Một. Vị khách từ thiên đường.
Tôi là Cá Xương, tôi đang cố quên đi quá khứ.
Tôi tan nát cả rồi, nhưng ít nhất tôi vẫn còn sống.
Tôi vác trên lưng khẩu súng cũ kỹ, trong đó chỉ còn vài viên đạn.
Tôi mặc chiếc áo khoác dày không thấm khí, chỉ để ngăn lũ côn trùng đốt chích.
Tôi bước từng bước thận trọng, nhưng không dám quá chậm rãi. Nếu đi vội, tôi sẽ bỏ qua những hiểm nguy; nếu đi chậm, hiểm nguy sẽ tự tìm đến tôi.
Tôi không phải học giả, nhưng tôi nghe người ta nói, hơn một trăm năm trước đã xảy ra một trận đại họa, và thế giới trở nên như ngày nay. Những con người như tôi suýt nữa thì tuyệt chủng, môi trường trở nên cực kỳ khắc nghiệt, còn lũ ác quỷ thì tràn ngập khắp mọi ngóc ngách.
Áo Kỳ Đức bảo tôi, đây là Kỷ Nguyên Sầu Thảm. Kỷ nguyên sầu thảm, dài dằng dặc đến khó chịu, nhưng mạng người lại quá ngắn ngủi. Kỷ nguyên sầu thảm, thiếu thốn đủ thứ, duy chỉ không thiếu sự hiểm ác.
Tôi đi qua những thành phố đổ nát, nhìn ngắm thảm thực vật sum suê, leo trèo khắp nơi nơi. Những bức tường chuyển sang màu xám xịt, dơ bẩn khôn cùng. Những chiếc xe bị dây leo và gai góc quấn chặt, biến thành đống rác rưởi phế thải. Thực vật không ngừng đâm lên từ lòng đất, đè bẹp tường vách và sàn nhà, kéo sập mái che và cây cầu, giành lại từng tấc đất từng mất đi, như những nô lệ bị áp bức tận cùng, đang tận hưởng cuộc ăn mừng chiến thắng, và cuộc ăn mừng ấy vĩnh viễn không dứt.
Ở đây, tôi không thấy bóng người, cũng giống như hầu hết những vùng đất tôi đã đi qua trong năm nay. Nếu có ai sống được ở chốn này, tốt nhất tôi nên tránh xa họ. Thế là, tôi lẩn trốn trong những con hẻm và góc khuất của bức tường, khẩu súng và đôi mắt hòa làm một, tránh những điểm mù. Khi di chuyển, tôi rất nhanh nhẹn, bước chân nhẹ nhàng, như lũ chuột dưới lòng đất.
Nơi ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối, có vài bóng người. Trong đó có hai tên đứng đó, tay cầm súng săn nòng tròn, chúng hẳn là lũ cướp quanh vùng này. Hai người còn lại là tù binh, họ quỳ trên đất, lớn tiếng nói lời cầu xin tha mạng, tôi nghe không rõ, nhưng đại khái là vậy. Họ chặn mất đường đi của tôi, mà tôi thì mệt mỏi lắm rồi, chẳng muốn đi vòng nữa.
Tiếng súng của lũ cướp vang lên, tù binh ngã nghiêng xuống. Tôi thậm chí còn không kịp nhìn rõ hai cái xác chết ấy trông thế nào, là nam hay nữ.
Tôi tưởng sau khi giải quyết xong tù binh, chúng sẽ bỏ đi. Nhưng bọn cướp này lại có kế hoạch khác, có lẽ chúng nghĩ mình đã vất vả bắn chết người rồi, thì có thể nghỉ ngơi một chút ở đây. Bởi vì chỗ này nằm dưới chân tòa cao ốc, tương đối mát mẻ hơn.
Tôi quyết định dọn sạch chướng ngại vật.
Tôi giỏi lén lút, bước đi gần như không một tiếng động, hành động như ma quỷ. Mà chúng chỉ có hai tên, hạ một tên trước, rồi hạ tên kia, sẽ chẳng có vấn đề gì cả. Chúng thậm chí sẽ không kịp nhận ra cái chết của chính mình.
