Chương 3: Di Nguyện Của Cha Nuôi.
Tôi thấy ông ấy nổi giận vô cớ, không biết câu nào đã chạm vào nỗi tức giận của ông, trong lòng bỗng dưng hoang mang, vội cúi đầu nói: "Thưa cha, con thất ngôn."
Áo Kỳ Đức thu lại vẻ mặt giận dữ, nói: "Cha chỉ là nhất thời bực bội, con đừng để bụng. Nhưng chuyện cưới Đạt Lệ Á này, cha tuyệt đối không nhượng bộ, cũng không cho phép con từ chối."
Lý do tôi khéo léo từ chối, là vì tôi không muốn ở lại đây nữa, cha nuôi từng kể cho tôi nghe truyền thuyết về Tòa Tháp Chọc Trời – ở phương Nam xa xôi kia, có một tòa tháp chọc trời, nơi đó, hàng chục ngàn con người tụ hội. Ở đó, họ no ấm đủ đầy. Ở đó, họ không bị ác ma quấy nhiễu. Ở đó, họ gìn giữ vinh quang và diện mạo của loài người thuở trước.
Tôi muốn đến đó, tự mình gây dựng cơ đồ, nắm giữ quyền lực trọng yếu trong Tòa Tháp Chọc Trời, trở thành nhân vật lừng danh khắp thiên hạ.
Nhưng lúc này, nhìn gương mặt già nua, ánh mắt mong đợi của ông, quyết tâm vốn đã vững vàng trong lòng tôi lại lung lay.
Nếu tôi cưới Đạt Lệ, tôi sẽ trở thành người cai trị Làng Không Nước, Áo Kỳ Đức cũng nhất định sẽ truyền thụ hết võ nghệ của ông cho tôi, xét theo một góc độ nào đó, tôi quả thực đã thắng Di Nhĩ Tắc.
Nhưng giấc mơ của tôi đã không còn bó hẹp ở đây nữa, tôi nên lựa chọn thế nào đây?
Áo Kỳ Đức đưa bàn tay to lớn ra, vò vò mái tóc tôi, cười nói: "Nhìn này, chúng ta mải nói chuyện phiếm, suýt nữa quên mất việc chính. Con mau thăm dò tình hình xung quanh đi."
Tôi thở phào nhẹ nhõm, lấy ra lọ thuốc Con Mắt Odin uống, lập tức mọi động tĩnh trong phạm vi ba mươi mét đều hiện ra rõ mồn một. Tôi cảm nhận được đường ống ngầm này quanh co khúc khuỷu, như rồng cuộn rắn uốn, nhưng con đường bên trái dường như có tiếng động của thú vật.
Đây chính là thể chất biến dị của tôi. Tôi dùng những quả đen nhặt được bên ngoài ủ thành các loại dược tễ, mà những dược tễ này có thể khiến tôi trở nên kỳ lạ, ví như Con Mắt Odin, nó khuếch đại giác quan của tôi, dò xét tình hình địch xung quanh.
Những dược tễ này có hại cho những dân làng khác, là bản lĩnh độc môn của tôi. Thực ra chúng cũng không phải vô hại với tôi, chỉ là độc tính nhẹ hơn nhiều mà thôi.
Áo Kỳ Đức rút kiếm ra, chúng tôi tiến về phía đó. Tiếng động ọc ọc, như người bị lao phổi không ngừng hắng giọng, lại thường xuyên sủa khẽ, như chó săn.
Nơi này trở nên rất ẩm ướt, tôi thấy mặt đất mọc lên những cây nấm ngọt, nấm phun ra bào tử, tạo thành bụi mù trong không trung, may mà chúng tôi đeo mặt nạ oxy. Những cây nấm ngọt này không khác gì mấy so với nấm trong phòng nuôi cấy.
