Tám – Tầng lớp quý tộc.
Buổi sáng, Lamia ngủ bên cạnh tôi, đầu cô ấy dựa vào vai tôi. Cô ấy đã mệt nhoài vì những chuyến đi xa, giờ trở về ngôi nhà ấm áp, đương nhiên là ngủ say không biết trời đất.
Chúng tôi chưa có chuyện gì xảy ra, vì cơ thể của Lamia không cho phép. Tôi chưa có kinh nghiệm về chuyện này, và cũng chẳng bận tâm. Ở Làng Không Nước, chúng tôi tuân thủ những quy tắc khắc khổ, thực chất giống như một đám tu khổ hạnh, chỉ sau khi kết hôn mới được phá giới.
Ngôi nhà của Lamia – cũng là tổ ấm của hai chúng tôi – nằm ở tầng ba mươi tư, chia làm hai lầu, tổng cộng bảy mươi mét vuông. Tôi và cô ấy ở trên gác xép, còn Salvador, Betty... cùng bố mẹ của Betty ở tầng dưới.
Đây chỉ là một trường hợp không điển hình trong tình trạng nhà ở chật chội của Quan Tài Đen. Ở dưới tầng ba mươi, tôi nghe nói trong hai mươi mét vuông có thể sống tới bốn, năm người, đó mới là chuyện thường ngày.
Nhờ vào lương của Lamia, Salvador với tư cách Kỵ Binh Tuần Tra, cộng thêm khoản trợ cấp ít ỏi của bố mẹ Betty, mới đủ trang trải tiền thuê nhà và một cuộc sống tạm gọi là thể diện.
Kỵ Binh Tuần Tra bề ngoài hào nhoáng, ít nhất cũng là tầng lớp trung lưu của Quan Tài Đen, nhưng đằng sau vẻ ngoài ấy, họ sống rất vất vả. Những nhiệm vụ bận rộn của Kỵ Binh Tuần Tra không mang lại mức thù lao tương xứng. Ngay cả một chiến sĩ xuất sắc như Lamia cũng thường xuyên không đủ sống. Nếu họ bị thương trong khi làm việc, sẽ buộc phải chuyển xuống tầng thấp hơn để ở, vì tiền trợ cấp không đủ để chi trả tiền thuê nhà ở tầng trung.
Theo dự tính ban đầu của tôi là không ổn. Tôi không những không thể dựa vào cô ấy, mà còn phải tự lực cánh sinh, thậm chí còn phải bỏ tiền túi ra trang trải gia đình.
Tôi cảm nhận được một nỗi hoảng sợ khác, hoàn toàn khác với nỗi hoảng sợ nơi vùng đất hoang. Cái sau thuộc về thể xác, đe dọa tính mạng tôi; còn cái trước đến từ tinh thần, tôi buộc phải quan tâm đến gia đình, đến thể diện, đến địa vị, đến tiền bạc. Đó là gánh nặng phải gánh vác trên vai vì tình thân, giống như một thứ công cụ tra tấn linh hồn nào đó trên thiên đường.
Chưa kể đến những mưu mô lừa lọc mà tôi đã nếm trải.
Cái tên Mặt Nạ đáng ghét ấy.
Salvador và Betty đã trở về doanh trại từ sớm. Lamia và tôi vì là tân hôn nên được nghỉ phép. Sau khi cô ấy tỉnh dậy, tôi và cô ấy nằm trên giường tán gẫu, trong khoảnh khắc, cảm giác hạnh phúc ấm áp đã vượt lên trên mọi lo âu. Tôi kể cho cô ấy nghe chuyện mua biệt thự, điều này không thể không liên quan đến số tiền khổng lồ mà Phạt Gia đưa cho tôi. Tôi nói với cô ấy chỉ có hai trăm nghìn Kim Nguyên, Lamia vẫn kinh ngạc không thôi, nói: "Hóa ra nịnh nọt Phạt Gia lại có lợi thế đến vậy, giá mà em biết sớm thì đã tôn cô ấy lên tận mây xanh rồi."
Cô ấy tìm lại được Younai, nhưng sau khi thanh toán đủ thứ tiền trợ cấp và hóa đơn lỉnh kỉnh, lợi nhuận cũng chỉ khoảng một trăm nghìn Kim Nguyên, không đủ trả tiền thuê nhà một năm, mà với dân số ngày càng tăng, giá cả ở Quan Tài Đen sẽ còn leo thang. Lúc này tôi mới nhận ra kiếm tiền không dễ.
