Hai Mươi Bốn: Rừng Khỉ.
Do thực vật mọc tràn lan, nơi này trông chẳng khác gì một khu rừng mưa mất kiểm soát. Nếu không nhìn thấy dòng chữ trên tường, làm sao tôi biết được đây từng là một sở thú?
Hầu hết thú trong chuồng đều biến mất, có lẽ chết vì không được cho ăn, hoặc chết khi thảm họa ập đến. Tôi khó mà đoán chắc liệu có mối nguy hiểm nào khác hay không. Điều duy nhất tôi xác định được là tên bắt cóc kia, hắn nhất định phải ẩn nấp sâu trong sở thú. Nếu không, sao hắn lại cố tình chọn đường đi ngang qua đây?
Trên vài cái cây, tôi nghe thấy những tiếng kêu hối hả, the thé. Tôi ngẩng đầu lên, thấy cả một đàn khỉ to lớn, dáng vóc ngang ngửa con người, leo trèo lên xuống vô cùng linh hoạt. Chúng chuyền từ cây này sang cây khác, há mồm để lộ ra hàm răng nanh nhọn hoắt. Chắc chắn chúng là loài ăn thịt, và đã trở thành chúa tể của khu rừng nhỏ này. May là chúng chưa phát hiện ra tôi.
Tôi vẫn đang trong trạng thái tàng hình, không muốn đánh động cỏ cây. Nhưng tôi bắt đầu nghi ngờ mình đã nhầm đường. Làm sao tên bắt cóc kia có thể vượt qua đám khỉ này?
Nếu hắn có thể băng qua bọn chúng một cách an toàn, chẳng lẽ lũ khỉ này do hắn nuôi dưỡng?
Tôi hoàn toàn lạc lối trong khu rừng, đi loanh quanh mà chẳng tìm thấy dấu hiệu nào Bella để lại. Nỗi bất an trong lòng tôi tăng vọt, sợ rằng tên bắt cóc thần bí kia đã hại chết Bella rồi.
Đúng lúc đó, tôi cảm nhận được Nước Amon sắp hết hiệu lực. Tôi vội vàng tìm một căn lán nhỏ để trốn. Nơi này có vẻ là chỗ làm việc của nhân viên. Tôi đẩy cửa bước vào, đầu óc chợt choáng váng một chút – thuốc đã hết tác dụng.
Tôi thấy ba con khỉ đang xé xác đồng loại của chúng. Nạn nhân là một con khỉ to lớn lông vàng óng, toàn thân đầm đìa máu. Ba kẻ sát nhân kia thì có bộ lông màu nâu. Tôi kinh ngạc trước cảnh tượng tàn nhẫn ấy, và chúng quay đầu lại, kêu chít chít, đồng loạt lao vào tôi.
Tôi dùng chiêu Thiết Liên, lấy thủ làm công, giết chết một con trước. Con khác phóng tới cắn vào đầu tôi, tôi cúi người tránh, ngọn thương Cá Xương hóa thành một tia sáng trắng xuyên thủng đầu nó, đâm thủng cả trần nhà. Con cuối cùng kêu lên một tiếng kinh hãi, vội vã chạy ra ngoài. Tôi giật cán thương, ấn mạnh xuống, những khối đá từ trần nhà rơi lộp bộp, đập vào con khỉ kia đến nỗi đầu vỡ toác, máu me be bét. Tôi bước tới, cũng kết liễu nó.
Tôi tiến đến xem tình hình con khỉ lông vàng. Nó nhìn tôi bằng đôi mắt to long lanh. Tôi do dự không biết có nên kết liễu nó luôn không, nhưng lời Bella nói về động vật khiến tôi từ bỏ ý định ấy. Tôi thấy khí quản của nó suýt nữa thì bị cắn đứt, bèn dùng kim tiêm trị thương chữa trị cho nó. Vài phút sau, hơi thở của nó trở nên thông suốt hơn chút. Nó cúi đầu cảm ơn tôi, rồi bò ra ngoài.
Tôi hét lên: "Này, cậu không thể đi! Cậu định làm gì thế?" Nhưng nó đã ra khỏi cửa, chạy vào rừng. Tôi ngăn không kịp, chỉ biết lắc đầu thở dài.
