Cậu theo đại ca chạy buôn bán bên ngoài, có thấy hắn có một khối ngọc bội hình tròn chạm khắc mây bay và trăm phúc không?”
Vương Điền Quý hồi tưởng một chút, liền gật đầu: “Có thấy. Có một lần đại ca say rượu lấy ra, hình như là vật đính ước của chị dâu tặng, đại ca luôn cất nó cùng với ấn tư nhân của mình.”
“Lúc đại ca chết, ngọc bội có ở trên người hắn không?”
Vương Điền Quý lắc đầu: “Không. Cái ngọc bội này đại ca rất ít khi rời người, chắc là lúc Vương Thừa Đức rời đi, đại ca đã giao ngọc bội cho hắn, bảo hắn mang về giao cho chị dâu. Nhị ca, cái ngọc bội đó…”
“Đầu năm nay tôi mới có tin chính xác, mấy tiệm tạp hóa, tiệm gạo ở Tây Thành hóa ra là tài sản riêng của đại ca. Nhưng chưởng quỹ ở đó không phải người nhà họ Vương. Đại ca không còn, mấy tiệm đó vẫn kinh doanh ổn định, giờ chúng chỉ nhận ngọc bội của đại ca hoặc Văn Hiên làm chủ. Mấy tiệm đó, mỗi tiệm đều có hơn nghìn lượng bạc thu nhập đấy.” Vương Minh Lễ cố tình phóng đại con số lên, quả nhiên thấy Vương Điền Quý run người, ánh mắt lóe lên vẻ tham lam, hắn khinh bỉ kéo khóe miệng.
Vương Điền Quý tức giận nói: “Tôi đã bảo mà, tiền trong kho và sổ sách đều chạy đi đâu, hóa ra đều bị đại ca nuốt hết từ lâu! Nhị ca yên tâm, tôi sẽ dẫn người sang ngay, không được thì lên nha môn kiện hắn, không chết cũng lột da hắn! Nhị ca, chuyện nha môn chẳng phải do anh nói sao, chi bằng trực tiếp phái mấy nha dịch sang bắt chúng đi cho xong.”
Vương Minh Lễ thấy hắn ta cậy thế chó cậy chủ, cau mày: “Nói bậy! Nha môn có quy củ của nha môn, đâu phải muốn làm gì thì làm!”
Vương Điền Quý vội vàng cúi người xưng phải, trong lòng thì thầm mắng, nếu không phải muốn làm gì thì làm, thì sao hắn lại nhốt cha con Vương Thừa Đức trong ngục suốt một năm trời, không xét xử cũng chẳng hỏi cung, càng không thả ra, chẳng biết đã vơ vét của cải của phòng lớn bao nhiêu! Cái bà già chết tiệt đó cũng thế, vì một tên nô tài mà chịu chi thật!
“Ngươi vào ngục một chuyến, dò la cha con Vương Thừa Đức xem sao.” Vương Thừa Đức là quản gia cũ của nhà họ Vương, cũng là tâm phúc của Vương Minh Triết. Dù Vương Minh Triết đã chết, hắn cũng không phản chủ, miệng lưỡi rất kín. Ngoài Lão phu nhân ở Phật đường ra, e rằng chỉ có hắn biết tung tích của chị dâu cả và Văn Hiên. Tuy biết Vương Điền Quý đi cũng bằng thừa, nhưng cũng nên đi xem cha con họ dạo này thế nào.
“Vâng, tiểu đệ đi ngay đây.”
Vương Minh Lễ thấy hắn ngoan ngoãn như vậy, lại thêm một câu: “Mấy tiệm kia, mặt ngoài là của nhà họ Trương và nhà họ Lam. Ngươi đừng có nói lung tung, kẻo rước họa vào thân.”
Vương Điền Quý vội vàng đáp ứng.
Hắn lui ra rồi, Vương Minh Lễ khẽ nhếch mép cười. Bảo hắn không nói lung tung? Không thể nào! Cứ chờ xem! Đại phòng sắp có náo nhiệt rồi!
