Hai Mươi Sáu: Đế Chế Kỷ Nguyên.
Khi lén quay lại chỗ chiếc Younai, tôi phát hiện thêm nhiều người chết nữa. Toàn bộ hai đội của Pester và Xisus đều đã tử trận.
Tôi cảm thấy trời như sập xuống. Tìm thấy Salvador, may mắn là hắn không sao, lũ nai sừng tấm con cũng vẫn còn nguyên vẹn.
Tôi tức giận quát: "Tao đã không bảo chúng mày trốn trong Younai rồi sao?"
Salvador nói: "Vâng, vâng, đúng là tôi đã làm thế. Nhưng Pester và Xisus nhất quyết phải hành động. Xisus nói nếu không tìm được chỉ huy Bella, tất cả chúng ta đều sẽ chết."
Tôi hỏi: "Bọn chúng đã tự ý hành động vào giữa đêm hôm đó?"
Bella thở dài: "Nhìn là biết ngay cậu là tay mơ. Trước khi rời đi, sao cậu không chỉ định một phó chỉ huy?"
Tôi nghi ngờ rằng ngay cả khi giao quyền cho Salvador tiếp quản, bọn họ cũng sẽ chẳng nghe lời.
Salvador nói: "Bọn họ đợi đến ban ngày mới đi. Với lại bọn họ có máy dò ác quỷ, nên nghĩ rằng ít nhất cũng có thể tự bảo vệ mình. Nhưng vừa ra khỏi Younai, bọn họ đã gặp chuyện."
Hắn chỉ vào ba cái xác khác trên mặt đất. Họ mặc áo choàng dài màu đen, đầu đội một chiếc mũ vuông vức, trông như nhét cái đầu vào trong một cái màn hình. Máu thấm đẫm quần áo, nhưng bộ đồ lại phẳng phiu đến mức không một nếp nhăn.
Tôi hỏi: "Có phải ba tên này tấn công chúng ta, chúng ta phản kích, cũng làm thịt chúng, cả hai bên cùng chịu tổn thất?"
Salvador nói: "Tôi... ở trong Younai, không ra ngoài. Ba người này xuất hiện trước mặt Pester bọn họ. Pester, Xisus và những người khác dùng súng nhắm vào ba người đó... Tôi do dự không biết có nên hỗ trợ họ không, cuối cùng vẫn quyết định đứng ngoài quan sát..."
Tôi nói: "Cậu làm tốt lắm! Là bọn họ vi phạm mệnh lệnh của tao, không phải cậu."
Ferhel chen vào: "Ba người này có sức mạnh thần bí, trong nháy mắt đã khiến Pester bọn họ cứng đờ ra, bất động. Họ nói mình đến từ Đế Chế Kỷ Nguyên ở Sacramento, và muốn chúng ta giao nộp chiếc Younai cho họ."
Tôi hỏi: "Cái gì? Cứng đờ ra?"
Ferhel thần sắc nghiêm trọng, nói: "Đúng vậy. Nhưng không giống như dưới tầng hầm bảo tàng. Tôi thấy Pester bọn họ bị những bàn tay đen lớn trói chặt."
Tôi không biết bọn chúng có phải cùng một phe với Đàn Kỳ không, liền nhìn về phía Bella. Bella nói: "Bọn họ nhắm vào Younai mà đến, mục tiêu không phải là bức tượng."
Tôi nói: "Sao không dùng Younai đè chết bọn chúng? Woden đâu?"
Salvador run rẩy nói: "Lúc đó ông ấy... cũng ra ngoài xe để... giải quyết nỗi buồn."
Tôi sốt ruột: "Ông ta không giải quyết trong xe được à? Nhà vệ sinh trong xe là đồ trang trí sao?"
Salvador lắc đầu: "Tôi có khuyên ông ấy. Ông ấy nói chỉ nhiều nhất vài phút thôi, ông ấy muốn ra ngoài 'cái hộp sắt' này hít thở chút không khí."
Lúc này tôi mới phát hiện Woden đã chết sau bụi cây. Người có thể vận hành Younai không nhiều. Tôi nhìn ông ta, như thể thấy khoản hoa hồng của mình đang nhanh chóng bay khỏi túi.
Tôi hỏi: "Rồi sao nữa?"
