Chín người đã gần đến tuổi trung niên.
Tôi tra chìa khóa vào ổ, nín thở. Tôi nghĩ trong nhà hẳn đã hết nguy hiểm rồi, vì bức tượng không còn nữa, với lại bây giờ là ban ngày.
Lamia trang bị đầy đủ vũ khí, bên hông đeo kiếm quý và súng trường. Tôi định bảo cô ấy rằng đạn Thần Kiếm có lẽ vô dụng, nhưng cô đã nói trước: "Em vẫn thấy dùng súng thì trong lòng mới yên tâm."
Mở cửa, tôi liếc nhìn sang hai bên. Trong nhà chẳng có lấy một bóng ma, thậm chí còn có chút ánh nắng chiếu vào từ đâu đó. Nhưng chi tiết này lại khiến người ta nghi ngờ, bởi trong nhà đâu có cửa sổ thông ra ngoài.
Tôi thở phào một hơi dài. Cảnh tượng trước mắt khiến lòng người không khỏi nhẹ nhõm — cứ thế bước vào, gỡ bức tranh xuống, tìm xem có manh mối gì không, rồi quay đầu rời đi. Nhiều nhất một tiếng là xong việc. Đơn giản, dứt khoát, rõ ràng.
Lamia giương súng, toàn thân cảnh giác, nói: "Em yểm trợ cho anh, cẩn thận đấy."
Tôi cười: "Thân yêu, em làm quá lên rồi. Đây là lần thứ ba anh tới đây. Anh có thể khẳng định với em, mọi nguy hiểm ở nơi này đã bị anh phá giải hết rồi. Chỉ cần gỡ bức chân dung rùng rợn này xuống..."
Ngón tay tôi vừa chạm vào bức tranh, người phụ nữ trong tranh đã đưa tay xanh xám ra, nắm chặt lấy cổ tay tôi.
Tôi hồn bay phách tán, kêu lên: "Con sai rồi, xin lỗi!" Lực cô ta cực mạnh, lập tức kéo tôi về phía mình. Tôi nhìn thấy khuôn mặt kỳ quái âm trầm của cô ta ngày càng đến gần, khóe miệng như kẻ treo cổ nửa cười nửa không kia, dường như sắp mở ra để cắn tôi một phát.
Lamia túm lấy tay kia của tôi, kéo ngược ra. Nhưng có vẻ cô sợ cánh tay tôi bị giật đứt, nên không dám dùng hết sức. Trong chớp mắt, chúng tôi lại ở trên bãi cỏ đó. Nơi này vẫn u tịch, hơi lạnh khiến máu đông cứng vẫn lan tỏa khắp nơi. Và khác với bên ngoài, ở đây là ban đêm.
Lamia ngẩng đầu súng lên. Người phụ nữ trong tranh đứng ngay trước mặt cô, đôi mắt đỏ ngầu, không nói một lời. Cô ta gầy gò đến cực độ, dường như trong cơ thể chẳng còn một giọt máu. Tôi nắm chặt cổ tay bị giật căng, nói: "Cẩn thận, trước đây cô ta có thể triệu hồi bóng tối."
Lamia hỏi: "Cô ta là ác ma từ Không gian dị giới?"
Tôi đáp: "Có lẽ là một loại quái vật giống Vaxilisa, là loại... người kỳ dị hút máu, nhưng không mạnh như Vaxilisa." Nếu không thì vừa rồi tôi đã chết cứng rồi.
Lamia hỏi thẳng cô ta: "Trả lời câu hỏi của tôi!" Cô ấy cũng không liều lĩnh bắn ngay, nhưng tôi nghi ngờ đó chỉ là hỏi cho có.
Người phụ nữ trong tranh quay người lướt đi. Xung quanh không có kẻ địch. Tôi lại nhìn thấy những cánh cửa từng thấy trước đây, chúng như được xây dựng trên những bức tường bằng không khí, dẫn đến những nơi khác.
Tôi chẳng muốn mở chúng ra, càng không muốn chúng tự mở.