Trong này có vài chiếc máy tính của sở thú, nhưng đã mất điện, không thể bật lên được. Tôi cạy mở một cái két sắt, bên trong có mấy cuốn sách giấy về các loài thú trong sở thú. Tôi tìm thấy tên của lũ khỉ kia. Chúng dường như là một loài khỉ lông vàng nào đó, nhưng kích thước đã phình to gấp nhiều lần.
Sách viết rằng trong đàn loài khỉ này sẽ có một con đầu đàn. Chúng đi theo con đầu đàn đó hoạt động. Con đầu đàn chiếm hữu tất cả con cái và sẽ giết chết những mối đe dọa tiềm tàng. Trong đó, con cái có lông màu vàng, con đực có lông màu nâu. Vậy con tôi vừa cứu là con cái sao?
Tôi lật đến trang nói về nai sừng tấm, bên trong giới thiệu sơ lược phương pháp nuôi dưỡng.
Tôi nghĩ ở đây có lẽ sẽ có phòng khám thú y, thuốc men ở đó hẳn đã hết hạn từ lâu, nhưng tài liệu giấy có lẽ vẫn còn lưu giữ. Tôi nên có thể tham khảo được đôi chút.
Nhưng tôi đến đây không phải để học cách thuần hóa nai sừng tấm, mà là để cứu Bella.
Tôi bước ra khỏi căn lán, trong lòng thốt lên 'tiêu rồi'. Chỉ thấy trên cây leo trèo mấy chục con khỉ, tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi lập tức nắm chặt ngọn thương Cá Xương, nhưng con khỉ cái mà tôi đã cứu nhảy xuống đất, chỉ tay về phía tôi kêu chít chít. Sau đó, một con khỉ đực to lớn nhất tiến về phía tôi. Nó có vẻ oai vệ lắm, phía sau đi theo cả một gia đình lớn nhỏ.
Tôi nhận ra chúng có lẽ không có ác ý.
Con khỉ đực to lớn chỉ vào cổ con khỉ cái, rồi lại chỉ vào căn lán. Tùy tùng của nó bước vào trong, lôi xác ba con khỉ kia ra ngoài. Con khỉ đầu đàn vẻ mặt giận dữ, dùng sức đập mạnh vào thây chúng.
Tôi đoán ba con này âm mưu làm phản, nên định lén lút tiêu diệt cánh tay đắc lực của con khỉ đầu đàn. Tôi nói: "Thì ra là vậy. Rất hân hạnh được phục vụ." Tôi nghĩ nó đa phần là không hiểu đâu, thế nhưng con khỉ đầu đàn lại cúi người chào tôi.
Tôi hỏi: "Có thấy một tên kỳ dị có cánh bay ngang qua đây không? Hắn ôm một người phụ nữ." Vừa nói, tôi vừa ra hiệu liên tục.
Con khỉ đầu đàn gật đầu, nắm lấy tay tôi, sau đó leo lên cây. Con khỉ cái ôm tôi một cái, dường như ra hiệu cho tôi đi theo. Lại có nhiều con khỉ nhỏ khác đi bên cạnh tôi, kêu ríu rít.
Tôi nghĩ thầm: "Lũ khỉ này sợ tên bắt cóc kia, hy vọng ta giết hộ hắn cho chúng? Chúng cũng không ngu đâu, đến ta chúng cũng muốn lợi dụng? Thôi được, coi như chúng khôn."
Tôi không có chỗ để mặc cả.
Chúng dẫn tôi đến một ngọn đồi nhỏ. Trên đồi có một căn nhà hai tầng màu đen kịt. Trên ban công căn nhà, tôi thấy tên bắt cóc kia. Bella đang ở bên cạnh hắn, nằm trong một cỗ... quan tài đá. Dáng vẻ của tên bắt cóc khiến tim tôi đập thình thịch. Hắn mọc ra một cái đuôi giống mỏ neo, móng tay dài nhọn hoắt, cái đầu hoàn toàn màu trắng, có hình dạng vuông vức trơn nhẵn mà dị dạng, xương sau gá lồi ra. Biểu cảm trên khuôn mặt hắn thể hiện sự tham lam, đói khát và độc ác.
Hắn giống như lũ ác quỷ trắng, nhưng tôi chưa từng thấy một con ác quỷ trắng nào như thế. Hắn không có sừng, dáng người gầy cao, không cường tráng như những con ác quỷ trắng khác. Trong đôi mắt hắn chứa đầy trí tuệ tà ác. Trên người hắn mặc quần áo, từ đó tôi đoán hắn chính là tên bắt cóc biến hóa mà thành.