Chúng đã là hai cái xác rồi, việc này đã định sẵn.
Tôi chính là sát thủ tài giỏi đến vậy đấy.
Tôi áp sát tên cướp thứ nhất. Hắn đang đối mặt vào góc tường giải quyết nỗi buồn, đôi mắt hắn sẽ dán chặt vào mặt đất, tuyệt đối không quay đầu lại.
Thế mà hắn lại quay đầu lại. Chúng tôi nhìn chằm chằm vào nhau trong một giây. Tôi ném con dao găm ra. Cổ họng bị xé toạc của hắn khàn khàn ho khan vài tiếng, rồi mất mạng.
Đồ ngốc nào lại liếc ngang liếc dọc khi đang đi tiểu thế nhỉ? Hắn bị tăng động chăng? Hắn không sợ làm ướt giày của mình sao?
Tên cướp thứ hai đang ngồi xổm xuống đất giải quyết nỗi buồn lớn, có vẻ gặp chút khó khăn. Lần này sẽ không có sai sót đâu, trong tình huống này, hắn sẽ không cựa quậy lung tung đâu.
Không biết tên này ăn thứ gì, khi tôi đến gần, cái mùi ấy đúng là như vũ khí hóa học, khiến người ta không thở nổi. Tôi nghĩ có thể tha cho hắn, để khỏi làm bẩn con dao của mình khi giết hắn.
Lúc này, tôi mới nhìn rõ tù binh bị chúng xử tử là một người phụ nữ mang thai. Người tù binh còn lại có vẻ là đứa con trai chưa lớn của bà ta. Đôi mắt họ như cá chết, dường như đang nhìn tôi, lại dường như đang nhìn vào cõi u minh.
Tôi nín thở, vẫn không ngăn được cái mùi đó. May mà công việc này cũng sắp xong rồi.
.......
Tôi tiếp tục cuộc hành trình của mình. Khi đảo mắt nhìn, tôi thấy qua kẽ cỏ có hai bóng người, một lớn một nhỏ, thế là tôi nằm sát xuống đất. Hai bóng người ấy chạy rất nhanh, nhưng lại cố gắng hạ thấp tiếng động. Đó là một người đàn ông lớn tuổi, dắt theo một bé gái nhỏ. Trên thắt lưng mỗi người đều có vũ khí.
Sau khi họ chạy xa, những bóng người mới lại áp sát, cũng là lũ cướp chiếm đóng chỗ này. Trang phục y hệt lũ cướp lúc nãy, thậm chí giống hệt tất cả những tên cướp tôi từng gặp trước đây. Chẳng hiểu sao, dù vị trí của chúng cách nhau đến hàng trăm cây số, sự lựa chọn trang phục lại nhất quán đến lạ kỳ. Áo da, quần da, giáp vai, mũ bảo hiểm mô tô, xích sắt to tướng, tay cầm khẩu súng săn cỡ nòng to hào nhoáng nhưng vô dụng, vừa chạy vừa hò hét vừa đe dọa, như thể sợ con mồi chạy chưa đủ nhanh vậy.
Tôi không phải kẻ vô đạo đức, nhưng ông già và đứa trẻ kia, họ đâu phải tay không. Tôi cho rằng đây là cuộc quyết đấu tương đối công bằng, quy luật đào thải tự nhiên. Ngoài việc lên án bọn ác nhân trong lòng, tôi cũng chẳng thể làm gì thêm cho họ.
Xét cho cùng, lần này kẻ địch quá đông, mà tôi còn có giấc mơ chưa hoàn thành.
....
Tôi cho rằng những Tòa Tháp Chọc Trời ấy vẫn sừng sững như núi.
Những con người ngày xưa, họ xây những tòa cao ốc. Cao ốc chặn ánh mặt trời, che khuất những tòa nhà thấp bé, bao trùm những tòa nhà lùn trong cái bóng khổng lồ của mình, cả ngày chẳng thấy ánh mặt trời.