Chúng tôi bàn về hai vị Hầu tước, Lamia nói: "Michael là khu trưởng của mười tầng lầu chúng ta, rất nhiệt thành trong việc đề cao văn hóa và các lễ hội. Lặc Cương là khu trưởng từ tầng bốn mươi mốt đến năm mươi, anh ta giỏi về hành động quân sự hơn, có quyền điều động số lượng lớn Kỵ Binh Tuần Tra."
Nghe vậy tôi mừng rỡ, nói: "Bây giờ họ là chỗ dựa của anh rồi, từ nay về sau, chúng ta có thể cao gối ngủ yên."
Lamia lắc đầu nói: "Michael coi anh là bạn, là vì thấy anh có giá trị lợi dụng, giá trị ấy có thể tăng, cũng có thể giảm. Hắn là nhân vật lớn, phải biết rằng ở gần vua như ở gần hổ."
Tôi ngẩng cao đầu nói: "Nhưng vì hắn xuất hiện trong đám cưới, danh tiếng khổng lồ đã theo đó mà đến. Anh nói cho em biết, Lamia, ở Quan Tài Đen, danh tiếng chính là tài sản. Chúng ta không thể chỉ nhìn trước mắt, mà phải nghĩ xa hơn một chút."
Lamia cười ha hả: "Nhưng nếu không trả nổi tiền thuê nhà, ngày mai sẽ bị Quan Tài Đen đuổi xuống tầng thấp, nơi đó chật cứng người, danh tiếng chẳng giúp được gì đâu."
Lúc này, mẹ của Betty ở dưới hét lên: "Lamia, có người tìm!"
Chúng tôi vội vàng mặc quần áo rồi xuống nhà. Đó là một người đàn ông ăn mặc kỳ dị (về sau mới biết là thứ mà Michael gọi là 'thời thượng'), khuôn mặt cứng đờ, không một chút biểu cảm. Hắn nói: "Hầu tước Michael mời vợ chồng Lang Cơ Nỗ Tư lên dinh thự tầng tám mươi ba tụ họp."
Tôi không khỏi mừng rỡ nói: "Còn phiền ngài về bẩm báo với Tước sĩ, chúng tôi sẽ đến ngay sau."
Người hầu nam bịt mũi, nói: "Hầu tước bảo các ngươi lập tức đi theo ta, nếu không, các ngươi không thể đặt chân vào khu quý tộc nửa bước. Nhưng trước đó, còn phiền các ngươi đánh răng súc miệng, tẩy sạch dơ bẩn, để khỏi kinh động đến Hầu tước."
Sau khi cẩn thận vệ sinh cá nhân, Lamia bảo tôi mặc bộ đồ tốt của Salvador, tạm vừa vặn. Chúng tôi theo người hầu nam đi thang máy xuống tầng một, rồi lại đi thang máy thẳng lên tầng tám mươi ba. Nơi đây thực sự là năm bước một chốt, mười bước một gác, nhà cửa xa hoa lộng lẫy, tráng lệ nguy nga. Tổng diện tích của tầng lầu này nghe nói có tới chín mươi nghìn mét vuông, nhưng sống không quá ba mươi quý tộc.
Chúng tôi đến dinh thự của Michael, nhìn bề ngoài đã thấy khác biệt. Một bên là phong cách kiến trúc cổ điển ấm cúng, một bên lại là phong cách màu đen âm trầm nặng nề. Cánh cửa lớn cũng nửa đen nửa trắng, nhưng khung cửa lại màu đỏ như máu.
Chúng tôi bước vào dinh thự, thảm đỏ rực, không khí bên trong trầm lắng, màu sắc áp chế, tôi cảm thấy như lại đang dạo bước trong dinh thự cũ của Henry Pates. Tôi còn để ý thấy Lamia có chút căng thẳng.
Michael đang ngồi trong thư phòng cổ kính. Bốn phía thư phòng bị những tấm rèm nặng che kín, không có ánh đèn, chỉ có ngọn đuốc chiếu sáng. Bốn bức tường thư phòng bày biện rất nhiều tủ kính, trông giống một gian trưng bày của viện bảo tàng hơn.
