Hai Mươi Lăm. Cách Biệt Một Trời Một Vực.
Bella cười hỏi: "Anh không định nuôi thêm vài con khỉ nữa sao?"
Đám vượn trên cây ồn ào huyên náo, như đang ăn mừng việc tôi tiêu diệt con quỷ kia, có vài con thậm chí còn mang tới mấy thứ trái cây khó nuốt.
Tôi thở dài: "Chúng quá thông minh, Quan Tài Đen không chịu nổi đâu, tôi cũng không thuần hóa được."
Bella nói: "Đúng vậy, người quá thông minh cũng không thể kiểm soát được, đạo lý này với động vật là như nhau."
Chúng tôi lục soát căn lều tìm manh mối về con quỷ đó, và tìm thấy một cuốn nhật ký rách nát.
Trong nhật ký, hắn tiết lộ tên mình là Đàn Kỳ, đã luôn tìm kiếm tượng ba chị em Ix. Hắn đã thiết lập một thứ "nghi thức ma thuật" nào đó bên ngoài Bảo tàng Cổ điển. Khi chúng tôi lấy tượng Ix ra, hắn lập tức biết được và hành động.
Vết thương trên ngực Bella đã lành hẳn. Cô nhíu mày, nheo mắt, cắn môi một lúc rồi nói: "Tên này kinh tởm thật. Chắc chắn hắn định đem tôi hiến tế cho Ix."
Tôi nói: "Tôi đến đúng lúc. Nghi thức của hắn đã tiêu hao phần lớn sức lực, và còn chưa thành công. Thắng bại thật sự chỉ trong gang tấc."
Bella nói: "Bức tượng thần ác này có chỗ kỳ lạ. Tôi không mệt, trái lại, giờ tôi cảm thấy tinh thần sảng khoái, như chưa từng bị thương vậy."
Tôi bỗng thấy bất an, hỏi: "Liệu có cái bẫy hay cái giá nào đó không?"
Bella lắc đầu: "Đừng lo lắng vô ích, tôi ổn mà."
Lúc này, bình minh sắp đến, ánh sáng mai nhuộm lên cây cối muôn vàn sắc màu rực rỡ. Bella bảo tôi lập tức đưa cô xuống tầng hầm.
Tầng hầm đã được Đàn Kỳ dọn dẹp, phát quang hết đám thực vật um tùm vướng víu, sạch bong không một hạt bụi.
Bella nằm lên ghế sofa, nói: "Tôi sẽ ngủ say như chết. Anh phải canh cho tôi, không được rời nửa bước."
Tôi đáp: "Đương nhiên rồi."
Bella ngáp một cái, nói: "Lạ thật, tôi lại không thấy buồn ngủ lắm. Anh nói chuyện với tôi đi."
Trong lòng tôi biết đây là cơ hội tốt để lấy lòng cô. Dù tôi đã cứu mạng cô, tôi cũng hiểu rõ con người ta dễ quên ơn lớn đến thế nào. Phụ nữ lại càng dễ nhớ đến những cuộc tán gẫu vui vẻ khiến họ vui lòng hơn. Rốt cuộc, ai muốn nhớ lại những khoảnh khắc kinh hoàng chứ? Tôi nhớ đã đọc một cuốn tiểu thuyết phương Đông, trong đó có một đại anh hùng tên Miêu Nhân Phụng, vợ của ông ta bị những lời đường mật dụ dỗ mà bỏ đi, thật khiến người ta không khỏi thở dài ngao ngán.
Tôi nói: "Tất nhiên là được, nhưng tôi cũng mệt rồi. Nếu cô thấy tôi... đãng trí, lơ mơ ngủ gật, xin đừng trách. Không phải vì cô nhàm chán, mà là tôi thực sự quá mệt."
Cô nói: "Sao lại thế? Tôi chắc là người giỏi chuyện trò nhất thế gian đấy, anh sẽ không ngủ được đâu."
Tôi thầm than.
Bella hỏi: "Tôi hiểu Lamia, cô ấy là ngôi sao đang lên trong hàng ngũ Kỵ Binh Tuần Tra. Anh cưới được cô ấy, thật là may mắn."