Rẽ qua khúc cua, tôi nhìn thấy những kẻ phát ra tiếng động đang nằm bò dưới đất, gặm nấm. Đó không phải chó săn, mà là quái vật hình chó người với ba cái đầu, dù tôi từng trải rộng, cũng chưa từng thấy loại quái vật này. Đột nhiên, chúng ngẩng đầu lên, mũi khụt khịt đánh hơi mạnh, Áo Kỳ Đức lập tức xông lên, dùng Thạch Sam liên tục ra hai kiếm, kiếm khí sắc bén chém đứt vàng cắt ngọc, sáu cái đầu của hai con chó người ba đầu đều lăn quay xuống đất.
Thạch Sam là tuyệt học của Áo Kỳ Đức, là một loại "Niệm Nhẫn", Áo Kỳ Đức thông qua ý chí cường đại, khiến trường kiếm phát ra lực lượng chém cắt sắc bén, đánh từ xa kẻ địch, lấy đầu địch trong phạm vi năm mét, uy lực còn hơn cả súng đạn.
Tôi chưa bao giờ dám tưởng tượng mình có thể học được chiêu thức này.
Con chó quái thứ ba ngửa mặt lên trời gào thảm, kiếm khí của Áo Kỳ Đức lóe lên, tiếng kêu của nó đột ngột tắt lịm.
Tôi nói: "Còn nhiều hơn nữa kìa!"
Áo Kỳ Đức nói: "Lên đi, Lang Cơ! Để cha xem thủ đoạn của con!"
Tôi cảm thấy khát vọng chiến đấu đang vẫy gọi, tôi uống Nước Amon, hình dạng dần ẩn đi, Áo Kỳ Đức nhìn tôi đầy kinh ngạc, ông hỏi: "Cái gì? Con học chiêu này từ đâu vậy?"
Tôi nói: "Thưa cha, con gần đây mới vừa phát hiện ra công dụng mới mẻ của loại dược thủy này."
Áo Kỳ Đức vui mừng nói: "Tuyệt quá, quả nhiên cha không nhìn lầm người."
Nước Amon là một loại dược tễ khác, có thể khiến tôi bài tiết ra mồ hôi thần kỳ với tốc độ cực nhanh, thấm ướt toàn thân, khiến tôi hoàn toàn trong suốt. Tuy nhiên, trong tất cả các dược tễ, độc hại của nó đối với cơ thể là hàng đầu.
Khi tám con chó người ba đầu khác xuất hiện, Áo Kỳ Đức thi triển "Thức Thiết Liên", đây cũng là một loại Niệm Nhẫn. Một người giữ cửa ải, vạn người khó mở. Tôi trốn trong chỗ lõm của lối đi, đợi quái vật đi qua, từ phía sau tập kích chúng. Chúng tôi công kích trước sau, không lâu sau đã thanh toán sạch sẽ chúng.
Áo Kỳ Đức thở hổn hển dữ dội, yếu ớt như vừa tỉnh giấc mơ, trước đây ông có thể vác vật nặng, bước đi nhanh nhẹn, một mạch đi năm mươi cây số, nhưng bây giờ, tuổi tác tàn nhẫn đã cướp đi quá nhiều thể lực trên người ông.
Tôi nói: "Thưa cha, cha có nên tìm bác sĩ Áo Lai kiểm tra sức khỏe một chút không? Dù sao tuổi tác cũng không chừa một ai."
Áo Kỳ Đức bất mãn vung tay, nói: "Chỉ cần con chịu giúp cha, thì còn gì mạnh hơn nữa. Nhuật và Mai Trạch cũng già như cha, họ cũng đến tuổi nên nghỉ hưu rồi, chúng ta phải nhanh chóng xây dựng một bộ máy mới, thuộc về con."