Ferhel nói: "Chúng tôi từ chối tuân lệnh, bọn họ liền lần lượt xử tử Pester bọn họ. Bọn họ nói Quan Tài Đen phải nhận ra rằng Hoàng đế của Đế Chế Kỷ Nguyên mới là Đấng Cứu Thế, mới là con người chính thống. Quan Tài Đen phải tuân theo sự chỉ huy của Đế Chế Kỷ Nguyên, đầu hàng càng sớm càng tốt."
Tôi hét lên: "Lũ khốn nạn! Sao Pester không phản kháng? Hắn ta không phải có thể biến thành nửa ác quỷ sao? Sức mạnh của hắn lẽ nào không thể giãy giụa nổi?"
Ferhel thở dài: "Bọn họ đã giết chết hắn trước khi Pester hoàn thành biến hình. Khi làm xong việc đó, bọn họ lại không phân trắng đen giết luôn Woden. Salvador và tôi bàn bạc một lúc, quyết định ở trong xe chờ các người quay về. Còn bọn họ thì canh giữ xung quanh Younai."
Tôi hỏi: "Bọn chúng chết thế nào?"
Salvador do dự một lúc, nói: "Có người... giết bọn chúng giúp chúng tôi."
Tôi chỉ cảm thấy sự việc càng lúc càng kỳ quặc, hỏi: "Là ai? Là ác quỷ sao?"
Salvador nói: "Chúng tôi chợp mắt một lúc, không thấy người ra tay. Đợi đến lúc tỉnh dậy, bọn họ đã bị giết. Lúc đó vẫn là ban ngày, không thể là ác quỷ được."
Đúng lúc này, từ trong rừng cây bước ra hai người, mặc giáp trụ của Hội Kiếm Thuẫn, một người cao lớn, một người thấp bé. Người cao lớn tháo mũ giáp ra, cất tiếng cười lớn: "Lang Cơ, chúng ta lại gặp nhau rồi."
Tôi kêu lên: "Di Nhĩ Tắc? Là mày?" Đồng thời, tôi nhìn rõ huy hiệu của người kia là Kiếm Thuẫn, đó là biểu tượng của Công tước. Tôi hơi hoảng hốt, người đó đã gỡ mặt nạ ra, là Vaxilisa. Nàng mỉm cười gật đầu chào tôi.
Salvador kinh hãi nói: "Là... Nữ Công tước của Hội Kiếm Thuẫn?"
Vaxilisa nói: "Ta từng hứa sẽ cử đại sứ đến Quan Tài Đen, và dâng lễ vật hậu hĩnh. Nhưng suy đi tính lại, vẫn là chính ta tự mình đến đây thì tốt hơn. Di Nhĩ Tắc kiếm pháp siêu quần, chính hắn đã thay các ngươi giết ba kẻ sát nhân này. Điều này cũng coi như chút thành ý của chúng ta."
Bella nhìn Vaxilisa một lúc, thần thái vô cùng trang trọng. Dường như nàng cảm nhận được dòng máu phi phàm trên người vị Nữ Công tước, bèn cúi người nói: "Tôi rất vinh hạnh, người đồng tộc cổ xưa."
Vaxilisa nói: "Ta cũng đồng dạng vinh hạnh, đồng tộc. Ta hy vọng nàng có thể cho phép chúng ta đồng hành cùng nàng. Ta đảm bảo sẽ tuân theo mọi luật pháp của Quan Tài Đen, không có một chút ác ý nào."
Bella hỏi tôi: "Cậu nghĩ sao?"
Vaxilisa là một yêu ma cổ xưa đáng sợ. Nếu nàng tiến vào Quan Tài Đen, thực sự là họa phúc khó lường. Nhưng trong Quan Tài Đen cũng không phải không có biện pháp khống chế nàng. Hơn nữa, trước mắt chúng ta căn bản không có dư địa để từ chối nàng. Cho dù chúng ta có thể tranh thủ trốn vào Younai cũng vô ích. Sức mạnh của nàng có lẽ không xuyên thủng được lớp giáp sắt của Younai, nhưng cũng đủ để lật úp nó.
Tôi nói: "Chúng ta không có lựa chọn nào khác. Và nàng ấy có lẽ cũng không nói dối."
Chúng tôi mời nàng và Di Nhĩ Tắc vào buồng lái. Di Nhĩ Tắc bắt tay tôi, vô cùng nhiệt tình thân thiện. Tôi nhìn huy hiệu của hắn, hỏi: "Mày đã thành Tử tước rồi?"