Dưới tác dụng của Con Mắt Odin, thị lực của tôi được tăng cường. Tôi thấy bức tượng ba chị em Ix nằm trên bụng Bella. Con ác quỷ dùng những ngón tay nhọn hoắt làm điệu bộ chậm rãi, miệng lẩm bẩm câu chú khó hiểu. Bức tượng lấp lánh ánh sáng đỏ, chảy như nước trên bề mặt cơ thể Bella.
Nó đang dùng Bella làm vật tế, cố gắng tăng cường sức mạnh cho bức tượng thần tà ác. Chẳng lẽ nó cũng nghe lệnh của ba chị em Ix? Người Maya chẳng lẽ cũng từng tiếp xúc với ác quỷ?
Tôi không có thời gian suy nghĩ, lập tức hành động. Tôi không có đạn Thần Kiếm, chỉ có thể cố gắng tiếp cận nó, phát huy sức mạnh của Thạch Sam đến mức tối đa.
Một cơn gió chiều thổi qua, cây cối rung rinh xào xạc. Con ác quỷ toàn tâm toàn ý, điếc đặc không nghe thấy gì. Cơ hội của tôi đã đến.
Bước chân tôi nhẹ nhàng, tựa như mèo rừng, nhanh chóng vượt qua bãi cỏ, vòng ra phía sau căn nhà. Để phòng ngừa vạn nhất, tôi lại uống Nước Amon. Điều này khiến tôi lo lắng chút ít, sợ rằng dùng quá liều sẽ khiến Lamia thành góa phụ. May là tôi cố gắng chịu đựng qua được.
Tôi nhớ lúc phục kích Lamia, Kira có thể nhìn xuyên được sự tàng hình. Tôi không thể khinh suất.
Tôi nhẹ nhàng đẩy cửa, tìm thấy cầu thang dẫn lên tầng hai, đi qua hành lang và các phòng. Tôi nhìn thấy ban công. Hai cánh cửa sổ lớn sát đất ngăn cách ban công với căn phòng. Con ác quỷ mặt vuông kia vẫn đang niệm chú. Giọng nói của hắn kỳ dị như đến từ ngoài vũ trụ.
Cửa sổ lớn có thể trượt ngang, nhưng nếu tôi mở nó ra, hắn lập tức sẽ phát hiện tôi. Tôi đứng cách cửa sổ khoảng hai mét, cho rằng tấm kính không dày lắm. Thạch Sam của tôi có thể xuyên qua cửa kính, uy lực sẽ không suy giảm nhiều. Còn việc có thể làm bị thương nó hay không, thì chỉ có thể làm hết sức mình, còn lại phó mặc cho trời.
Hai tay tôi nắm chặt ngọn thương Cá Xương, bóng tôi hòa làm một với thân thể. Đột nhiên, tôi nghe thấy tiếng chó sủa. Một con chó săn màu đen to gần như sư tử xuất hiện phía sau cửa sổ lớn. Nó nhe răng gầm gừ với tôi. Tôi lập tức quyết đoán, thi triển Thạch Sam.
Con chó săn phóng tới, đỡ thân cho con ác quỷ. Thạch Sam đập vỡ kính, chém đứt con chó săn. Con chó chảy ra máu sáng loáng, nhuộm đỏ con ác quỷ và Bella.
Con ác quỷ quay người lại, túm lấy xác chó, không chút thương tiếc ném sang một bên. Hắn giơ ngón tay lên, phóng ra một luồng lửa. Tôi lại dùng Thiết Liên. Rầm một tiếng, căn phòng giữa tôi và hắn chìm trong biển lửa. Con ác quỷ xoay ngón tay, ngọn lửa trong phòng biến thành ba hình người bằng lửa, tấn công tôi.
Cách phát lực kỳ lạ của con ác quỷ khiến tôi trở tay không kịp, chỉ có thể lùi lại. Một người lửa vung quyền, tôi né người tránh, nắm đấm đập trúng tường gỗ, cháy bùng lên một đám lửa khác. Tôi vung ngang ngọn thương Cá Xương, đánh trúng một trong những người lửa. Cảm giác chạm vào nó nửa hư nửa thực, dường như chúng không thực sự tồn tại, nhưng cũng không phải không tồn tại. Người lửa kia loạng choạng lùi về sau, thế nhưng một người lửa khác đưa tay ra ôm chặt lấy tôi, ngọn lửa lớn lập tức bùng cháy.