Trên đường tạm thời không còn quái vật, nhưng chúng tôi phát hiện trong một căn phòng có vài con chó người nhỏ, cao bằng đứa trẻ sáu tuổi. Áo Kỳ Đức ra lệnh cho tôi giết sạch, tôi hiểu rõ lợi hại, làm theo lời ông lần lượt đâm chết chúng. Làm việc này tôi không tự hào, nhưng những chuyện tương tự, tôi đã thấy quá nhiều rồi. Tôi từng thấy ác ma non tuổi ùa lên, cắn chết bạn đồng hành của tôi. Tôi từng thấy dã thú ăn thịt người tha xác người về cho con non của chúng.
Trong thời đại bi thương này, không phải chúng chết, thì là chúng ta chết.
Đến một căn phòng rất lớn, tôi thấy một cái ao màu đỏ, ống thủy tinh thông vào trong hồ nước, có vào cũng có ra, đây không nghi ngờ gì là một trong những hệ thống tuần hoàn nội bộ của phòng nuôi cấy, đường ống ngầm này rất dài, rất rộng, tôi chắc chắn còn không ít ao nước tương tự. Ao nước bốc mùi hôi thối, xuyên qua mặt nạ oxy, tràn vào mũi tôi, khiến tôi nghĩ rằng chiếc mặt nạ oxy này đã hỏng.
Áo Kỳ Đức bên bờ ao tìm thấy một bức tượng màu đỏ, bức tượng là một tiểu nhân, chỉ lớn bằng bàn tay, co quắp thân thể, như một đứa trẻ chưa chào đời, nhưng hình dáng bên ngoài lại là một ông lão. Biểu cảm của nó tràn ngập thứ cảm xúc... tuyệt vọng và sợ hãi. Áo Kỳ Đức nhìn chằm chằm vào bức tượng rất lâu, tỏ ra rất kích động, đột nhiên, ông ho ra rất nhiều máu.
Tôi hoảng hốt, vội đỡ lấy ông, nói: "Cha! Bức tượng này có độc?"
Áo Kỳ Đức cười nói: "Không, có vẻ cha thực sự bị bệnh rồi, tuổi già sức yếu, không thể tiêu hao quá độ vậy." Ông chỉ vào cái ao, nói: "Cái ao này dường như bị quái vật nhiễm bẩn, mùi vị rất giống nấm thối rữa."
Tôi nhìn quanh những cỗ máy xung quanh, nói: "Nhưng chúng ta không biết cách vệ sinh, có nên tìm cách làm cạn nước trong ao này đi không?"
Áo Kỳ Đức nói: "Thôi, kệ nó đi. Cái ao này có lẽ chỉ liên quan đến một mảnh ruộng thôi, đừng có mò mẫm lung tung rồi lại ảnh hưởng đến những chỗ khác."
Khi bước ra khỏi căn phòng, tôi không kìm được mà ngoảnh đầu nhìn lại. Tôi nhớ ra cha nuôi đã đi thẳng đến góc xa nhất, nhặt lên bức tượng ấy, như thể ông ấy đã biết trước nó ở đây rồi. Thế nhưng suốt đường đi, ông tỏ ra không quen thuộc với địa hình nơi này, tuyệt đối không thể nào đã từng đến đây trước đó. Có phải tôi đang suy nghĩ quá nhiều không?
Suốt đường về Làng Không Nước, khi chúng tôi bước ra khỏi đường hầm bí mật thì nghe thấy tiếng ồn ào ngoài cửa. Áo Kỳ Đức ra lệnh cho tôi nhanh chóng bịt kín cửa hầm, đảm bảo không để lộ dấu vết. Chúng tôi tiến về lối ra, thấy Nhuật và Mai Trạch đang chặn ở cửa lớn, ngăn không cho dân làng vào.
Nhuật hét lớn: "Tôi đã nói rồi! Đây là mệnh lệnh của Tước sĩ, không cho phép bất kỳ ai vào!"
Mai Trạch nói: "Trời đã tối thế này, sao các người còn không đi ngủ?"
Tôi nói với cha nuôi: "Là Hội Nấm đó."
Cha nuôi vẻ mặt tức giận, nói: "Lũ gây rối phiền phức này."