Tôi và Lamia đành phải đi theo người phụ nữ đó, vì chúng tôi không còn lựa chọn nào khác.
Cô ta lướt vào một con đường mòn trong rừng, dừng lại trước một túp lều nhỏ trong rừng đã mục nát tàn tạ. Trên tường túp lều, có dòng chữ viết bằng máu: "Người Maya, ba thánh nữ tự sát, xin hãy tha thứ tội lỗi của tôi, xin ban cho tôi giấc ngủ vĩnh hằng."
Đột nhiên, chúng tôi bị nhấn chìm trong ảo ảnh. Những khu rừng u ám kia trở nên tràn đầy sức sống, chim hót hoa thơm. Túp lều nhỏ cũng như mới tinh, trên mái điểm xuyết hoa tươi và tổ chim, trông thật nhàn nhã thú vị, hấp dẫn lạ thường.
Lamia nói: "Là cô ta cho chúng ta xem những cảnh tượng quá khứ này?"
Tôi cho rằng điều này tương tự như sóng não của Phạt Gia, trao đổi thông tin với chúng ta trên bề mặt tư duy.
Một người đàn ông trung niên thân hình phì nộn tay trong tay với cô gái trong bức tranh đi về phía túp lều. Cô gái trông đã có vẻ ảm đạm, ốm yếu.
Tôi nói: "Người đàn ông này là Henry Pates?"
Lamia đáp: "Chắc là vậy."
Tôi chưa kịp hỏi Phạt Gia về tiểu sử của Henry Pates. Ông ta nhất định là cư dân của Quan Tài Đen, nhưng không biết là trước hay sau Đại Kiếp nạn. Ở giữa có một khoảng thời gian trống khá dài.
Henry nói: "Haixi, con yêu quý của ba, ba thấy dạo này con khá hơn nhiều rồi, bước chân có lực, tinh thần cũng phấn chấn. Xem ra bức tượng kia thực sự giúp ích cho con rất nhiều."
Thiếu nữ thở dài: "Ba ơi, ba luôn như vậy... như vậy lập dị, sao không tin tưởng các danh y trong bệnh viện, mà cứ phải nhờ cậy vào những thứ... những thứ thuật phù thủy thời Trung Cổ này?"
Henry cười: "Haixi yêu dấu, thứ nhất, những kẻ gọi là danh y ấy cùng các phương pháp y học hiện đại, căn bản không chữa khỏi bệnh cho con được, họ thậm chí còn không thể chẩn đoán chính xác. Thứ hai, bức tượng này không phải là thuật phù thủy thời Trung Cổ, nó cổ xưa hơn, thần bí hơn, là từ người Maya khoảng năm 1000 trước Công nguyên. Thứ ba, con cũng đã thấy sự thần kỳ của thuật phù thủy thời Trung Cổ rồi, thậm chí có thể mở ra không gian này, cho phép chúng ta đi dạo dưới ánh nắng rực rỡ ngay trong kim tự tháp đen."
Haixi lắc đầu: "Về điểm thứ ba ba nói, đó cũng là khoa học kỹ thuật hiện đại, là giáo sư Longinus phát hiện ra sự chồng lấp không gian trong ngôi nhà này. Ba đừng có lải nhải về mấy tư tưởng mê tín nữa."
Tôi không nhịn được mà nói: "Cô gái này nhắc đến Longinus, chắc chắn lại là vị tổ tiên nào cũng có mặt của tôi!"
Lamia không cho là đúng: "Người trùng tên trùng họ nhiều lắm, chưa chắc người đó có liên quan gì đến anh, cũng chưa chắc là vị ở nhà tù dưới đáy biển. Hơn nữa, dù có trùng hợp thật đi nữa, em lại thấy người này hại không ít người."
Gáo nước lạnh này của cô ấy khiến lòng tôi giá băng, không dám nhận tổ quy tông nữa.
Henry lại nói: "Con gái, con luôn thích dội gáo nước lạnh lên ba, chẳng nghĩ đến chút khổ tâm của người làm cha. Đây có phải do cái tính cay nghiệt, thích châm chọc vốn có của phụ nữ các con không?"