Trên người tôi đau đớn dữ dội, tôi phát động Niệm Nhẫn. Bóng tôi bao phủ lấy tôi, dập tắt ngọn lửa. Gió thổi qua, làn da lộ ra ngoài của tôi đau như bị xé toạc, nhưng tôi cảm thấy người lửa này cũng giống như cái bóng của tôi, là thứ không hư không thực.
Điều này khiến trong đầu tôi lóe lên cảm hứng, như có chút ngộ ra, cố gắng để cái bóng tách khỏi thân thể, chặn một trong những người lửa. Nó quả nhiên hành động theo ý muốn của tôi. Tôi đối phó với tên kia, đâm người lửa mấy lần, kết liễu nó. Cái bóng của tôi cũng nhanh chóng kết thúc chiến đấu, dường như nó chiến đấu quyết liệt hơn, mạnh mẽ hơn tôi, và thành thạo tất cả kiếm thuật của tôi.
Tôi nắm được bí quyết vận dụng cái bóng, nảy ra một ý. Tôi bước lên một bước, đặt cái bóng vào trong bóng tối.
Con ác quỷ nói: "Ngươi... là Ma tộc? Ngươi là Ma tộc Lạt Sâm Bạt?"
Tôi quát: "Ta là con người, nhưng đủ để ngang hàng với Ma tộc! Kỳ hạn của ngươi đã đến rồi, ác quỷ!"
Con ác quỷ lộ ra nụ cười lạnh lùng. Hắn cầm lấy bức tượng Ix. Tôi nhận ra hắn rất suy yếu. Hắn lại làm điệu bộ, trước mặt hắn nứt ra một cái lỗ. Từ trong lỗ phun ra ngọn lửa, nhưng ngọn lửa ấy tựa như ảo giác, không cháy lan ra xung quanh. Sau đó, loại bạch tuộc giáp sắt mà tôi từng gặp trước đây từ trong lỗ trồi lên. Cái lỗ lại biến mất. Xúc tu của con bạch tuộc vung vẩy lung tung, đập vỡ tường, chặn đường tôi, và tiến về phía tôi.
Lúc này, cái bóng của tôi đã đến được đích. Nó từ phía sau đâm trúng tim con ác quỷ. Con ác quỷ đau đớn gào thét. Hắn quay người vồ lấy cái bóng của tôi, nhưng cái bóng biến thành thể hư ảo, trốn vào trong bóng tối.
Tôi nghiến răng xông tới, luồn qua khe hở giữa các xúc tu bạch tuộc, giật lấy bức tượng từ tay con ác quỷ. Con ác quỷ hét: "Ngươi đã làm gì? Đồ khốn! Giòi bọ!" Tôi đâm một ngọn thương, lại đâm trúng con ác quỷ. Con ác quỷ kêu thảm thiết, thân hình co nhỏ lại, lộn nhào nhảy xuống ban công. Trong chớp mắt, hắn bay vút lên cao. Tôi hoàn toàn bất lực, chỉ có thể trơ mắt nhìn lỡ mất cơ hội tốt để giết hắn.
Con bạch tuộc giáp sắt vẫn hoành hành phía sau. Tôi ôm ngang Bella, nhảy ra khỏi căn nhà. Con bạch tuộc không đuổi theo. Một lúc sau, phép triệu hồi dường như kết thúc, nó tự động tan biến.
Tôi rút cái gai gỗ ra khỏi ngực Bella. Bella rên khẽ một tiếng, lập tức tỉnh lại. Tôi định mở miệng nói, Bella đã dùng đôi môi đỏ mọng của mình bịt kín miệng tôi lại.
Cô ấy không hút máu tôi. Ngược lại, tôi cảm thấy cô ấy cắn vỡ môi mình, đưa máu vào miệng tôi. Vết bỏng trên người tôi chợt không còn đau nữa.
Bella buông tôi ra, cười nói: "Sao nào? Cảm giác có phải 'cực phẩm' không?"
Tôi không biết cô ấy biết cái 'meme' đó từ đâu. Tôi mệt lả người, không thể đáp lời."
}