Chương 54: Bên trong.
Đoàn người băng qua cổng thành, tiến vào bên trong Thiết Bảo.
Khác hẳn với cảnh hoang tàn đổ nát bên ngoài, bên trong cổng là một con đường chính khá rộng rãi, hai bên là vô số lều lán và nhà tạm dựng từ đủ loại vật liệu phế thải, nước thải chảy lênh láng, mùi hôi thối nồng nặc.
Nhiều cư dân da bọc xương trốn sau khe cửa hay ô cửa vỡ, dùng ánh mắt sợ hãi, tò mò, vô hồn lén lút quan sát đội ngũ ăn mặc kỳ lạ, được chính các thủ lĩnh dẫn đường này.
Càng đi sâu, kiến trúc dần ngay ngắn hơn, xuất hiện nhà xây bằng gạch đá, thậm chí có cả cửa hàng còn sáng đèn.
Sự phân cách thực sự xuất hiện sau một trạm kiểm soát có rào chắn và lính canh có vũ trang.
Bước qua một bước, như thể bước vào một thế giới khác.
Kiến trúc khác biệt hoàn toàn: nhà hai ba tầng xây bằng tấm bê tông đúc sẵn hoặc gạch đỏ tương đối nguyên vẹn, trên tường ngoài còn có thể thấy những bức bích họa vụng về hoặc huy hiệu thô kệch của gia tộc.
Hầu hết cửa sổ đều lắp kính, một số còn treo rèm cửa phai màu nhưng còn nguyên vẹn. Đường lát đá dăm, tương đối bằng phẳng.
Và con người là điểm nhấn rõ ràng nhất.
Khuôn mặt họ cũng khác xa. Tuy cũng mang dấu vết phong sương của vùng đất hoang, nhưng ít có vẻ xanh xao, ăn mặc chỉnh tề, đi lại với vẻ ưu việt. Đây là nơi ở của các chi nhánh ngoại vi năm đại gia tộc và những kẻ phụ thuộc.
Chỉ cách nhau một bước, khác biệt một trời một vực. Thành ngoài là vũng bùn sinh tồn giằng co, còn thành trong là pháo đài xây trên vũng bùn, lung lay sắp đổ nhưng tự cho là cao quý.
Cuối cùng, họ đến khu vực trung tâm. Nơi đây xoay quanh mấy ống khói nhà máy cũ khổng lồ, xây dựng một quần thể kiến trúc tương đối kiên cố, canh phòng nghiêm ngặt, chính giữa là một pháo đài ba tầng đúc hoàn toàn bằng bê tông cốt thép – đây là trung tâm quyền lực thực sự của Thiết Bảo.
Nếu nói vừa rồi là sự thể diện được duy trì trong khó khăn, thì nơi đây chính là khu vườn quyền quý được chạm khắc cố ý, trên cả thể diện.
Trang phục của đám đông rõ ràng sang trọng hơn, họ nhìn chằm chằm vào cánh tay và chân của nhóm Tần Phong một lúc, rồi trên mặt nở nụ cười kiêu ngạo từ trên cao.
Điều đáng chú ý nhất không phải là trang phục hay thần thái, mà là cánh tay hoặc chân.
Đó là chân tay giả, hầu như mỗi người đều có.
Những bộ phận đó trông không khác người thường, nếu không phải một phu nhân ăn mặc lộng lẫy bỗng nhiên có một đường sáng màu hồng kim khẽ sáng lên trên cánh tay, thì họ đã không biết rằng tay hay chân của những người này đều đã được cải tạo thành chân tay giả.
Nhiều người như vậy đều có, rõ ràng là không bình thường, và nhìn dáng vẻ ngầu lòi đó, hẳn là được đám người này coi như biểu tượng của thân phận.
“Chậc, đây là cái gì? Trình diễn thời trang punk vùng đất hoang à?” viên tham mưu nhỏ giọng nói.
Lúc này Tần Phong cũng hiểu ra, vì sao đám người này nhìn tay chân họ, và sau khi nhìn xong lại lộ vẻ kiêu ngạo.
Hóa ra là không gắn chân tay giả, trong mắt những kẻ này, loại chân tay giả ngầu lòi ấy chính là biểu tượng của địa vị.
“Vào phòng họp trước đã, sau đó bàn tiếp!”
Trong phòng họp, không khí nặng nề.
Một bên bàn dài là năm người do Héc-to dẫn đầu, bên kia là Tần Phong và đội nhóm nhỏ của anh. Tiểu Nguyệt cùng các phiên dịch khác, chuyên gia ngồi phía sau bên cạnh Tần Phong, nhanh chóng mở thiết bị ghi chép và cặp tài liệu.
“Đại diện Tần, giờ có thể nói rõ ý định thực sự của các vị rồi chứ. Tôi không tin rằng huy động nhiều người như vậy chỉ vì mục đích mậu dịch.”
“Thủ lĩnh Héc-to sáng suốt, mậu dịch là một trong những mục đích chính của chúng tôi, nhưng trước đó, cần thiết phải làm rõ một số sự thật, để tránh hiểu lầm về sau. Căn cứ Tiền Phong của chúng tôi hiện đang thu hồi thành La.”
“Các vị thực sự muốn thu hồi thành La?” tộc trưởng gia tộc Thorn, Moriarti Thorn, người béo phì, trên ngón tay đeo mấy chiếc nhẫn kim loại, không nhịn được lên tiếng, thịt trên mặt run lên.