“Không ngờ còn mấy tiệm này tồn tại… Xem ra, cũng đến lúc thả lão già Vương Thừa Đức kia ra rồi. Theo dây leo mà mò quả, thế nào cũng tìm được chị dâu cả và Văn Hiên. Đến lúc đó…” Vương Minh Lễ tính toán, trong đầu vô vàn ý nghĩ lướt qua. Trong lòng nghĩ, từ sau khi đại ca qua đời, quan hệ giữa Trương Bình Dục và Lam Tuấn Thần càng ngày càng xa lạ, cho dù hắn có muốn làm gì mấy tiệm này, chúng cũng sẽ không có phản ứng gì lớn mới đúng.
Thế nhưng. Nghĩ đến việc nhà họ Trương thường xuyên giành giật làm ăn từ tay mình, Vương Minh Lễ lại cau mày, hung hăng ném tách trà xuống đất.
Vương Điền Quý ra khỏi nhà họ Vương. Trước tiên hắn vòng qua phố hoa, đến chỗ gái bán hoa quen để mây mưa trác táng một hồi rồi mới hướng về đại lao huyện Mai.
Chào hỏi với lính coi ngục xong, Vương Điền Quý bịt mũi bước vào ngục, đi đến trước cũi gỗ giam cha con Vương Thừa Đức.
“Quản gia Vương, cậu có hồi lâu không đến, xem ra hai người sống tốt nhỉ.”
Cha con Vương Thừa Đức đều mặc đồ tù, hơn một năm giam giữ khiến mặt mày hắn tái nhợt, thân hình cũng tiều tụy đi nhiều, nhưng nét mặt lại rất bình thản, ánh mắt không hề hoảng loạn. Thấy Vương Điền Quý bước vào, hắn chỉ ngước mắt lên nhìn, rồi lại tiếp tục dạy con trai mình bấm bàn tính.
Vương Điền Quý thấy hắn như vậy, không nhịn được nghiến răng nghiến lợi nói: “Vương Thừa Đức, cái đồ lão già nhà ngươi, đúng là cục đá trong nhà xí, vừa thối vừa cứng! Ngươi ở đây không sợ gì, hừ, ngày nào đó để ta tìm được Xuân Đào, xem ta thu thập nàng ta thế nào!”
Con trai Vương Thừa Đức là Vương Xuân Vinh nghe hắn nói vậy, ngẩng đầu trừng mắt nhìn, vừa định mắng chửi ầm lên thì bị cha hắn ngăn lại, tức giận với loại tiểu nhân này, hoàn toàn không đáng: “Quý Nhị Gia, hôm nay qua đây có chuyện gì không?”
Vương Điền Quý là con thứ của trưởng phòng, theo quy củ nhà họ Vương, hắn được người dưới gọi là Quý Nhị Gia, em ruột hắn được gọi là Trụ Tam Gia.
Vương Điền Quý chửi bới om sòm vài câu, rồi mới nói: “Hôm nay qua đây, chính là muốn hỏi ngươi, lúc đại ca tách ra với ngươi, có đưa cho ngươi vật gì làm tín vật không? Ví dụ như khối ngọc bội lúc nào cũng đeo trên người ấy.”
Vương Thừa Đức mặt không cảm xúc, nhưng tay lại nắm chặt rơm dưới đất, xem ra bọn chúng đã tra đến tiệm rồi.
“Việc đại gia dặn dò tiểu nhân, nếu đại gia đã không nói cho Quý Nhị Gia, tức là chuyện không nên để ngài biết.”
Vương Điền Quý trợn mắt, lại nhớ đến cảnh mình trước mặt đại ca Vương Minh Triết làm trâu làm ngựa, thậm chí còn giống nô tài hơn cả Vương Thừa Đức, thế mà vẫn không có được sự tín nhiệm của ông ta!
“Ngươi bớt kiêu ngạo cho ta, đừng tưởng ta không làm gì được các ngươi!” Vương Điền Quý chửi rủa vài câu, mới hậm hực quay người bỏ đi.