Michael đeo kính râm, mặc bộ đồ ngủ dày, dùng khăn giấy không ngừng hỉ mũi, lau nước mắt. Hắn nhìn chằm chằm vào một món triển lãm đặt chính giữa, chính là Tượng Nữ Thần Ix.
Lamia kéo tôi cúi chào Michael, nói: "Ngài vẫn còn thức ư? Điện hạ Hầu tước?"
Tôi nghĩ: "Giữa ban ngày ban mặt thế này, Michael sao lại ngủ được?"
Michael run giọng nói: "Ta không ngủ được, phu nhân Lang Cơ Nỗ Tư, ta không ngủ được. Ngày hôm qua ta đã nói nhẹ rồi, Tượng Nữ Thần Ix là món hàng đầu trong tất cả các tàng phẩm của ta, là viên ngọc trên vương miện. Những bí mật ẩn giấu trên nó, thực sự khiến người ta quên ăn mất ngủ, suốt ngày khó ngủ."
Tôi nói: "Là thao thức suốt đêm chứ." Lamia vội vàng bịt miệng tôi lại.
Michael nói: "Nữ thần Ix, là một vị... nữ thần hiến tế được nền văn minh Maya sùng bái. Họ đem những thiếu nữ hiến tế trên phiến đá trước tượng nữ thần... lấy máu để đổi lấy mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an. Đó là một cảnh tượng thiêng liêng, trang nghiêm và cổ xưa biết bao."
Lamia hỏi: "Tại sao bức tượng nữ thần này lại xuất hiện trong dinh thự cũ của Henry?"
Michael nói: "Đúng vậy! Đây chính là câu đố! Bức tượng thần này tuyệt đối không phải đồ giả, vì chính ta đã tự mình lĩnh hội sức mạnh của nó, và suýt nữa thì mất mạng. Người phụ nữ trong dinh thự đó rốt cuộc là ai? Cô ta có phải là vật hiến tế không? Tại sao mỗi người bước vào dinh thự Henry – ngoại trừ Lang Cơ Nỗ Tư – đều tự kết liễu bản thân? Có phải họ đang dâng lên tín ngưỡng của mình cho vị nữ thần này? Trong dinh thự tồn tại không gian dị giới, là phép thuật do ai bày ra? Những nghi vấn này, nếu không được giải đáp, thực sự sắp đẩy ta đến chỗ điên mất."
Tôi nói: "Tốt hơn hết ngài nên tránh xa ra, kẻo một lúc sơ ý, cầm dao lên, tự làm mình bị thương."
Michael nói: "Không đâu, ta còn có khả năng tự chủ. Hiện tại pháp lực của nó rất yếu, không làm gì được một Ma tộc hùng mạnh và cổ xưa như ta."
Ma tộc? Có phải tôi nghe nhầm không? Hắn và Vaxilisa, Abel, đều là những con quái vật hút máu?
Lamia liếc mắt ra hiệu cho tôi, bảo tôi đừng lên tiếng.
Michael nói: "Mà rào chắn do ta thiết lập, cũng đảm bảo những người hầu trung thành của ta không bị nó làm hại. Đây thực sự là vương miện gai, quả táo vàng do rồng canh giữ, khiến người ta vương vấn khôn nguôi, trà máu không nghĩ..."
Tôi nói: "Là quên ăn mất ngủ chứ." Lamia nhẹ nhàng gõ vào đầu tôi một cái.
Michael nói: "Oui. Đúng, đúng. Bây giờ ta không muốn rời xa bức tượng này nửa bước. Lang Cơ Nỗ Tư, quay lại dinh thự Henry, phát hiện ra bí mật đằng sau, nghe rõ chưa? Ta phải biết được bức tượng này đã rơi vào tay Henry như thế nào, bức chân dung kia, ngươi cũng phải tìm cách mang về cho ta."
Tôi lo sợ bản thân sẽ chết trong đó, nhưng giàu sang nhờ vào chỗ hiểm, vốn là niềm tin xưa nay của tôi, cũng chẳng cần lo nghĩ nhiều. Tôi nói: "Nhưng túi tiền của tôi eo hẹp, phải bôn ba kiếm sống, thực là một thân không đủ sức."
