Chương 56: Vị Khách Đầu Tiên.
Sáng hôm sau.
Một đoàn xe nhỏ gồm ba chiếc SUV bọc thép và hai xe tải chở hàng đã đến Thiết Bảo. Héc-to đã dặn trước, lính canh cổng kiểm tra sơ qua rồi cho qua, thậm chí còn cử một người trông như tiểu đầu mục đến dẫn họ đến kho khu Đông.
Khu kho tưởng tượng còn hoang tàn hơn, nhưng không gian đủ rộng. Dưới cấu trúc thép cao chót vót, đầy gỉ sét, là lớp bụi dày và rác thải rải rác.
Mấy tòa nhà kho liền kề tuy cũ kỹ nhưng kết cấu chính vẫn còn tương đối tốt.
Phía Thiết Bảo ngoài khoanh vùng đất ra thì không giúp gì thêm. Nhưng điều này không làm khó được đội ngũ đã chuẩn bị kỹ càng. Đội hộ vệ nhanh chóng triển khai, tiếp quản phòng thủ khu vực kho, đặt các cảm biến đơn giản và camera giám sát.
Nhân viên kỹ thuật bắt đầu dọn dẹp mặt bằng, dỡ từ xe tải xuống các module sinh hoạt dạng mô-đun, thiết bị liên lạc, kệ trưng bày hàng hóa và máy kiểm tra cần thiết.
Chưa đầy nửa ngày, một điểm mậu dịch đầy đủ chức năng đã được dựng lên trong nhà kho hoang tàn này.
Không có lễ khai trương trọng thể, chỉ có một tấm bảng song ngữ in tạm được treo bên cạnh lối vào kho:
【Điểm Mậu Dịch và Tuyển Dụng Tiền Phong】.
Giao dịch công bằng, tư vấn thông tin, tuyển dụng kỹ năng.
(Mở cửa hàng ngày 8:00 - 17:00).
Sau khi treo bảng, khu kho không lập tức đông như trẩy hội.
Cư dân Thiết Bảo, dù là người thượng lưu nội thành hay kẻ vật lộn ngoại thành, đều giữ thái độ dè chừng quan sát. Tin đồn về căn cứ Tiền Phong tuy gây chấn động, nhưng nỗi sợ và nghi ngờ đã ăn sâu.
Lục Minh không vội, anh ngồi sau bàn làm việc tạm, lật xem tài liệu mang theo, kiên nhẫn chờ đợi.
Nham và Lão Nha thì thầm trò chuyện với những người dân tầng lớp thấp ở bên ngoài, truyền đạt thông tin. Các đội viên hộ vệ duy trì cảnh giới kín đáo nhưng hiệu quả.
Chưa đầy hai tiếng, vị khách đầu tiên chủ động tới cửa đã xuất hiện.
Đến là một cô gái trông chừng mười ba mười bốn tuổi, mặc một chiếc váy vải tốt, cắt may vừa vặn, dung mạo tinh xảo đến nỗi chẳng hợp với cảnh vật xung quanh chút nào.
Phía sau cô là hai vệ sĩ ít nói, ánh mắt sắc bén, nhìn là biết ngay vệ sĩ của gia tộc hạt nhân nội thành.
Cô gái bước nhẹ nhàng vào kho, tò mò nhìn ngó xung quanh, ánh mắt cuối cùng dừng trên bảng hàng hóa treo trên tường.
Cô xem xét kỹ một lúc, đôi mày nhỏ hơi cau lại, quay đầu nhìn Lục Minh đang tiến tới:
“Ở đây không có mẫu tay chân giả sinh học à?”
Lục Minh theo ánh mắt cô ấy, nhanh chóng liếc qua hai tay cô gái. Quả nhiên, trong khoảnh khắc cô giơ tay chỉ vào bảng hàng, dưới làn da cánh tay trái, một tia sáng hồng lóe lên cực nhanh rồi biến mất.
Thật là tội nghiệp, Lục Minh thở dài trong lòng. Một đứa trẻ nhỏ như vậy mà đã bị thứ thẩm mỹ méo mó và biểu tượng thân phận này cuốn hút hoàn toàn.
Nhưng trên mặt anh vẫn giữ nụ cười, biết cô gái này nhất định xuất thân từ hạt nhân của Ngũ Đại Gia Tộc.
“Rất tiếc, không có. Chúng tôi có quan niệm khác với chủ lưu ở Thiết Bảo. Khoa học kỹ thuật nên dùng để sửa chữa khiếm khuyết, cứu sống con người. Thái độ của chúng tôi với chi giả là, tốt nhất không bao giờ phải dùng tới.”
Cô bé Ê-li-sa Sê-ra-phim ngạc nhiên khẽ hé miệng, đôi mắt vàng ánh lên đầy hoang mang.
Câu trả lời này rõ ràng khác hẳn với thế giới quan được rót vào đầu từ nhỏ.
Trong nhận thức của cô, những chi giả sinh học đẹp, độc đáo, có hiệu ứng ánh sáng huyền ảo là biểu hiện của sức mạnh, vẻ đẹp và cao quý.
Lục Minh nhận ra sự mơ hồ của cô, không tiếp tục chủ đề có thể động đến điểm nhạy cảm của gia tộc cô.
Anh quay người lấy từ một lọ kín trên bàn ra một viên kẹo cứng vị trái cây được gói riêng.
“Nếm thử cái này, ngọt lắm. Chú là Lục Minh, người phụ trách ở đây. Còn cháu? Gọi thế nào? Có vẻ cháu biết chúng tôi là ai?”
