Ba. Hổ Rừng.
Tôi đang tìm kiếm sự cứu rỗi trong địa ngục, nhưng liệu sự cứu rỗi ấy có thực sự ở thiên đường?
Tôi nhìn ngọn lửa nhảy múa, biến hóa, rồi hỏi: "Này bạn, tại sao cô lại đi tìm hai người đó?"
Lamia đáp: "Thực ra tôi và họ cùng xuất phát, nhưng bị lạc nhau giữa đường."
Tôi nói: "Dẫn theo một ông già một đứa trẻ lên đường quả thật chẳng khôn ngoan chút nào."
Lamia nói: "Lúc mới rời Quan Tài Đen, chúng tôi có cả một đội hộ vệ."
"Những người còn lại đâu?"
Lamia trả lời: "Đều chết cả rồi."
Tôi nghe vậy lại phấn chấn hẳn lên, nói: "Ngay cả Kỵ Binh Tuần Tra cũng không thể bảo toàn mạng sống trong Kỷ Nguyên Sầu Thảm, vậy mà tôi đã sống sót một mình suốt mấy tháng trời. Tôi tin mình có thể đảm nhận công việc của một Kỵ Binh Tuần Tra."
Lamia nhíu mày, khiến tôi thầm giật mình, biết mình đã nói sai. Cô ấy nói: "Chỉ là xui xẻo, gặp phải thời tiết khắc nghiệt thôi."
Tôi vội nói: "Tôi thì may mắn, vì tôi đã gặp được cô, bạn ạ."
Lamia mỉm cười, quay đầu nhìn ra màn đêm. Tôi từng xem bản đồ cổ, nơi chúng tôi đang đứng gọi là Cựu Kim Sơn, biển báo cho thấy khu vực này tên là Pacifica. Nơi đây từng rất thịnh vượng, dân cư đông đúc, dòng xe trên phố không bao giờ ngừng chảy, ngay cả trong đêm khuya, ánh đèn bất diệt cũng có thể sánh ngang với bầu trời sao.
Nhưng tất cả đã qua rồi.
Đột nhiên, tôi nghe thấy tiếng bước chân đi dọc hành lang, tiến về phía chúng tôi. Tôi lập tức dập tắt lửa, Lamia đội mũ bảo hiểm và đeo kính. Tiếng bước chân lộp cộp ấy ngắt quãng. Lamia thì thầm: "Là cướp."
Tôi nói: "Chúng đã phát hiện ra chúng ta rồi."
Lamia hỏi: "Anh nhóm lửa làm gì?"
Tôi không thể cãi lại, nhóm lửa quả thật không nên, nhất là khi tình hình xung quanh chưa rõ ràng. Tôi đã bị sự phấn khích làm cho mất tỉnh táo, nhưng làm sao tôi biết được ở đây có cướp chứ?
Bọn cướp hô: "Ra đi nào, ra đây, chúng ta đều là người văn minh, sẽ tiếp đãi các người tử tế."
Lại hô: "Cừu non ơi, cưng ơi, các người thiếu gì, chúng ta cho nấy, trên đời này không có ai tốt bụng hơn bọn ta đâu!"
Chúng cười hô hố, nghe chẳng có vẻ gì là thân thiện.
Lamia ném ra một quả cầu, quả cầu ấy lăn lóc leng keng, bỗng nhiên phát nổ. Bọn cướp sợ hãi la hét, có kẻ ngã xuống. Bọn cướp hét: "Tìm chỗ ẩn nấp! Ẩn nấp! Chết tiệt thật độc ác!" Lamia nhân cơ hội bắn vài phát, lại hạ thêm hai tên.
Cô ấy nói: "Tổng cộng mười lăm tên!"
Tôi thì thầm: "Súng của tôi bắn không tới xa thế, với lại hết đạn rồi."
Lamia nói: "Không cần anh."
Lúc này, bọn cướp xả một tràng đạn, trong chớp mắt biến những tấm vách ngăn hình ô vuông thành mảnh vụn. Hỏa lực thật hung hãn, chúng kiếm đâu ra những khẩu súng tốt thế? Đây không phải là tòa nhà văn phòng sao?
