Hai. Thức Ăn Cổ Đại.
Trời tối rồi, bên ngoài càng thêm nguy hiểm. Tôi không biết họ còn sống không, cũng chẳng biết bản thân mình có sống sót được chuyến đi này không.
Chúng tôi im lặng, vì tiếng động sẽ thu hút sự chú ý. Ban đêm là thời gian của ác quỷ, chúng còn tệ hơn bọn cướp nhiều.
Tôi dẫn cô ấy đến chỗ tình cờ gặp nhau. Kính bảo hộ của cô ấy phát ra ánh sáng mờ, cô cúi xuống xem dấu chân. Cô ấy thấy rồi, thì thầm một mình: "Đúng vậy, họ đã đi qua đây."
Tôi để ý thấy một sợi tóc bạc rủ xuống trán cô, rơi ra từ trong mũ bảo hiểm, liền hỏi: "Cô... nhiều tuổi lắm rồi à?"
Cô ấy đáp: "Là thì sao?"
Tôi nói: "Nhìn dáng vẻ thì không giống, nghe giọng cũng chẳng giống."
Cô ấy bảo: "Mau tìm thấy họ đi, rồi tìm chỗ trốn. Gặp phải ác quỷ thì phiền toái lắm."
Tôi đáp: "Không cần cô nhắc, tôi còn quen thuộc với địa ngục hơn cô ấy."
Cô ấy hỏi: "Địa ngục?"
Tôi nói: "Tòa Tháp Chọc Trời là thiên đường, ngoài kia đều là địa ngục."
Cô ấy nói: "Cũng coi như vậy đi. Nhưng đừng kỳ vọng quá nhiều."
Tôi tưởng cô ấy muốn nuốt lời, liền nói: "Cô đã hứa rồi mà."
Lamia nói: "Nhưng cậu cũng hứa, sẽ cho tôi gặp họ, những con người còn sống."
Tôi biết tranh cãi cũng vô ích, chỉ có cố gắng thuận theo cô ấy. Tôi nói: "Đi lối này, tôi thấy họ đi về hướng này."
Chúng tôi đi về phía trước thêm vài cây số. Vận may của tôi bùng nổ, luôn tìm thấy dấu chân vào những lúc then chốt. Ngay cả trong Kỷ Nguyên Sầu Thảm, một kẻ đen đủi như tôi, thỉnh thoảng cũng gặp may. Lamia đột nhiên bảo dừng, tôi hỏi: "Lại có chuyện gì nữa?"
Cô ấy nói: "Cậu đâu có kính nhìn đêm."
Tôi bất đắc dĩ gật đầu.
Cô ấy hỏi: "Tại sao cậu lại nhìn rõ hơn tôi?"
Tôi đáp: "Tôi sống dưới lòng đất chẳng thấy ánh mặt trời, nên..."
Cô ấy hỏi: "Đột biến?"
Đúng vậy.
Lúc này, cả hai chúng tôi đều nghe thấy tiếng bước chân vang lên, liền trốn sau một gốc cây, nín thở. Là những con quái vật đó, hay nói là ác quỷ.
Ánh trăng trên bầu trời đêm quang đãng, chiếu rọi lên con ác quỷ. Nó thuộc loại thấp bé, khoảng một mét chín, da thịt màu trắng bạc, thân hình vạm vỡ béo mập. Xuyên qua làn da, có thể thấy được mạch máu và nội tạng của nó. Thân thể nó giống như một con gấu không lông, mặt như sư tử, trên đầu mọc sừng trâu, nhưng lại đứng thẳng đi lại như người.
Nó ở cách chúng tôi năm mươi mét. Gió thổi qua quảng trường, nó không nghe thấy tiếng động của chúng tôi.
Lamia thì thào: "Xung quanh không có đồng bọn của nó."
Tôi hỏi: "Cô xác định chứ?"
Lamia nói: "Chắc chắn." Trên cổ tay cô có một chiếc đồng hồ, màn hình đồng hồ hiển thị một chấm tròn duy nhất, chính là con ác quỷ bạch tạng phía trước.
Ánh mắt tôi bị thu hút bởi chiếc đồng hồ đeo tay của cô, hỏi: "Cô có thể dò tìm ác quỷ? Đây là đồ từ Tòa Tháp Chọc Trời?"