Ê-li-sa do dự một chút, nhận lấy viên kẹo, học theo Lục Minh xé vỏ, cẩn thận liếm một miếng.
Ngay lập tức, vị ngọt thanh khiết hòa quyện hương trái cây tự nhiên tan ra trên đầu lưỡi, khiến đôi mắt cô bỗng sáng rỡ.
Thiết Bảo không phải không có chất tạo ngọt, nhưng phần lớn là xi-rô thô hoặc đồ thay thế có vị lạ. Loại kẹo tinh tế, thuần khiết thế này, cô chỉ thấy ở thứ cha cô đổi được từ thương nhân xa xôi ở “Thành Tro Tàn”.
“Ngọt quá!” Cô không nhịn được liếm thêm một miếng, rồi mới nhớ ra trả lời câu hỏi.
“Cháu tên là Ê-li-sa, Ê-li-sa Sê-ra-phim. Cháu biết các chú, bố và các chú nói rằng các chú là những kẻ điên đánh nhau với những Kẻ Nuốt Chửng rất đáng sợ ở Thành La. Bố bảo cháu tránh xa các chú, nhưng cháu tò mò, không biết ở đây bán gì.”
“Kẻ điên?” Lục Minh bật cười, lắc đầu.
Anh đẩy cả lọ kẹo nhỏ đó về phía Ê-li-sa: “Tặng cháu. Có thể cho chú biết, bộ chi giả rất đẹp này của cháu, ở Thiết Bảo đáng giá khoảng bao nhiêu không?”
Ê-li-sa càng sáng mắt, ôm lọ kẹo: “Chúng ta coi như giao dịch à? Chú tặng kẹo, cháu nói thông tin?”
“Có thể coi là vậy, một cuộc trao đổi thông tin thân thiện.” Lục Minh gật đầu.
“Bộ này là hàng đặt riêng! Nghe bố cháu nói, giao diện thần kinh cao cấp hơn nhiều so với loại tiêu chuẩn, hầu như không độ trễ, cũng không có phản ứng thải ghép hay đau ảo. Quan trọng nhất là cháu xem này.”
Cô nâng tay trái lên như dâng báu vật. Vài giây sau, tia sáng hồng lại hiện ra, không còn là vầng sáng đơn giản mà nhanh chóng phác họa, kết tụ thành hình một chú thỏ tròn tròn, tai dài, trông ngốc nghếch đáng yêu, kéo dài khoảng hai ba giây rồi từ từ tan đi.
“Đây là một loài động vật nhỏ gọi là ‘thỏ’ trong tư liệu hình ảnh thời cũ, dễ thương đúng không! Đây là hình ảnh độc quyền cháu đặt riêng! Độc nhất vô nhị ở toàn Thiết Bảo!”
Lục Minh há miệng, nhất thời nghẹn lời. Anh vốn nghĩ “phiên bản đặt riêng” sẽ được thêm chức năng thực dụng như tăng sức mạnh, tích hợp công cụ, không ngờ điểm cao cấp khiến cô bé tự hào như vậy chỉ là một hiệu ứng ánh sáng trên da.
Nhìn gương mặt nhỏ của Ê-li-sa ửng hồng vì phấn khích khi trình diễn “hình ảnh độc đáo”, lòng Lục Minh trăm mối ngổn ngang.
“Ê-li-sa!” Một giọng nam hơi nghiêm nghị vọng từ cửa kho vào, cắt ngang khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi.
Thấy một người đàn ông trung niên mặc vest màu tối, khí chất điềm tĩnh bước nhanh vào, trên mặt hiện rõ sự cảnh giác và một tia lo lắng.
Anh ta trước hết nhanh chóng liếc nhìn bên trong kho và những người như Lục Minh, ánh mắt đặc biệt dừng trong chốc lát trên các vệ sĩ có súng, sau đó mới nhìn sang Ê-li-sa.
“Bố!” Ê-li-sa le lưỡi, hơi ngượng ngùng.
“Đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng tùy tiện lại gần chỗ người lạ, nhất là...” Người đàn ông nói đến nửa câu, liếc nhìn Lục Minh, nuốt lại mấy chữ “những kẻ ngoại lai này”, nhưng ánh mắt đầy ý cảnh cáo.
Anh ta kéo Ê-li-sa lại, gật đầu lần nữa với Lục Minh, thái độ lịch sự nhưng xa cách: “Con gái tôi nghịch ngợm, quấy rầy rồi. Chúng tôi đi ngay.”
“Bố ơi, chú Lục tặng con kẹo, kẹo ngon lắm!” Ê-li-sa giơ lọ lên.
Người đàn ông hơi cau mày, nhưng dịu dàng nói với con gái: “Cảm ơn chú ấy. Chúng ta về thôi.”
Anh ta không cho Ê-li-sa cơ hội nói nữa, nửa kéo nửa lôi cô ra khỏi kho, hai vệ sĩ theo sát sau.
Lờ mờ còn nghe thấy tiếng thì thầm ngoài cửa:
“Bố ơi, họ có vẻ không đáng sợ lắm đâu...”
“Im nào! Về nhà nói!”
Lục Minh đi ra cửa, nhìn người cha gần như với tư thế bảo vệ dẫn con gái đi, nhanh chóng biến mất ở góc phố dẫn vào nội thành. Anh tựa vào khung cửa, khẽ thở dài.
Vị khách đầu tiên, đã phơi bày rõ ràng như vậy tầng lớp hạt nhân của Thiết Bảo: thế hệ tiếp theo bị thấm nhuần văn hóa méo mó, và thế hệ trước còn tỉnh táo.