Sau khi lão Mèo mất tích một ngày, bọn họ lại phái người đi xem xét, sự xuất hiện của Tần Phong khiến họ lập tức đoán ra đây chính là kẻ hung hãn đã đánh nhau với Kẻ Nuốt Chửng ở thành La.
Đó cũng là lý do bọn họ ngoan ngoãn ra đón – thế lực thần bí này không phải thứ họ có thể chọc vào.
“Đúng vậy, hiện tại khu bắc thành La đã nằm dưới sự khống chế hoàn toàn của chúng tôi, công tác thanh lý vẫn đang tiếp diễn, chiến trường phức tạp. Vì vậy, chúng tôi chính thức thông báo: xin các vị ở Thiết Bảo cùng nhân sự dưới quyền, trong thời gian tới đừng đến gần khu vực bán kính năm mươi cây số quanh thành La, để tránh bị cuốn vào hỏa lực, gây hiểu lầm và thương vong không đáng có.”
Trong phòng họp im phăng phắc.
Tia may mắn cuối cùng trong lòng mấy người cũng tan biến hoàn toàn.
Gần đây xuất hiện một kẻ láng giềng mạnh mẽ và đầy tính xâm lược như vậy, lưng Héc-to toát ra một tầng mồ hôi lạnh – đây không còn là uy hiếp nữa, mà là lưỡi kiếm treo lơ lửng trên đỉnh đầu.
Tần Phong thu hết vẻ mặt kinh ngạc, nghi ngờ, sợ hãi đan xen của đối phương, trên mặt anh vẫn không biểu cảm, hơi giơ tay lên, một chuyên gia mậu dịch phía sau lập tức đẩy một túi tài liệu đã niêm phong ra giữa bàn.
“Đây là danh sách mậu dịch sơ bộ của chúng tôi, cùng một bản dự thảo hiệp ước mậu dịch tương hỗ cơ bản. Chúng tôi hy vọng có thể thiết lập một điểm mậu dịch thường trú bên ngoài Thiết Bảo để trao đổi vật tư, đồng thời cũng tuyển công nhân tự do cho cư dân Thiết Bảo. Đương nhiên, nếu các vị có nhu cầu giao dịch số lượng lớn, chúng tôi cũng rất hoan nghênh.”
Héc-to cố trấn tĩnh, mở túi tài liệu, rút giấy bên trong. Các tộc trưởng năm đại gia tộc cũng không nhịn được cúi lại gần xem. Danh sách được viết bằng song ngữ: tiếng phổ thông và một thứ chữ viết ngay ngắn mà họ không biết, mục lục rõ ràng.
Trên đó liệt kê các vật tư có thể bán: đủ loại đồ hộp, lương khô quân đội nén, viên lọc nước, kháng sinh, thuốc giảm đau… thậm chí có cả tấm sạc năng lượng mặt trời và dụng cụ cơ bản.
Danh sách mua vào bao gồm: đủ loại quặng kim loại màu, kim loại hiếm, phụ tùng tinh vi thời xưa còn nguyên vẹn, bản vẽ kỹ thuật, và “các tạo vật thời xưa có giá trị lịch sử hoặc nghiên cứu kỹ thuật”.
Điều khiến họ vô cùng ngạc nhiên là giá cả trên danh sách này lại công bằng đến bất ngờ.
Giá thực phẩm và thuốc men thậm chí còn thấp hơn không ít so với giá họ trao đổi từ các thương đội! Còn giá mua lại những thứ “đồ phá hủy” trong mắt họ lại định rất cao.
Mắt một của Héc-to hơi nheo lại, ngón tay vô thức gõ xuống mặt bàn. Hắn ngước lên nhìn Tần Phong, giọng nặng trĩu nghi hoặc: “Chỉ có vậy? Các vị cung cấp những vật tư này, đổi lấy khoáng sản và kỹ thuật của chúng tôi? Cho phép các vị lập điểm, tuyển người?”
“Ở giai đoạn hiện tại, đúng vậy. Việc thanh lý thành La có ưu tiên cao hơn. Mậu dịch với những nơi cư trú xa xôi hơn thì mất quá nhiều thời gian. Thiết Bảo là điểm quần tụ quy mô lớn nhất gần đây, chúng tôi rất vui lòng thiết lập kênh mậu dịch ổn định với quý vị. Chỉ cần các vị có đủ vật phẩm thanh toán, chỉ cần kỹ sư của chúng tôi xác nhận có giá trị sửa chữa hoặc nghiên cứu, chúng tôi đều sẵn sàng mua lại với giá cao hơn thị trường.”
“Mua lại kỹ thuật với giá cao hơn? Các vị có thể thẩm định giá trị kỹ thuật?”
“Chúng tôi có hệ thống đánh giá riêng.” Tần Phong không nói thêm, nhưng thái độ tự tin không cần nói cũng rõ.
Héc-to và các thủ lĩnh năm đại gia tộc nhanh chóng trao đổi ánh mắt. Những thực phẩm và thuốc men trên danh sách chính là thứ cứng mà họ đang thiếu trầm trọng.
Năng lực sản xuất của Thiết Bảo có hạn, đặc biệt là thuốc men, gần như hoàn toàn dựa vào nhập khẩu bên ngoài, giá cả luôn cao ngất ngưởng.
Nếu có thể ổn định có được lô vật tư này, cho dù chỉ là chuyển tay đến thành phố lớn gần nhất “Thành Tro Tàn”, lợi nhuận ở giữa cũng đủ khiến người ta phát điên!
Lòng tham và toan tính bắt đầu âm thầm xua tan nỗi sợ hãi và địch ý ban đầu.