Tôi cười: "Nhưng tôi cũng chẳng phải hạng tầm thường."
Bella vỗ tay: "Tôi thích sự tự tin của anh đấy. Câu anh nói với Đàn Kỳ lúc nãy là gì nhỉ? 'Ta là phàm nhân, nhưng có thể ngang hàng với Ma tộc!' Câu đó thật tuyệt."
Tôi ngạc nhiên: "Cô nghe thấy à?"
Bella nói: "Trông tôi như hôn mê, nhưng thực ra tôi biết rõ mọi chuyện đang xảy ra."
Tôi nghĩ thầm: "Không cần phơi bày tham vọng quá sớm, giấu mình chờ thời mới là khôn ngoan, nhất là giữa đám Ma tộc quyền thế này." Vì vậy tôi đáp: "Tôi chỉ nói bừa để Đàn Kỳ phân tâm thôi."
Bella đột nhiên hỏi: "Anh và Lamia đã làm chuyện đó chưa?"
Cô ấy chặn họng cuộc trò chuyện rồi. Tôi hoàn toàn không thể trả lời.
Bella cười: "Đừng ngại. Tôi biết tình trạng của Lamia mà. Cô ấy thật sự rất đẹp, đẹp đến nao lòng. Nhưng anh chỉ có thể yêu cô ấy về mặt tinh thần thôi, đúng không?"
Tôi nói: "Tôi yêu cô ấy, thế là đủ."
Bella nói: "Anh có từng nghĩ: cô ấy là tri kỷ tinh thần của anh, nhưng về thể xác thì sao? Về mặt thể xác, anh vẫn cần tìm một người bạn đồng hành."
Tôi cười to để che giấu sự bối rối, nói: "Không cần đâu. Với tôi, chuyện đó có cũng được, không có cũng chẳng sao."
Bella nói: "Có cũng được, không có cũng chẳng sao, nhưng có vẫn tốt hơn không, phải không?"
Tôi im lặng không đáp.
Bella ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào tôi, nói: "Kỵ Binh Tuần Tra Cá Xương Lang Cơ Nỗ Tư, tôi đã gợi ý đến mức này rồi, anh vẫn cố tình giả vờ ngốc sao? Giờ anh muốn làm gì với tôi cũng được, tôi thậm chí không có chút cơ hội phản kháng nào."
Tôi từng đọc những ghi chép kỳ dị thời cổ, trong đó nói rằng Ma tộc không phải sinh vật sống, mà là... xác chết lạnh lẽo nhưng có thể cử động. Vẻ ngoài của Bella cực kỳ quyến rũ, nhưng lúc nãy khi tôi ôm cô, thân thể cô lạnh như băng, trái tim không đập, máu như nước chết.
Ít nhất thì người sống không như vậy.
Nhưng điều đó không quan trọng. Quan trọng là tôi không thể phản bội Lamia.
Tôi trả lời một cách trang trọng: "Tôi... tuyệt đối sẽ không bất kính với cô, thưa ngài."
Bella nói từng chữ: "Tôi ra lệnh cho anh bất kính với tôi."
Tôi đứng dậy, lùi ra xa cô một chút, nói: "Xin thứ lỗi, tôi khó lòng tuân lệnh, thưa cô."
Biểu cảm cô đầy vẻ bối rối, tự nói: "Thật kỳ lạ. Giờ anh cảm thấy thế nào?"
Tôi thậm chí không hiểu ý câu hỏi của cô là gì.
Cô nói: "Anh đã uống máu tôi, lẽ ra phải nghe lời tôi, coi mệnh lệnh của tôi như thánh chỉ mới đúng."
Tôi sửng sốt: "Lại có chuyện đó sao?"
Bella giơ cổ tay lên, dùng ngón tay rạch một vết nhỏ, dòng máu trong suốt chảy ra. Cô quan sát biểu cảm của tôi, nhưng trong lòng tôi chẳng có gợn sóng. Cô khiến vết thương lành lại, thở dài: "Tại sao vậy? Anh thật sự không có chút khát khao nào?"
Tôi lắc đầu, thầm nghĩ không biết có làm mếch lòng cô không.