Haixi nói: "Ôi, con biết nói gì với ba bây giờ? Bây giờ là thời đại nào rồi, ba cứ phải trang trí nhà cửa toàn đồ cổ không thôi, lại còn bắt con mặc đồ chẳng ra thể thống gì. Con không phải quý tộc thời Trung Cổ! Con là một phụ nữ trẻ hiện đại! Còn ba? Ba cũng không phải Bá tước Henry Pates gì đó, mà là một tỷ phú, một chủ tịch ngân hàng thương mại đầu cơ tích trữ!"
Cô nói rồi lại ho, trong đờm có máu. Henry than thở, họ bước vào túp lều, lát sau cầm Tượng Nữ Thần Ix đi ra. Henry rạch ngón tay, nhỏ máu lên tượng nữ thần, để Haixi ôm tượng, tắm mình dưới ánh mặt trời.
Tư thế này khiến tôi nghĩ đến Áo Kỳ Đức.
Lamia nói: "Giờ thì có thể khẳng định rồi, sự việc xảy ra trước Đại Kiếp nạn."
Tôi thở dài cảm khái vạn phần. Lamia hỏi: "Sao vậy? Anh phát hiện ra điều gì?"
Không, tôi chỉ cảm khái về cuộc sống khó khăn của người đàn ông trung niên. Tình yêu thương, quan tâm mà vị Henry tước sĩ này dành cho con gái thật rõ ràng, đã hao tổn vô số tâm huyết. Thế nhưng? Con gái lại không biết ơn, ngược lại còn trăm đường chỉ trích ông, khiến ông trong không phải, ngoài cũng chẳng xong. Đây có lẽ chính là khủng hoảng tuổi trung niên được mô tả trong sách cổ. Lại liên tưởng đến người cha nuôi của mình, tôi không khỏi lo sợ thầm cho tương lai của bản thân.
Liệu tôi có cũng sẽ trở thành một gã đàn ông già nua, làm việc quá sức, tóc thưa thớt, hơi phát phì không? Nếu thật sự như vậy, thì quả là tin xấu tày trời.
Trong lúc tôi mất tập trung, ảo giác đã thay đổi. Cỏ cây hoa lá nơi đây đã chuyển sang màu vàng óng, dù đẹp nhưng lại lộ ra vẻ suy tàn. Haixi đã thay một chiếc áo choàng dài phương Đông cổ điển hơn. Cô ôm tượng nữ thần, vẻ mặt bệnh tật tiêu tan hết, trái lại, lúc này ánh mắt cô thật uy nghiêm, thật có thần.
Một nhóm nam nữ trạc tuổi cô, cùng Henry tước sĩ đứng trước mặt cô.
Henry quấn một tấm vải đỏ dài, nói: "Khi trong lòng có dũng khí và lòng thành kính, sẽ nhận được ân điển của nữ thần, sau khi chết được hưởng cực lạc! Ai muốn bày tỏ lòng thành?"
Một chàng trai tuấn tú bước lên, cởi áo sơ mi và áo gi-lê, quỳ xuống trước mặt Haixi, hôn lên Tượng Nữ Thần Ix. Ngay sau đó, anh ta nhận lấy con dao găm từ tay Henry, rạch một đường trên cổ mình, máu phun tóe lên tượng nữ thần và người Haixi.
Tôi và Lamia đều run lên. Lamia nói: "Họ bị tà ám rồi!"
Tôi chỉ vào môi Haixi, nói: "Nhìn kìa!"
Haixi run rẩy, trong ánh mắt lóe lên chút bất nhẫn. Henry mặt xám xịt, cũng có ý rút lui, nhưng dường như đây không phải lần đầu ông làm chuyện này, nên không lấy làm kinh ngạc lắm. Tôi thấy miệng Haixi và Henry hơi hé mở, răng nanh của họ mơ hồ dài hơn những chiếc răng còn lại. Một phần máu trên bức tượng chảy vào lòng bàn tay Haixi.