Một lát sau, một tên cai ngục xách thùng gỗ bước vào ngục, lấy gậy gõ kêu, hô lớn: “Ăn cơm.”
Phạm nhân lần lượt thò tay ra khỏi ngục, cố gắng đưa cái bát gỗ vỡ trong tay ra xa về phía trước, tên cai ngục dùng muôi dài múc từng muỗng đồ ăn ôi thiu trong thùng bỏ vào bát của phạm nhân, cha con Vương Thừa Đức thì ngồi bất động.
Đợi đến khi đồ ăn trong thùng đã được múc hết, phạm nhân không được ăn chỉ đành rụt bát về, tranh giành đồ ăn của người cùng ngục. Lúc này tên cai ngục mới đến trước cửa ngục của cha con Vương Thừa Đức, đặt xuống một cái giỏ.
Vương Xuân Vinh lúc này mới đứng dậy, mở nắp giỏ ra, lấy từ bên trong ra hai bát cơm trắng lớn, hai đĩa thức ăn nóng và một vò canh nóng.
“Ngửi đã biết là tay mẹ làm rồi. Cha, mau ăn lúc còn nóng đi.” Vương Xuân Vinh mới mười sáu mười bảy tuổi, lúc này cũng là một dáng vẻ tiều tụy xanh xao, may nhờ mỗi ngày trong ngục có cha ở bên dạy dỗ, nên mới không phát điên.
Vương Thừa Đức đi đến góc ngục, đổ nước trong vò ra một bát gỗ, đơn giản rửa tay, rồi nói với một phạm nhân đang nhắm mắt dưỡng thần ở ngục bên cạnh: “Huynh đệ, ăn cơm đi.”
Tên phạm nhân đó mặt mày hung dữ, hắn tự nhiên đưa tay nhận lấy bát cơm thức ăn mà Vương Xuân Vinh đưa qua, ăn ngấu nghiến, những phạm nhân cùng ngục đều tỏ vẻ sợ hãi, chỉ dám lén nuốt nước bọt.
Cha con Vương Thừa Đức ăn xong, bỏ bát đũa vào giỏ, lại đổ nước lã trong vò vào vò canh, rồi lại ngồi xuống đống rơm, Vương Thừa Đức tiếp tục kể cho con trai nghe chuyện buôn bán bên ngoài.
Cái giỏ tre để bên ngoài được kéo lại gần ngục bên cạnh một chút, có một tên phạm nhân tham ăn lén thò tay ra, cố gắng duỗi thẳng cánh tay, tính kéo giỏ qua húp vài ngụm nước canh thừa.
Tên phạm nhân mặt mày hung dữ kia đạp một cước vào cửa ngục, gỗ trên cũi phát ra một tiếng ‘uỵch’ nặng nề, phạm nhân đều run lên, tên muốn ăn trộm kia co rúm lại, không dám động đậy nữa.
Cai ngục bước vào, lấy cái giỏ tre đi, theo lệ mang ra ngoài ngục lật xem đồ vật bên trong, phát hiện không có gì khả nghi, mới bước ra khỏi ngục, giao cái giỏ tre cho một người phụ nữ trung niên đang đợi ở ngoài, rồi thản nhiên nhận lấy mấy văn bạc nàng ta đưa.
“Đại ca, cha con họ vẫn ổn chứ?”
Cai ngục gật đầu, ôn tồn nói: “Tốt lắm.”
Sao mà không tốt cho được, ở trong ngục hơn một năm trời, không những không bị tra tấn đánh đập, mà ngày nào cũng có người mang cơm đến, cuộc sống này còn tốt hơn hắn nhiều. Nhà đại hộ này có nhiều bạc, hắn cũng chỉ có phần ghen tị.
“Cảm ơn đại ca, tiểu phụ nhân ngày mai lại đến.”
Người phụ nữ không nỡ quay người bỏ đi, dù có nhớ nhung chồng con trong ngục đến mấy, nàng cũng không thể vào ngục thăm nom được. (Còn tiếp).