Họ không ngừng xây, không ngừng chặn ánh mặt trời, không ngừng phủ bóng đen xuống. Họ đã xây nên những tòa tháp khổng lồ kinh hãi, họ đã tạo ra những khối u bê tông cốt thép, tạo ra những công trình dị dạng mới mẻ, kỳ quái, kinh ngạc, báng bổ, phi tự nhiên, nối liền với nhau, tạo thành đường chân trời hùng vĩ đến khó tin.
Những tòa cao ốc như những vương quốc độc lập, đỉnh tháp như những thanh kiếm tàn nhẫn, như lời tuyên ngôn phạm thượng, như tham vọng phình to, như dục vọng tham lam, đâm thủng tầng mây, chỉ thẳng lên trời cao.
Chính những Tòa Tháp Chọc Trời này đã gây ra thảm họa. Chúng... đã chọc giận một số ý chí siêu việt nào đó, nhất định là vậy.
Thế nhưng tôi nghe nói trong Tòa Tháp Chọc Trời vẫn có người ở, hàng trăm, hàng nghìn, gần chục nghìn người. Người ở đó không thiếu ánh đèn, không thiếu thức ăn, không thiếu nước uống, không thiếu hơi ấm, không thiếu phòng ốc, không thiếu trò giải trí. Mỗi người sống như những vị vua trong truyện cổ tích. Người ở đó sống cuộc sống trước khi Kỷ Nguyên Sầu Thảm bắt đầu, cuộc sống thiên đường. Tòa Tháp Chọc Trời rất an toàn, lũ ác quỷ tránh xa Tòa Tháp Chọc Trời, nói gì đến chuyện chui vào trong đó để ăn thịt tàn sát? Không, ác quỷ thuộc về địa ngục, còn Tòa Tháp Chọc Trời là thiên đường.
Tôi nhất định phải tìm thấy Tòa Tháp Chọc Trời. Nếu được vào bên trong, tôi sẽ an toàn, tôi sẽ thoát khỏi địa ngục, tôi sẽ tìm thấy hạnh phúc thuộc về mình.
Tôi nghe Áo Kỳ Đức nói, Tòa Tháp Chọc Trời cho phép người vào, chỉ cần bạn biết cách vào, chỉ cần bạn có ích đối với những vị vua trong Tòa Tháp Chọc Trời.
Tôi sẽ có ích. Nếu họ cho rằng tôi vô dụng, tôi sẽ giết chết người có ích. Tôi luôn có ích hơn một xác chết, đúng không?
Cái chết chẳng có gì đáng sợ. Có thể chết đi là một phước lành.
.....
Có một tòa nhà bỏ hoang. Tôi nghĩ bên trong không có người, ít nhất không phải sào huyệt của cướp. Tòa nhà đỗ rất nhiều xe hư hỏng, cũng bị cỏ cây xâm chiếm rồi. Môi trường khá tốt, tôi quyết định nghỉ đêm ở đây.
Tôi từng nghe kể, có kẻ ngủ ngoài trời bị thú dữ cắn đứt họng, lại có người bị cướp cắt đứt khí quản. Tôi không thể chết. Tôi phải sống để bước vào Tòa Tháp Chọc Trời. Tôi lấy từ túi ra một lọ thuốc hóa cứng nhỏ, bôi lên cổ họng mình. Tôi đội mũ bảo hiểm quân đội và kính bảo hộ, mặc áo khoác dày, bọc kín người, cổ họng là điểm yếu duy nhất của tôi.
Đang ngủ giữa chừng, một bàn tay chụp lên miệng tôi, một lưỡi dao găm khác đưa tới, lướt một nhát trên cổ tôi. Kẻ đó tưởng đã giết được tôi, đẩy tôi ngã chúi về phía trước, tôi đổ ập xuống đất.
Đó là một người phụ nữ, đội mũ trụ, mặc áo giáp da, không rõ dung mạo. Cô ta tưởng tôi là cướp.
Thuốc đã cứu mạng tôi. Thuốc khiến da tôi tạm thời cứng lại trong thời gian ngắn. Cô ta nghĩ cổ họng là chỗ mềm, lại ra tay rất điêu luyện, tự cho là vạn vô nhất thất, nên chẳng dùng nhiều sức. Cô ta thậm chí không để ý thấy lưỡi dao của mình chẳng dính máu.