Lamia ra hiệu cho tôi, chúng tôi rút lui. Trong lúc đó, cô ấy quay lại bắn hạ thêm hai tên nữa. Địch khai hỏa trả đũa, tôi thấy Lamia người chao đảo một cái, phát ra tiếng rên nhỏ, nhưng điều đó chẳng hề cản trở cô ấy chạy. Đáng lẽ chúng tôi phải xuống lầu, nhưng tôi nhìn qua cửa sổ, thấy dưới lầu đã xuất hiện ác quỷ, trong đó có một con ác quỷ sừng bò toàn thân đỏ tươi, cao đến ba mét. Chúng bị tiếng súng thu hút đến chăng?
Đen đủi thật, đúng lúc không phải, trời thì vẫn còn một lúc nữa mới sáng.
Tôi chỉ xuống dưới lầu, ra hiệu hình sừng ác quỷ. Lamia hiểu ý, cô ấy nói: "Chạy lên lầu!"
Bọn cướp không nhìn thấy chúng tôi, chúng tôi phóng lên cầu thang. Đột nhiên, tôi ấn đầu Lamia xuống, đồng thời mình cũng ngồi xổm theo. Ngay sau đó, kính trên đầu chúng tôi vỡ tan tành, đầu con ác quỷ dài sừng thò vào, nhìn quanh. May mắn là nó không phát hiện ra chúng tôi đang ngay dưới đầu nó.
Nó thở nặng nề, tôi ngửi thấy mùi tanh hôi từ miệng nó.
Đúng lúc đó, bọn cướp xả đạn, bắn trúng con ác quỷ này. Ác quỷ gầm lên, rút đầu lại. Tôi cẩn thận nhìn ra ngoài cửa sổ, con ác quỷ đỏ tươi ấy dùng hai tay bám vào tường, tiến về phía bọn cướp. Ba con ác quỷ trắng khác cũng nhanh chóng leo lên tường.
Tôi hỏi: "Xuống lầu?" Dưới lầu có lẽ đã an toàn.
Lamia nghiến răng nói: "Không, lên lầu."
Chúng tôi chạy lên một tầng, tìm một văn phòng trốn vào. Tôi thấy cánh tay trái của Lamia chảy máu. Cô ấy nói: "Viên đạn xuyên qua rồi, không mắc lại bên trong. Anh băng bó giúp tôi."
Cô ấy đưa cho tôi một cuộn băng gạc và một ống thuốc. Tôi thay cô ấy băng bó điều trị xong xuôi. Cô ấy nói: "Một tiếng nữa là lành."
Tôi hỏi: "Nhanh thế? Là do thuốc này sao?"
Cô ấy gật đầu, ánh mắt sắc như lưỡi dao.
Tôi nói: "Bọn cướp sẽ bị ác quỷ giết, rồi ác quỷ sẽ rời đi, chúng ta cũng có thể nhân cơ hội trốn thoát, càng sớm càng tốt."
Cô ấy nói: "Tôi chưa từng thất bại."
Tôi nói: "Điều đó chẳng là gì cả, chỉ cần giữ được mạng sống..."
Cô ấy nói: "Đây là một căn cứ của bọn cướp. Ác quỷ vừa đến, chúng chắc chắn sẽ trốn vào chỗ ẩn náu. Đợi trời sáng, những tên cướp còn sót lại sẽ xuất hiện." Cô ấy lộ ra vẻ mặt hung ác như sói, nói: "Giết sạch hết bọn chúng."
Tôi không thể ngăn cản, cô ấy cũng không nói thêm gì. Cô ấy ngửa đầu, gáy tựa vào tường, thở gấp gáp. Mồ hôi trên má cô ấy chảy dọc theo cổ thon thả. Trên mặt cô, tôi không thấy đau đớn, cũng chẳng thấy nhụt chí.
Tôi thì thầm đọc:
"Chiến tranh thất bị thì sao?
Chúng ta chưa hề thất bại hoàn toàn.
Ý chí bất khuất ấy,
Sự nóng lòng báo thù ấy,
Mối hận bất diệt ấy,
Lòng dũng cảm chưa từng đầu hàng hay khuất phục ấy,
Ngoài ra, còn điều gì chưa bị chinh phục?
Là vinh quang mà ngay cả cơn thịnh nộ của Chúa cũng không thể tước đoạt khỏi ta."