Lamia nói: "Đúng vậy. Nhưng chỉ giới hạn trong việc dò tìm ác quỷ, và vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm."
Đúng là tạo vật của thiên đường, một kiệt tác vượt quá tưởng tượng.
Cô ấy rút khẩu súng lục ra, vặn vẹo vài cái, rồi bắn một phát yên lặng không một tiếng động. Tôi chưa từng nghĩ một phát súng lại có thể yên tĩnh đến vậy. Viên đạn xuyên qua đầu con ác quỷ, nó đổ sầm xuống.
Có câu nói cũ đúng lắm: So người thì chết, so của thì vứt. Khẩu súng tồi tàn của tôi, dù có áp sát vào trán con ác quỷ, cũng chưa chắc một phát đã giải quyết được nó. Đừng nói một phát, hai ba phát còn khó khăn.
Từ đó tôi càng thêm ghen tị, càng thêm khao khát. Tôi cũng khẳng định rằng địa vị của Lamia trong Tòa Tháp Chọc Trời chỉ sợ không thấp. Kỵ Binh Tuần Tra, Kỵ Binh Tuần Tra. Sau khi tôi vào Tòa Tháp, liệu có thể cũng làm một Kỵ Binh Tuần Tra không? Tôi rất quen thuộc với vùng đất hoang, và tôi cũng rất chịu khổ. Tôi và cô ấy sẽ là một cặp đối tác rất tốt.
Tôi quyết định điều chỉnh mục tiêu của mình, cao hơn một chút. Sau khi vào Tòa Tháp Chọc Trời, tôi phải leo lên thật nhanh, ít nhất trước tiên phải được Lamia coi trọng.
Lamia đi đến bên con ác quỷ, dùng dao găm cắt hết hai cái sừng của nó, thành thạo lấy túi đóng gói bọc lại. Cô ấy nói: "Vốn định còn phải cắt chút thịt, nhưng tiếc là không kịp."
Tôi hỏi: "Sừng ác quỷ là chỗ cứng nhất toàn thân, dao của cô sắc thế à?"
Cô ấy đáp: "Ừ. Cho nên cổ họng của cậu cũng đủ cứng đấy."
Ngay cả tôi cũng không ngờ hiệu quả của thuốc hóa cứng lại tốt đến vậy. Nhưng nghĩ kỹ lại, trước đây quả thực chưa từng bị cắt đứt da thịt.
Lamia nhìn đồng hồ đeo tay, nói: "Mau rời đi, nhiều ác quỷ hơn đang đến gần."
Chúng tôi bắt đầu chạy nước rút, chạy về phía sau một bồn hoa cây cối mọc um tùm. Đến đây, mặt đất là đá cẩm thạch. Tôi tìm mãi, tạm thời chưa thấy dấu chân. Nơi này là một khu văn phòng bỏ hoang, cổng ghi Công ty TNHH Skayford. Lamia nói: "Skayford?"
Tôi hỏi: "Chỗ này cũng đã bỏ hoang trăm năm rồi. Dù từng thế nào đi nữa, giờ cũng đã đổ nát hết rồi."
Cô ấy nhấn vài cái trên màn hình đồng hồ, nói: "Trước thời mạt thế, Skayford từng là một đại thương gia vũ khí."
Nghe vậy, tôi quả thực có thể đổi một vũ khí tốt hơn.
Cô ấy nghe vậy lắc đầu, nói: "Đây là khu văn phòng, cậu đừng kỳ vọng quá nhiều."
Thực ra tôi cũng chẳng cầu gì khác, chỉ cần vào được Tòa Tháp Chọc Trời, thì cái gì cũng sẽ có.
Lamia ôm lấy bụng, hình như cô ấy đói rồi. Cô ấy nói: "Cứ đợi ở đây đến sáng, ngày mai tiếp tục tìm họ."
Bình minh thực sự đã không còn xa, tôi đã nhìn thấy ánh sáng của tương lai. Đó không chỉ là một tia bình minh, mà là cơ hội bước ngoặt của cuộc đời tôi.
Nhưng để lấy lòng Lamia, tôi phải thể hiện ra chăm chỉ hơn. Tôi đi phía trước, đẩy cánh cửa hé mở, dùng súng chỉ trái chỉ phải, xác nhận an toàn, ra hiệu cho cô ấy đi theo. Lamia hơi gật đầu với tôi, hy vọng của tôi liền tăng thêm một phần.