Bella nói: "Máu của chúng tôi - Ma tộc - có ma lực cực lớn với phàm nhân. Chỉ cần anh nếm dù chỉ một giọt, cũng sẽ mê mẩn vì hương vị của nó, và từ đó trở thành... nô bộc trung thành của chúng tôi. Dù ý chí có kiên định đến đâu cũng không thể kháng cự. Anh đã gặp Jean Valen ở nhà Michael chưa?"
Tôi nói: "Tất nhiên rồi."
Bella nói: "Jean Valen định kỳ nhận ân huệ từ Michael, được uống một chút huyết tương của hắn. Hắn vẫn là phàm nhân, nhưng lại khác với phàm nhân thông thường. Máu Ma tộc gần như có thể chữa lành mọi vết thương và bệnh tật của phàm nhân, và ban cho họ tuổi thọ dài hơn. Jean Valen đã gần một trăm tuổi rồi đấy, anh có nhận ra không?"
Tôi suy nghĩ kỹ, thật khó tin.
Bella nói: "Nói cho anh biết một bí mật. Trong Quan Tài Đen, Ma tộc chỉ có ba mươi người, bao gồm cả tôi, ai nấy đều cổ xưa lắm rồi. Còn những quý tộc khác sống ở khu quý tộc, đều là những nô bộc uống máu chúng tôi, chúng tôi gọi họ là 'Ghoul'. Họ không phải các anh, cũng không phải chúng tôi. Họ cũng đã sống rất lâu, nhưng không thể vi phạm mệnh lệnh của chúng tôi, vì sự phục tùng đã trở thành bản năng của họ, và một khi chúng tôi ngừng cung cấp máu, họ lập tức sẽ chết."
Trong lòng tôi giật mình, hỏi: "Cô... không chỉ đơn thuần là để chữa thương cho tôi, mà là để khống chế tôi?"
Bella không chút áy náy, cười nói: "Đương nhiên rồi, chỉ là không ngờ anh lại cứng đầu đến vậy."
Tôi chợt nhớ mình từng uống máu của Vaxilisa, lẽ nào lúc đó cô ta cũng mang ý đồ như vậy? Có lẽ lời nguyền của Cá đã khiến tôi sinh ra đã có khả năng kháng lại pháp lực của Ma tộc. Vaxilisa không thành công, Bella cũng thất bại như vậy.
Cô dần buồn ngủ, nói: "Thôi được rồi, anh canh cho tốt, tuyệt đối đừng lơ là." Nói xong, cô lập tức toàn thân tê liệt, nằm thẳng đơ như một xác chết.
Cô không phòng bị tôi, nhưng tôi cũng chẳng có ý định hại cô. Cô dùng mưu kế đối với tôi, nhưng tôi không thể trả thù. Toàn bộ tương lai của tôi vẫn phụ thuộc vào cô. Xét từ một góc độ nào đó, dù máu của cô có hiệu quả với tôi hay không, tôi cũng chỉ có thể cúi đầu thần phục.
Tôi cũng nhận ra: Chỉ dựa vào năng lực và thành tích là không thể tiến xa hơn được, bởi vì tôi không phải người trong vòng tròn của họ. Họ - những kẻ thống trị Quan Tài Đen - không thể hoàn toàn tin tưởng tôi. Sự cách biệt về huyết mạch còn lớn hơn cả nỗ lực. Chỉ có chấp nhận máu của họ, chấp nhận sự Cải Tạo của họ, chấp nhận sự nô dịch của họ, tôi mới thực sự bước vào tầng lớp cốt lõi của Quan Tài Đen.
Nếu không, giữa chúng tôi dường như cách biệt một trời một vực.
Tôi theo phương pháp của Áo Kỳ Đức ngồi xếp bằng nhập định, thỉnh thoảng lo lắng tên Đàn Kỳ kia quay lại. May mắn là yên ổn đợi đến lúc Bella tỉnh dậy, nhưng sự an nguy của Salvador và những người kia lại khiến tôi ngồi không yên. Tôi nhận ra làm một thủ lĩnh tận tụy khó khăn biết nhường nào, dường như mỗi người đều trở thành một đứa trẻ non nớt yếu đuối.