Lamia mở mắt nhìn tôi, nói: "'Thiên Đường Đã Mất' của John Milton."
Tôi nói: "Tôi không biết câu này từ đâu ra, chỉ là cha nuôi tôi thường đọc."
Cô ấy nói: "Cảm ơn, bài thơ này rất hợp cảnh. Tôi thấy tinh thần phấn chấn hẳn rồi."
Nửa tiếng sau, trời sáng. Ác quỷ sắp trở về hang, nhưng kẻ ác vẫn sẽ đi lại trên thế gian.
Lamia nói: "Anh ở đây, đừng đi đâu."
Tôi đáp: "Tôi có cách hành xử của riêng mình."
Lamia nói: "Tùy anh vậy."
Cô ấy bước ra khỏi phòng như một bóng ma.
Tôi trước tiên uống một lọ thuốc, nó được gọi là Con Mắt Odin. Các giác quan của tôi được khuếch đại lên nhiều lần, điều này cho phép tôi thấu suốt sự phân bố của kẻ địch trong tòa nhà.
Tôi lại bôi một loại thuốc mỡ lên con dao găm: nó tên là Máu Rắn Độc, là một loại cực độc, ngay cả ác quỷ cũng có thể giết chết.
Tôi lấy ra một lọ thuốc khác, nó là kiệt tác của tôi, tôi gọi nó là "Nước Amon". Amon không biết là thần mặt trời của hệ thần nào, nhưng vào ban đêm, Ngài sẽ biến mất. Tôi uống nó, một luồng cực hàn xâm nhập vào dạ dày tôi. Ngoài tôi ra, mọi người tôi quen biết đều sẽ vì uống nó mà tiêu chảy không ngừng, cho đến chết.
Nhưng tôi là ngoại lệ.
Tôi bắt đầu đổ mồ hôi, nhưng không phải mồ hôi thông thường, mà là một loại linh dược được tiết ra. Tôi biến mất, trở nên hoàn toàn trong suốt, ngay cả quần áo của tôi cũng bị thấm ướt bởi thuốc và trở nên vô hình.
Tôi chuẩn bị xong xuôi, bước ra ngoài phòng. Tôi phát hiện Lamia đã đụng độ với bọn cướp. Kẻ địch có tám tên, ở tầng hai. Phía cô ấy có vẻ khá thuận lợi.
Tôi đi lên tầng thượng. Tầng này từng được trang trí rất sang trọng, giờ đây lại còn trở nên nát hơn cả tầng dưới. Đạo lý lớn thường đơn giản. Những thứ càng đơn giản, ngược lại càng dễ được lưu giữ.
Đây là văn phòng của một quản lý cấp cao, còn có cả một gác xép. Sáu tên cướp chia làm hai nhóm, canh giữ các lối vào.
Tôi xoay con dao găm, đâm chết hai tên. Những kẻ khác hoảng loạn la hét, nhưng không nhìn thấy tôi. Tôi nhanh chóng xông tới, một nhát dao đâm về phía tên nữ cướp đang chặn đường. Cô ta dường như thấy một chút phản quang, lùi lại, nhưng con dao của tôi vẫn quẹt trúng mặt cô ta. Thế thì không cần quan tâm nữa, cô ta sẽ chết sớm thôi.
Khi cô ta ngã xuống co giật, tôi lại đâm thủng trán hai tên cướp nam. Tên còn lại bắn loạn xạ, suýt nữa thì quét trúng tôi, nhưng giống như đập muỗi trong căn phòng tối vậy, cơ hội thoáng qua là mất. Tôi đâm một nhát sau lưng hắn, kết liễu.
Trên gác xép là tên đầu sỏ của bọn cướp, một gã vạm vỡ cơ bắp. Hắn đã cực kỳ căng thẳng, chỉ cần gió thổi cỏ lay là xả ngay một băng đạn, đến nỗi đập vỡ hết kính xung quanh. Tôi ném con dao găm, đâm xuyên qua hốc mắt hắn. Hắn lảo đảo, độc tố xâm nhập não, chết.
Ba loại hiệu ứng thuốc gần như đồng thời suy giảm, dường như chúng triệt tiêu lẫn nhau. Tôi bắt đầu nôn ra máu, nhưng nôn máu vẫn còn hơn mất mạng, nôn máu vẫn còn hơn mắc kẹt trong địa ngục mà không thể vào được Tòa Tháp Chọc Trời, vào được thiên đường.