Chúng tôi lên lầu, bàn ghế chia căn phòng lớn thành từng khu vực hình vuông, khắp nơi mọc lên những cây non. Tôi dọn sạch một ô vuông, nhặt một đống củi, nhóm lên một đống lửa. Khu vực hình vuông hoàn hảo che khuất ánh lửa, từ bên ngoài không dễ phát hiện chúng tôi.
Tôi lấy ra hai miếng thịt chó hoang, nói: "Lamia, cả hai miếng đều cho cô."
Lamia nói: "Cậu không ăn sao?"
Tôi đáp: "Dạ dày của tôi rất chịu đói."
Lamia cười, nói: "Không cần. Tôi không quen ăn đồ bên ngoài."
Tôi đột nhiên nhận ra, trong Tòa Tháp Chọc Trời, họ nhất định ăn những thức ăn sạch sẽ và ngon lành, là các loại mỹ thực mà tôi đọc được từ những cuốn tạp chí cổ đại kia, những miếng thịt bò thịt cừu thượng hạng đỏ tươi giòn mềm tràn đầy mỡ và dầu nóng, còn có trái cây ngọt ngào, ngọt hơn những quả vả tôi hái cả trăm lần.
Cô ấy lấy từ trong túi của mình ra một cuộn thức ăn được gói trong giấy thiếc. Tôi nhận ra, sách nói đây là sandwich. Cô ấy tháo mũ bảo hiểm và kính bảo hộ ra, khuôn mặt cô hoàn toàn lộ ra. Cô ấy trông rất trẻ, không quá mười tám tuổi, nhưng lại có một mái tóc bạc như thác nước. Đôi mắt cô rất sáng, to và trong veo, ngũ quan đều tinh xảo, xinh đẹp linh hoạt, không giống những người nghèo khổ và bọn cướp mà tôi quen thấy. Làn da của cô mịn màng giống như những người mẫu trong tạp chí.
Tôi cho rằng người trong thiên đường, vốn dĩ nên giống như cô ấy, có lẽ từng người một đều giống cô ấy, không, nhất định không có ngoại lệ.
Cô ấy ăn hết cái sandwich chỉ trong hai miếng, tôi thậm chí còn chẳng có cơ hội xin cô ấy chút thức ăn.
Trong túi cô ấy nhất định còn, còn rất nhiều, những cuộn thịt sandwich thơm ngon đến từ Tòa Tháp Chọc Trời.
Tôi cho rằng tâm trạng cô ấy không tệ, có thể hỏi cô ấy chuyện về Tòa Tháp, dù sao cũng liên quan đến tương lai của tôi.
Tôi hỏi: "Kỵ Binh Tuần Tra làm những việc gì?"
Lamia nói: "Thực ra rất giống những người nhặt phế liệu như các cậu. Chúng tôi có một số quyền lực, còn có trang bị tốt nhất, đãi ngộ cũng rất tốt. Nhưng nếu không hoàn thành chỉ tiêu, cũng sẽ bị đuổi đi."
Tôi hỏi: "Cái gì? Còn có khả năng bị đuổi đi?"
Lamia nói: "Không, không thể nào. Tôi chưa từng có, tôi là người xuất sắc nhất."
Tôi rất vui, vì cô ấy càng xuất sắc, thì càng có thể chiếu cố tôi, đề bạt tôi.
Tôi nói: "Những người nhặt phế liệu chúng tôi cũng có loại chỉ tiêu đó. Như mỗi lần tôi ra ngoài, hoặc là nhặt được thức ăn, hoặc là nhặt được chút vật tư, thuốc men gì đó. Nếu nhặt không đủ, về làng sẽ không được ăn no."
Lamia hỏi: "Cái 'Làng Không Nước' của cậu ở đâu? Ở dưới lòng đất à?"
Tôi trả lời: "Đương nhiên rồi, bây giờ làm gì có người sống trên mặt đất?" Nhưng tôi lập tức bổ sung thêm một câu: "Trừ phi là thiên đường hoặc bọn cướp."
Lamia cười nói: "Có lẽ cũng tương tự. Cậu đào tẩu khỏi Làng Không Nước rồi?"