Di Nhĩ Tắc nói: "Ừ. Tao vẫn kiên trì cho rằng mình chưa đủ tư cách, thiếu kinh nghiệm luyện tập. Nhưng đại nhân Công tước ra sức đề bạt tao."
Tôi lại hỏi: "Các người định ở trong Quan Tài Đen bao lâu?"
Di Nhĩ Tắc nói: "Không lâu đâu. Nếu có thể đạt được hiệp ước liên minh, bọn tao sẽ cử đại sứ mới tới. Nếu không thể, bọn tao cũng sẽ trở về tổng bộ càng sớm càng tốt."
Tôi cầu xin ông trời nhất định phải để cho liên minh thành công. Đó cũng sẽ là quân bài quan trọng của tôi sau này.
Woden chết rồi. Tôi nhìn buồng lái của Younai, bó tay không biết làm sao. Salvador nói: "Tôi có thể thử. Woden có nói sơ qua với tôi một chút." Hắn bật một loạt nút, nắm chặt vô lăng. Younai khởi động, thuận buồm xuôi gió lao về phía trước.
Đây thực sự là niềm vui bất ngờ. Nếu Salvador có thể thành thạo lái Younai, từ nay về sau chúng ta sẽ không cần phải dựa vào lũ yếu đuối của Quan Tài Đen nữa.
Salvador nói: "Từ nhỏ tôi đã mơ ước được lái xe. Trên vùng hoang dã mênh mông không thấy bờ, lái về phía xa nhất. Có lẽ điều này liên quan đến ký ức chạy trốn thuở nhỏ của tôi. Tôi cảm thấy mình sinh ra đã có duyên với Younai."
Hắn tương lai sẽ là tâm phúc của tôi, tôi đương nhiên không tiếc lời khen ngợi: "Quả nhiên không hổ là em trai của Lamia, tao không nhìn lầm người. Nhưng mày đừng mất tập trung, coi chừng lật xe, dù sao mày cũng không phải là tay lái lão luyện."
Salvador liếc nhìn tôi. Tôi không biết hắn nhìn tôi làm gì. Có lẽ hắn hiểu lầm ý nghĩa của 'tay lái lão luyện' rồi. Thằng nhóc này thực sự là thâm tàng bất lộ...
Vaxilisa bày tỏ ý định liên minh với Bella. Bella nói: "Tôi rất sẵn lòng. Nhưng vẫn còn phải xem ý kiến của Chấp Chính Quan và Viện Trưởng Lão." Nàng dừng lại một chút, lại nói: "Tôi từng nghe danh 'Vaxilisa' của Hội Kiếm Thuẫn. Nghe nói nàng bán mạng cho loài người, giết không ít đồng tộc."
Vaxilisa đáp: "Ta chỉ giết những kẻ vượt quá giới hạn. Bọn chúng tàn sát loài người bừa bãi. Nếu buông thả bọn chúng, thế giới sẽ biết đến chúng ta, xem chúng ta như mối đe dọa. Chúng ta sẽ đối mặt với tai họa diệt vong."
Bella cười: "Đúng vậy. Nhưng chuyện này bên trong chúng ta cũng có thể tự giải quyết."
Vaxilisa nhìn về phía vùng đất hoang tàn không một bóng người, nàng nói: "Cuối cùng thì cũng chẳng khác gì nhau."
Bella nói: "Ngay cả chúng ta, cũng không biết thế giới sao lại trở nên như thế này."
Vaxilisa nói: "Những kẻ các ngươi gặp phải lúc nãy là các Mục sư của Đế Chế Kỷ Nguyên. Chúng ta đã giao đấu với bọn chúng nhiều lần rồi."
Bella hỏi: "Bọn chúng rất nguy hiểm?"
Vaxilisa nói: "Bọn chúng kiêu ngạo đến cực điểm, cho rằng mình mới là kẻ thống trị vùng đất này. Ta không biết lãnh thổ của chúng ở đâu, nhưng gần đây chúng dường như có ý định xâm lấn khu vực này."
Bella nói: "Bọn chúng đã là kẻ thù của chúng ta rồi."