Tôi định giả chết cho xong chuyện. Cô ta đi được năm mét, cúi xuống nhìn con dao. Tôi nhận ra cô ta đã nhận ra. Tôi chạy vọt tới, rút dao găm của mình. Cô ta quay người, một cú đá trúng tôi, tôi ngã lăn ra phía sau hai mét. Cô ta đã xoay người lại, đối diện với tôi, ánh mắt đầy kinh ngạc.
Chúng tôi đều im lặng, vì thế dù cách ăn mặc của cô ta rất đáng ngờ, tôi đoán cô ta không phải người của bọn cướp. Ngược lại, chúng tôi đều tránh để bọn cướp nghe thấy.
Cô ta xoay con dao, vào thế, bất ngờ xông thẳng tới tôi. Dao của cô ta nhanh lắm, là tay giết người có kinh nghiệm. Tôi né ra sau chiếc xe, nhát đâm của cô ta không trúng. Cô ta nhảy một cái đã vượt qua nóc xe. Tôi không ngờ cô ta lại có sức mạnh và tốc độ đến thế. Cô ta xoay người như làm xiếc, dao đâm thẳng vào trán tôi.
Tôi nghĩ: "Làm thế vô ích thôi, tôi có mũ bảo hiểm mà."
Con dao của cô ta bỗng biến ảo, xoay nhẹ một cái, cắt đứt dây đeo mũ bảo hiểm. Cô ta đá thêm một nhát, chiếc mũ lăn lóc ra xa tít. Động tác của cô ta mượt mà như nước chảy mây trôi, một bước xông tới, con dao lại đâm vào cổ họng tôi. Lần này, cô ta dùng hết sức.
Cô ta để lại một vết sẹo trên cổ tôi, nhưng không sâu. Cô ta nhìn tôi chằm chằm, vẻ không thể tin nổi. Tôi đấm một quyền trúng mũi cô ta. Cô ta lảo đảo, cuối cùng rút súng ra. Đồng thời, tôi cũng chĩa súng vào cô ta.
Tôi hạ giọng: "Tôi không phải cướp. Tôi chỉ qua đêm ở đây thôi."
Cô ta suy nghĩ một lát, nhét súng lại vào túi. Nhưng ngay lập tức, cô ta biến mất khỏi tầm mắt tôi. Khi tôi lại nhìn thấy cô ta, cô ta đã đoạt lấy khẩu súng trường của tôi. Tôi tưởng cô ta còn định giết tôi, nhưng cô ta chỉ ném khẩu súng xuống đất, nói: "Đừng chĩa súng vào tôi, sẽ mất mạng đấy."
Tôi vội vàng nhặt súng lên. Nỗi sợ hãi bóp chặt trái tim tôi. Tôi cảm thấy "Cá" sắp đuổi tới. Thế là tôi quỳ xuống cầu nguyện, ép bản thân phải bình tĩnh. Khoảng vài giây sau, tôi nhận ra đã không còn chuyện gì nữa.
Cô ta nói: "Cậu ăn mặc như đồ cướp vậy, gu thật tệ hại."
Tôi nói: "Cô cũng chẳng khá hơn là bao."
Có lẽ lỗi không phải ở bọn cướp, mà ở thời đại này. Mỗi thời đại đều có trào lưu và thẩm mỹ riêng. Trong Kỷ Nguyên Sầu Thảm, trào lưu chính là quần da, áo giáp da, vai đeo giáp và mũ trụ.
Cô ta lại hỏi: "Da của cậu là sao vậy?"
Tôi nói: "Tôi có chút biến dị." Đó là lời nói dối. Đó là tác dụng của thuốc. Tôi nghe nói có người dùng thuốc của tôi xong, cổ họng mọc u nang rồi chết.
Vì thứ thuốc đó là do tôi pha chế, nên bạn của người đó đổ lỗi cho tôi. Nhưng tôi tuyệt đối không chịu nhận cái vạ này.
Đó là linh dược chuyên dụng của tôi.
Cô ta nói: "Lamia, Kỵ Binh Tuần Tra của Quan Tài Đen."