Hội Nấm là một giáo hội trong làng, cho rằng chúng ta nên thờ phụng thần nấm, cảm tạ nó đã giúp chúng ta sống sót đến nay. Thông thường, Áo Kỳ Đức cho phép họ tổ chức nghi lễ trong phòng nuôi cấy, xét cho cùng họ cũng chăm chỉ lao động để 'cúng tế' cho 'thần nấm' của họ. Nhưng giờ đã là đêm khuya, tại sao họ lại đến?
Giáo chủ của hội là một ông lão nhiều chuyện, ông ta nói: "Tôi nằm mơ, mơ thấy thần nấm yêu cầu tôi phải đến phụng sự ngay. Ông mau tránh ra, để tôi xem các người có đang xúc phạm thần linh hay không?"
Áo Kỳ Đức bước lên trước, ông nói: "Thật là coi thường phép tắc! Ông lão nhiều chuyện, đừng có quá đáng! Đừng quên tôi mới là thủ lĩnh ở đây."
Ông lão nhiều chuyện bị uy nghiêm của Áo Kỳ Đức làm cho khiếp sợ, không khỏi nản lòng, nhưng vẫn nói: "Hãy để tôi xem thử các ruộng đồng đi! Tôi xin ông đó."
Áo Kỳ Đức nói: "Vậy thì nhanh lên, tôi cho ông năm phút."
Những người trong hội ùa vào. Họ kiểm tra từng mảnh ruộng một, cuối cùng phát hiện ra mảnh ruộng đang héo úa. Họ đau lòng kêu lớn, nhưng sự đã rồi, chẳng còn cách nào khác. Họ đổ những phần thức ăn canh nước dành dụm được xuống đất, trang trọng cầu nguyện một hồi rồi mới rút đi.
Ông lão nhiều chuyện đảo mắt nhìn quanh, khi thấy chỗ tấm ván cửa hầm bí mật mà chúng tôi đã khôi phục nguyên trạng, sắc mặt ông ta đột nhiên biến đổi dữ dội. Tuy nhiên, Áo Kỳ Đức đã ra lệnh trục xuất, họ đành phải ấm ức rút lui.
Tôi nói với cha nuôi: "Cha, con xin phép lui trước. Cha nhất định phải giữ gìn sức khỏe."
Áo Kỳ Đức nói: "Những lời cha nói với con, con hãy suy nghĩ cho kỹ. Dù thế nào đi nữa, chuyện này đã thành định cục rồi."
Tôi biết rõ tính khí của Đạt Lệ, cô ấy vốn rất ngang ngược liều lĩnh. Áo Kỳ Đức càng ép cô ấy làm những việc cô không muốn, cô ấy chắc chắn sẽ càng... không muốn hơn. Tôi không muốn sự việc trở nên đến mức đó, nhưng thực sự tôi không biết phải làm sao.
Trên đường về phòng, tôi gặp bác Áo Lai. Bác khoảng bốn mươi lăm tuổi, là bác sĩ trong làng, rất thân thiết với cha nuôi. Mối quan hệ giữa họ ai cũng biết, nhưng họ chưa kết hôn.
Tôi cúi người chào bác, Áo Lai nói: "Áo Kỳ Đức đã nói với cháu về ý định của ông ấy chưa?"
Tôi cười khổ: "Dạ rồi ạ. Nhưng cháu không hiểu tại sao ông ấy lại kiên quyết như vậy. Tài đức của cháu thực sự không đủ để phục chúng."
Áo Lai hạ giọng, nói: "Áo Kỳ Đức... ông ấy bệnh rất nặng. Hình như... hình như là bệnh nan y, ở... bụng của ông ấy."
Trong chớp mắt, đầu óc tôi như bị một chiếc búa đập mạnh vào, khiến tôi choáng váng và đau đớn dữ dội. Tôi thốt lên: "Không thể nào!"