Tôi nói: "Chỗ đó đã không còn hy vọng gì nữa rồi. Người tìm chỗ cao, nước tìm chỗ trũng. Bây giờ tôi chỉ nghĩ đến thiên đường."
Lamia nói: "Cậu rất giỏi. Cú đấm đó của cậu đã làm tôi bị thương. Tôi đã lâu lắm rồi không bị con người làm bị thương."
Tôi đột nhiên cảm thấy vô cùng áy náy — làm sao tôi có thể đánh thương sứ giả thiên đường, người đã cứu tôi thoát khỏi biển khổ chứ? Nhưng ai có thể biết trước được?
Tôi nói: "Cô đừng bận tâm làm gì. Nam có lúc hụt tay, nữ có lúc trượt chân..."
Lamia nói: "Cậu có từng nghĩ không, cậu đi một mạch như vậy, Làng Không Nước sẽ mất đi một thợ săn giỏi, một người đáng tin cậy. Rất có thể vì thế mà diệt vong?"
Tôi nghĩ một lúc, nói: "Làng Không Nước đã diệt vong rồi."
Cô ấy hỏi: "Chuyện gì xảy ra vậy?"
Tôi nói: "Một con ác quỷ đã hủy diệt ngôi làng. Tôi là người sống sót duy nhất. Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn có linh cảm rằng con ác quỷ đó đang truy tung tôi. Lối thoát duy nhất của tôi, chính là thiên đường mà ngay cả ác quỷ cũng không thể bước vào."
Biểu cảm của Lamia ẩn chứa nỗi buồn, cô thở dài: "Những chuyện như vậy, ngày nay thực sự quá nhiều rồi. Đó là con ác quỷ như thế nào?"
Tôi im lặng một lúc, nói: "Đó là một con cá."
Thực ra tôi không muốn nói, nhưng Lamia hỏi, tôi không thể không trả lời. Tôi có cầu ở cô ấy, vì thế mà thấp người một bậc.
Lamia hỏi: "Cá? Như thế nào... một con cá? Tôi chưa từng thấy ác quỷ nào giống cá cả."
Tôi dùng tay ra hiệu, nói: "Làng Không Nước có một bể cá, lớn khoảng bằng bốn cái chậu tắm. Họ từng sùng bái cái bể cá đó, sùng bái con cá trong bể. Họ thà tự mình không uống nước, cũng phải đảm bảo nước trong bể cá luôn tươi mới. Nhưng sau đó họ không tin nữa."
Lamia nói: "Con cá trong bể cá này hình như cũng không lớn lắm, làm sao có thể hủy diệt làng được?"
Tôi nói: "Chẳng lẽ cô không hiểu? Bởi vì con cá đó... con cá đó là ác quỷ, là một thế lực tà ác siêu nhiên. Nó không chỉ hủy diệt làng, tất cả những ai cản đường nó, đều sẽ bị nó giết chết."
Lamia hình như rất hứng thú, cô ấy nói: "Nói thêm một chút thông tin đi, nó giết người như thế nào?"
Tôi nói: "Không thể nói thêm nữa. Cá có thể cảm nhận được tôi đang nói về nó. Nói càng nhiều, nó càng dễ tìm thấy tôi. Cá không cho phép có ai thoát khỏi sự truy sát của nó." Giọng tôi run run, nhưng tôi không kìm được.
Lamia hỏi: "Làm sao cậu biết nó đang tìm cậu?"
Tôi nói: "Khi nó đến gần, tôi có thể cảm nhận được. Điều đó giống như... giống như đang chìm nghỉm, rất đau đớn. Tôi thực sự không thể tiếp tục nữa rồi, cô bạn ạ. Tôi thực sự phải ngậm miệng lại."
Lamia ngẩng đầu lên, đôi mắt cô chớp chớp lấp lánh như những vì sao, nói: "Ác quỷ giống cá, ừm... thú vị đấy. Có lẽ Chấp Chính Quan sẽ rất quan tâm."
Tôi nghi hoặc "Hử?" một tiếng. Lamia giải thích: "Một phần công việc rất quan trọng của chúng tôi Kỵ Binh Tuần Tra, chính là thu thập mẫu vật của các loại ác quỷ khác nhau trên thế giới. Nếu có thể bắt được thể sống, thì tốt nhất."