Lamia nói: "Họ... bị bức tượng này biến đổi rồi, trở thành đồng loại với Lặc Cương, Michael bọn họ."
Tôi nói: "Đây có phải là một loại bệnh dại kỳ lạ không? Tôi nghe nói thời cổ có loại bệnh khiến người ta điên cuồng thích máu."
Lamia hỏi: "Bệnh này có lây không?"
Tôi đáp: "Hình như bị cắn thì sẽ lây."
Lamia mím môi, làm vẻ mặt sợ hãi.
Rồi cảnh tượng lại thay đổi hoàn toàn. Bắt đầu có cây cối rụng hết lá xanh, trơ trụi như bộ xương màu xám, trên bãi cỏ khắp nơi là những mảng đen, như máu bầm đông đặc.
Nơi này đã có thêm cái bệ thờ kia. Haixi ngồi trước bệ thờ, bức tượng được đặt trên đùi cô. Cô trông vô cùng hoảng sợ, nước mắt làm nhòe lớp trang điểm, dưới khóe mắt là vết nước mắt đen, bên khóe miệng là vết máu đỏ.
Henry tước sĩ bước đến chỗ cô, nói: "Con gái, sao lại cự tuyệt những tín đồ kia bên ngoài? Ix sẽ không vui đâu."
Haixi kêu lên: "Ba còn nghĩ gì nữa? Mẹ con bị Ix hại chết rồi!"
Tôi thấy những cánh cửa lơ lửng giữa không trung, lúc ẩn lúc hiện như trò trốn tìm. Tôi đoán, bức tượng ác độc này đã tăng cường pháp lực, dụ dỗ thêm nhiều ác ma từ dị giới, chính là những bóng tối kia.
Henry nói: "Bà ấy ra đi rất thanh thản, không chút đau đớn, và sau khi chết, bà sẽ bay lên thiên đường."
Haixi nói nhỏ: "Đó là... thiên đường gì của cặn bã, thiên đường nào lại hút máu người, biến chúng ta thành loài quái vật tàn nhẫn thế này?"
Henry gượng cười, nói: "Nhưng Ix đã chữa khỏi bệnh cho con, bây giờ con hoàn toàn khỏe mạnh rồi, và... con vẫn không tin thuật phù thủy thời Trung Cổ, nhưng hãy nhìn lại chính mình đi, con đang sở hữu sức mạnh lớn lao thế nào?"
Nhiều bóng đen hiện ra từ hư không, khiến chúng tôi giật mình. Lamia nói: "Họ trông giống những tín đồ kia."
Tôi nói: "Có thể là... là những dao động năng lượng gì đó, con người sau khi chết sẽ tỏa ra một loại nhiệt lượng nào đó."
Lamia nhìn tôi kỳ lạ, nói: "Anh thật sự muốn dùng đạo lý khoa học để giải thích tất cả sao?"
Tôi cười: "Ai bảo tổ tiên nhà tôi là người làm khoa học chứ?"
Haixi lạnh lùng nói: "Ông không phải là cha con, không phải Henry Pates tước sĩ! Người cha mà con biết là một nhà từ thiện, là một người lương thiện, không phải kẻ ác lừa người khác kết liễu mạng sống của chính họ!"
Henry giật mạnh mái tóc vốn đã thưa thớt của mình, nói: "Con nói thế là thế nào? Tất cả những gì ba làm, đều là vì con tốt."
Chợt nhiên, Haixi bắt đầu đọc chú, ngón tay chỉ thẳng Henry. Henry bật ra tiếng kêu kinh hãi, như tiếng gầm của ác quỷ đỏ mà chúng ta quen thuộc.
Ôi, người đàn ông trung niên đáng thương này, ông hết lòng vì người thân, nhưng lại không có kết cục tốt đẹp. Tuổi trung niên như một căn bệnh nan y không thể chữa khỏi, như ngày tận thế không thể ngăn cản, đã đẩy người đàn ông giàu có và tốt bụng này vào cảnh vạn kiếp bất phục."
}