Lamia xuất hiện ở cửa gác xép. Tôi nhìn cô ấy, cô ấy nhìn tôi.
Một lúc sau, cô ấy mỉm cười, thì thầm đọc:
"Hổ, hổ, ánh mắt rực cháy,
Trong khu rừng của màn đêm,
Bàn tay và con mắt bất tử nào,
Đã tạo nên thân thể khủng khiếp, cân đối của ngươi?"
Tôi hỏi: "Bài thơ này ai viết?"
Lamia nói: "Nghe nói là William Blake, một nhà thơ sống cách đây mấy trăm năm."
Tôi nhặt khẩu súng của tên cướp, dùng báng súng đập mở một cánh cửa bí mật. Bên trong là ông già và đứa trẻ. Họ đều còn sống. Ông già bị dọa sợ hãi, còn đứa bé kia... lại không phải là con gái.
Lúc gặp nhau trước đây, tôi đã không nhìn kỹ cô bé, giờ mới chú ý đến điểm kỳ lạ của cô bé. Bảy mươi phần trăm khuôn mặt cô bé là kim loại, chỉ còn lại một mảnh nhỏ ở mắt phải, ánh mắt rất trong trẻo. Cơ thể cô bé cũng vậy, tay phải còn nguyên vẹn, cánh tay trái lại là kim loại màu bạc đen.
Cô bé rốt cuộc là cái gì?
Lamia xé miếng băng dính trên miệng ông già. Ông già hét lên: "Nhân danh Chấp Chính Quan, Lamia, cuối cùng cô cũng tới rồi!"
Lamia nói: "Lão Oai, ông thật hồng vận đương đầu. Về sau, ông nên đi mua vé số đi. Ông phải biết xác suất sống sót vừa rồi của ông nhỏ thế nào."
Lão Oai nói: "Đến tay bọn thương nhân xảo quyệt ở Quan Tài Đen mua vé số á? Chẳng phải là ném tiền qua cửa sổ sao?" Ông ta vừa nói vừa cười ha hả, còn "đứa bé" kia thì vẫn im lặng không nói.
Tôi và Lamia cởi trói cho họ. Lão Oai nói: "Tôi bảo bọn chúng: 'Tôi là nhân vật quan trọng của Quan Tài Đen.' Bọn chúng nghe tôi là người Quan Tài Đen, liền muốn tiền chuộc. Chúng thậm chí còn sợ tôi chết đói, cho tôi ăn chút lương thực. Nhưng đồ ăn đó khó ăn chết đi được, tôi nghi là làm bằng thịt chó."
Tôi chạm vào túi thịt chó trong ba lô, trong lòng thở dài khẽ.
Tôi hắng giọng, nói: "Ông Oai, tôi tên là Cá Xương."
Tôi không rõ Lão Oai giữ chức vụ gì. Nếu ông ta cấp bậc cao hơn Lamia, tôi không nhận ra, nhưng nếu cấp bậc rất thấp, Lamia cũng chẳng cần vội vàng đi cứu như thế.
Nếu là trường hợp trước, tôi không chỉ phải nịnh Lamia, mà còn phải hầu hạ ông ta trước sau.
Nếu là trường hợp sau, tôi vẫn phải nịnh Lamia, nhưng cũng không thể đắc tội người này.
Tóm lại, lúc này tôi cần phải xem sắc mặt người khác mà hành xử.
Lão Oai cười nói: "Cái tên này lạ thật, Cá Xương là cái quỷ gì thế?"
Lamia nói: "Cá Xương giết một nửa số cướp, tôi giết nửa còn lại. Chính anh ấy tìm ra chỗ các ông ở đâu."
Lão Oai đột nhiên tỏ vẻ kính trọng, nói: "Điều này thật không biết cảm ơn thế nào cho phải. Nhưng sao tôi không nhớ trong đám Kỵ Binh Tuần Tra cùng xuất phát có ai tên 'Cá Xương' nhỉ?"
Lamia nói: "Trước đây anh ấy không phải, nhưng bây giờ thì là rồi."
Điều này giống như một lời hứa. Dường như tôi đã đạt được điều mình mong muốn."
}