Tôi nói: "Từ đây đến Younai, không cần một tiếng đồng hồ." Lần này tôi sẽ ra lệnh cho tất cả mọi người ở yên trong xe cho đến khi vào được tường thành Quan Tài Đen.
Bella hỏi: "Đây là gì?"
Cô lật từ dưới giường ra một xấp tài liệu, trong đó không nghi ngờ gì có một bức tượng Nữ Thần Ix khác. Đó là một người phụ nữ đang quỳ cầu nguyện, phía dưới tờ giấy có một dòng chữ: "Tháp Kim Tự Tháp Pan American", "Nhà Đấu Giá Cổ Vật Kỷ Nguyên".
Cô cười: "Ái chà, xem ra món tiếp theo cũng có manh mối rồi!"
Tôi biết mặt mình chắc hẳn tái mét, nói: "Tuyệt đối không được để Michael thấy!"
Bella ngạc nhiên: "Tại sao?"
Tôi nói: "Cô biết tính hắn mà. Hắn chắc chắn sẽ bắt tôi chạy thêm một chuyến nữa. Tôi không muốn ra ngoài nữa, tôi chỉ muốn tuần tra trong Quan Tài Đen thôi!"
Bella nói: "Anh không muốn? Đây là cơ hội tốt để thăng quan phát tài đấy."
Tôi nói: "Tôi đã hoàn thành trọng trách, không cảm thấy thăng quan phát tài là việc gấp gáp lắm."
Bella dùng bàn tay lạnh giá vuốt ve má tôi, chế nhạo: "Hoàng tử cứu mạng ta, hóa ra anh cũng sợ chết."
Tôi nói: "Vâng, tôi sợ chết. Đó là vì mạng sống của tôi không thuộc về một mình tôi, mà còn thuộc về vợ tôi, người thân tôi, thuộc cấp của tôi. Mấy ngày nay, tôi nhận ra sinh mệnh và phẩm giá là vô giá, là thứ tiền bạc không thể mua được."
Bella nói: "Nếu tôi thêm vào hai mươi triệu tín dụng thì sao?"
Tôi kinh ngạc lùi lại một bước, cổ họng khô khốc, hỏi: "Cái gì?"
Bella nói: "Ừm, vậy thì bốn mươi triệu vậy. Tôi không giống Michael, tôi cho rằng tiền bạc có thể mua được tất cả."
Trong tai tôi vang vọng tiếng leng keng của đồng tiền vàng, tựa hồ tiếng chuông báo tử. Tôi cắn răng, nói: "Được, tôi đồng ý đi thêm một chuyến nữa."
Bella thở dài, nói: "Lúc nãy anh không bảo sinh mệnh và phẩm giá là vô giá sao? Tôi không muốn dùng tiền bạc làm vấy bẩn anh."
Tôi nói: "Tôi... cái đó... dường như mắc phải chứng tâm thần phân liệt nào đó. Đôi khi những lời tôi nói ra, chính tôi còn không tin. Đại khái đây gọi là nhân cách kép. Tôi không nhớ lúc nãy đã nói gì, ngài đừng bận tâm."
Bella cười ha hả: "Anh muốn nói sao cũng được, miễn là đừng không nhận là được."
Tôi còn lo cô không nhận hơn.
Xét thấy tượng ba chị em Ix cực kỳ nguy hiểm, tôi cho rằng trước khi tìm được biện pháp phòng hộ cần thiết, không nên tập hợp chúng lại, nếu không không biết sẽ xảy ra chuyện gì.
Bella nói: "Dù sao chân cũng dài trên người anh, anh lúc nào mang cho chúng tôi, tôi lúc đó trả tiền."
Ở cửa, lũ khỉ kia lại đang thay chúng tôi canh gác. Thấy chúng tôi ra, chúng đồng loạt vỗ tay hò reo.
Bella cười nói: "Tôi thực sự cân nhắc xây một sở thú trong Quan Tài Đen, mời anh làm viên trưởng."
Tôi nói: "Nếu lương cao việc nhẹ, tôi đương nhiên vạn phần vui lòng."