Michael hét lên: "Ngươi chỉ biết đòi tiền, lẽ nào hoàn toàn không quan tâm đến tình bạn, ân nghĩa của ta dành cho ngươi sao? Hiện tại ta đang chịu đựng cực hình, lẽ nào ngươi không thể ra tay tương trợ?"
Tôi nói: "Nhưng tôi cũng sợ chết, Hầu tước, xét cho cùng lần này không có các ngài hỗ trợ bên cạnh, những nhân vật thần dũng như ngài và Lặc Cương thực sự hiếm có trên đời."
Michael chửi thề một câu, nói: "Mang cho ta bức tranh đó, cùng với đầu đuôi sự việc này, ta cho ngươi năm trăm nghìn Kim Nguyên."
Mới có năm trăm nghìn thôi? Người bạn này thật không đủ ý tứ.
Tôi đang định mặc cả, Lamia đã nói: "Không, phục vụ Hầu tước là vinh dự của chúng tôi – những Kỵ Binh Tuần Tra. Vợ chồng chúng tôi đâu dám nhận lấy một đồng?"
Tôi giật mình không phải chuyện nhỏ, nhưng Lamia đã quyết định xong xuôi, tôi không thể phản bác. Cô ấy không chỉ là vợ tôi, mà còn là cấp trên của tôi.
Michael cười nói: "Như thế mới phải. Ta không phải kẻ bủn xỉn, nhưng không hy vọng bạn bè của ta kết giao với ta, chỉ coi trọng tiền bạc của ta, mà không coi trọng sức hút nhân cách cao thượng vĩ đại của ta. Giờ thì, rời khỏi ta đi, nhanh chóng mang tin tốt về cho ta. Ta phải ngủ một chút rồi, xét cho cùng việc cố gắng chống chọi vào ban ngày, đối với tộc ta thực sự có hại chứ không có lợi..."
Tôi lại cảm thấy cái gọi là sức hút nhân cách của hắn khá hạn chế, vẫn là Kim Nguyên thực tế hơn. Nhưng hắn bắt đầu nói nhảm, lảm nhảm vô nghĩa, tôi chỉ mong hắn đừng lúc mê muội, bị bức tượng nữ thần lừa đến chết.
Jean Valen và người hầu nam kia đang đợi chúng tôi ở ngoài phòng. Quầng thâm dưới mắt Jean Valen lại đậm thêm nửa phần, dường như cũng không ngủ. Ông ta nói: "Việc này liên quan đến sức khỏe của Hầu tước, xin hai vị phu nhân mau chóng đi mau chóng về."
Lamia nói: "Tốt nhất nên đi tìm Hầu tước Lặc Cương đến, để khỏi xảy ra chuyện ngốc nghếch với Hầu tước Michael."
Jean Valen chợt hiểu ra, nói: "Tôi đi thông báo ngay."
Người hầu nam kia tiễn chúng tôi một đoạn đường xuống tận tầng một, dặn đi dặn lại ngàn lần, rồi mới rời đi. Tôi và Lamia lại đi đến tầng ba mươi.
Tôi không nhịn được than phiền: "Đàn ông nói chuyện, đàn bà xen vào nói bậy nói bạ cái gì?"
Lamia hỏi: "Cái gì? Anh nói lại lần nữa xem?"
Tôi lập tức nản lòng, nói: "Vừa rồi em nói... 'Ngài quá anh minh, thưa sếp yêu quý của em.'"
Lamia mỉm cười nói: "Như thế mới tạm được. Trước đó anh không còn bảo em, tiền bạc không quan trọng, danh tiếng mới quan trọng sao? Điều đó khiến em rất được khai sáng. Hơn nữa, hắn coi như là chỗ dựa lớn của chúng ta, chúng ta bán mạng cho hắn, cũng là lẽ đương nhiên."
Tôi nói: "Nhưng năm trăm nghìn Kim Nguyên cũng tốt chứ, có thể đủ trả tiền thuê nhà năm năm rồi."
Lamia nói: "Nhưng anh đã có biệt thự rồi mà, chúng ta không cần phải lo lắng về tiền thuê nhà nữa."
Ngôi nhà đó làm sao mà ở được?
Lamia: "Chỉ cần không còn ma quỷ quấy nhiễu, em không ngại dọn vào ở đâu. Với lại có anh bên cạnh, ở đâu cũng tốt."
Câu nói này khiến trái tim tôi gần như tan chảy, đương nhiên là không có ý kiến gì.