Áo Lai giọng đầy bi thương: "Là thật đấy. Nhưng ông ấy không cho phép tôi nói với bất kỳ ai. Chính vì vậy ông ấy mới vội vàng đề bạt cháu. Thời gian của ông ấy... không còn nhiều nữa rồi."
Tôi hỏi: "Còn bao lâu nữa?"
Áo Lai không ngừng run rẩy, bác nói: "Bác không biết. Có lẽ còn hai năm, có lẽ chỉ vài tháng. Bác không có thiết bị, không thể chẩn đoán chính xác được."
Không ai yêu thương ngôi làng này hơn cha nuôi, không ai quan tâm đến tương lai của làng hơn ông ấy. Ông ấy là chiến sĩ dũng cảm nhất mà tôi từng gặp. Nếu nói rằng khi đối mặt với cái chết, ông ấy có lộ ra chút yếu mềm, thì đó cũng là vì ông ấy không nỡ rời xa ngôi làng này.
Trong khoảnh khắc, tôi hiểu ra tại sao ông ấy lại muốn đưa Di Nhĩ Tắc đi. Bởi vì Di Nhĩ Tắc là người hoài cổ và lương thiện, đối với tôi như anh em ruột thịt. Dù ở trong Hội Kiếm Khiên, anh ấy cũng sẽ nghĩ cho làng, cũng sẽ ủng hộ quyết định của tôi. Khi anh ấy leo lên vị trí cao trong Hội Kiếm Khiên, sẽ trở thành viện binh mạnh mẽ cho Làng Không Nước.
Tôi cũng hiểu tại sao cha nuôi lại nổi giận. Bởi vì sự từ chối của tôi đã phụ công lao tâm huyết của ông ấy. Ông ấy muốn nhân lúc mình còn thời gian, nhanh chóng đưa tôi lên nắm quyền, xây dựng uy tín, ổn định tình thế, cùng với Di Nhĩ Tắc một trong một ngoài, để ngôi làng tiếp tục được duy trì an toàn.
Vì nguyện vọng của cha nuôi, tôi không thể bỏ đi một mạch, bởi vì tôi không thể trở thành kẻ vong ân bội nghĩa. Vì quê hương của tôi, nơi chốn nhỏ bé mà tôi lớn lên, tôi phải vứt bỏ ước mơ của bản thân, ở lại đây, bảo vệ di sản của cha nuôi, bất chấp mọi thủ đoạn.
Áo Lai ôm lấy tôi, tôi cảm nhận được nỗi đau lòng tan nát của bác. Tôi nói với bác rằng cha nuôi sẽ không sao đâu, ông ấy kiên cố như bộ giáp của Hội Kiếm Khiên vậy. Áo Lai dù đang khóc nhưng vẫn nở nụ cười, bác nói: "Hãy để ông ấy an hưởng tuổi già đi."
Tôi bước những bước chân nặng nề đến trước cửa phòng. Tôi cũng muốn khóc một trận, nhưng nhận ra từ giờ trở đi có lẽ mình sẽ không bao giờ được khóc nữa.
Tôi để ý thấy Đạt Lệ đang trốn ở góc tường xa xa nhìn tôi. Khi tôi nhìn về phía đó, cô ấy vội vàng rụt đầu lại.
Đối với cô ấy, tôi chỉ có lòng thương hại, chứ không có tình yêu. Tôi từng muốn lợi dụng cô ấy để leo cao, nhưng giờ đây lại cảm thấy xấu hổ vì ý nghĩ ấy của mình.
Lòng thương hại thế là đủ rồi. Tôi sẽ cưới cô ấy, dù cô ấy vì thế mà ghét tôi cũng không sao. Tôi sẽ bảo vệ cô ấy như cha cô ấy đã từng làm.
Tôi bước vào trong phòng, ánh mắt đầu tiên đã nhìn thấy điều khác thường trong bể cá.
Con cá màu đỏ ấy – 'Dũng' – đã chết, chỉ còn lại bộ xương nguyên vẹn.