Tôi nói: "Cá Xương, người nhặt phế liệu của Làng Không Nước. Quan Tài Đen là ở đâu?"
Cô ta nói: "Là một tòa tháp chọc trời, nơi nhiều người sinh sống. Cậu chắc chưa nghe qua đâu."
Tôi nói: "Sao lại không nghe qua chứ?" Tôi hoàn toàn không kìm nổi sự run rẩy của mình. Truyền thuyết là thật! Người phụ nữ trước mắt đến từ thiên đường! Thế giới bị hủy diệt vì thiên đường độc lập ấy, và chính thiên đường độc lập ấy lại là con tàu cứu rỗi cuối cùng của thế giới.
Cô ta hỏi lại: "Sao cậu lại tên là Cá Xương?"
Tôi nói: "Vì tên Cá Vây (xương cá) nghe khó nghe quá."
Cô ta không nhịn được, khẽ cười một tiếng, nói: "Tôi nghe đủ thứ tên rồi, cái tên của cậu cũng không đến nỗi quá đáng."
Tôi nói: "Này bạn, dù cô định ám sát tôi, nhưng tôi không trách cô. Cô có việc gì cần tôi giúp không?" Tôi từng nghe một câu nói, câu đó rất có lý: "Không muốn giết hại lẫn nhau, thì có thể trở thành bạn." Cô ta là chìa khóa đưa tôi tới thiên đường. Một tiếng "bạn" cũng chẳng quá đáng.
Cô ta mím chặt môi, đôi mắt xuyên qua kính bảo hộ quan sát tôi. Tôi rất sốt ruột. Tôi nói: "Tôi là đi đường dài tới đây, bùn đất trên giày tôi là bằng chứng. Ba lô của tôi cũng đầy dấu vết phong trần, bất kỳ tay chuyên nghiệp có kinh nghiệm nào cũng đều nhận ra tôi chưa từng làm việc xấu!"
Ờ... ít nhất là gần đây không có.
Cô ta hỏi: "Cậu có thấy một người già và một đứa trẻ đi ngang qua đây không?"
Tôi cảm thấy vận xui của mình đã hết. Tôi nói: "Cô nói xem có trùng hợp không, sáng nay tôi còn thấy."
Biểu cảm cô ta thay đổi, trở nên sốt ruột hơn cả tôi. Cô ta nói: "Họ ở đâu? Cậu đã làm gì họ?"
Tôi lắc tay lia lịa, phủ nhận tội đó, nói: "Như tôi đã nói, tôi không phải kẻ xấu. Tôi chỉ lướt qua họ thôi. Tôi thấy có bọn cướp đang đuổi theo họ."
Lamia hét lên: "Cái gì? Cái gì? Cậu có ngăn cản không?"
Tôi nói: "Lúc đó thì không, nhưng bây giờ vẫn còn kịp. Có lẽ cô chưa hiểu tôi, tôi có một trái tim vàng."
Cô ta nói: "Ở đâu! Cậu dẫn tôi đi! Nhanh lên!"
Tôi nhìn thẳng vào mắt cô ta, nói: "Có một điều kiện." Hãy để trái tim vàng kia biến đi. Tôi chỉ cần giấc mơ của mình.
Cô ta lạnh lùng nói: "Còn tôi thì có một đề nghị. Nếu cậu không dẫn đường, tôi sẽ giết cậu."
Tôi nói: "Không, không cần đâu. Đừng nói tuyệt tình như vậy. Điều kiện của tôi rất đơn giản. Tôi dẫn cô tìm hai người đó, cô dẫn tôi vào Quan Tài Đen. Dù là làm Kỵ Binh Tuần Tra hay nhặt rác, tôi đều làm được, tôi đều sẵn sàng."
Lamia quả quyết nói: "Hai người đó phải còn sống. Nếu họ chết, đừng nói tới chuyện vào tòa tháp chọc trời, tôi sẽ đưa cậu lên thiên đường."
Câu nói của cô ta thật hay. Về bản chất, lên thiên đường và vào tòa tháp chọc trời là một ý nghĩa.