Vaxilisa nói: "Bọn chúng binh lực rất mạnh, vũ khí đầy đủ, và luôn tìm kiếm những công nghệ cổ đại thất lạc. Ta tuy không hiểu nhiều về Quan Tài Đen, nhưng cho rằng chỉ dựa vào Quan Tài Đen thì không thể chống lại chúng."
Bella cười: "Có phải Hội Kiếm Thuẫn các người cũng không làm gì được bọn chúng?"
Vaxilisa nói: "Ta tự tin có thể tàn sát chúng như những con cừu non. Nhưng sự tự tin thái quá đã từng suýt chút nữa giết chết ta." Nói ra lời này, nàng liếc nhìn tôi một cái.
Di Nhĩ Tắc nói: "Bọn chúng sử dụng những thiết bị dị năng tương tự như Niệm Nhẫn, dùng tinh thần để điều khiển sức mạnh, điều khiển vật thể, thậm chí biến hóa thành hình. Lần trước nếu không phải là đánh lén, có lẽ tao chưa chắc đã thắng được ba tên mục sư đó. Vũ khí bọn chúng mang theo có thể tạo ra hàng rào ý chí, ngăn cản Niệm Nhẫn của tao."
Bella hỏi: "Bọn chúng cho rằng Younai là thuộc về chúng?"
Nữ Công tước nói: "Bọn chúng cho rằng mọi thứ có giá trị trên vùng đất hoang California đều thuộc về chúng."
Bella lại hỏi: "Các người không muốn Younai?"
Tôi giật mình, sợ nàng chọc giận Vaxilisa, đang nghĩ xem nên làm thế nào để gỡ gạc. Vaxilisa lắc đầu: "Chúng ta chỉ muốn ngăn cản Đế Chế Kỷ Nguyên có được vật này. Bộ giáp ngoại cốt của Hội Kiếm Thuẫn chúng ta đủ để chở nặng tải vật."
Ngoại trừ Quan Tài Đen và Phạt Gia, công nghệ của chúng ta thực ra đã lạc hậu so với Hội Kiếm Thuẫn, có lẽ còn kém xa Đế Chế Kỷ Nguyên.
Bella hỏi: "Vậy, các người có nghĩ đến việc liên hợp với Đế Chế Kỷ Nguyên không? Dù sao chúng ta đều là con người mà."
Vaxilisa nói: "Ngay cả ở đỉnh cao của văn minh nhân loại, cũng không thể tránh khỏi chiến tranh. Thà rằng chủ động phòng bị, tìm cách loại bỏ mối đe dọa của chúng, còn hơn là bị chúng thôn tính."
Bella còn muốn nói gì đó, tôi vội vàng ra hiệu cho nàng. Những lời nàng nói đều giống như đang cố tình chọc giận Vaxilisa, đẩy chúng tôi vào hố lửa. Đây có lẽ là hình ảnh thu nhỏ của việc cùng là nữ thì đá đểu nhau, giống như Betty và Lamia vậy, trong lời nói đều ẩn chứa gai góc.
Nhưng Vaxilisa không phải là Lamia tốt tính. Nàng từng là ma nữ tàn nhẫn vô nhân tính.
Bella cười cười, nói với tôi: "Cậu nên tính một bản tổng kết rồi đấy."
Tôi hỏi: "Tính tổng kết gì?"
Bella nói: "Sau khi trở về, tôi sẽ cho cậu hạn mức tín dụng hai mươi triệu. Nhưng dưới sự chỉ huy anh minh của cậu, Kỵ Binh Tuần Tra gần như toàn quân bị tiêu diệt. Cậu phải bồi thường tiền tuất phí đấy."
Tôi như bị đánh một gậy vào đầu, hoa mắt chóng mặt. Tôi hỏi: "Tại sao lại là tôi phải trả?"
Bella nói: "Muốn đội vương miện, phải chịu sức nặng của nó. Cậu tự nguyện trở thành đội trưởng, đương nhiên phải chịu toàn bộ trách nhiệm."
Tôi chỉ còn cách giả vờ ngây ngô, sốt ruột nói: "Tôi căn bản không biết có quy định này."
Bella cười: "Lúc ký tên, cậu không đọc à? Quy định cho Kỵ Binh Tuần Tra ra ngoài thám hiểm đều được viết rõ ràng cả rồi."
Tôi nói: "Tôi căn bản không kịp đọc. Đây là điều khoản áp đặt, có thể khởi kiện không?"
Bella trách móc: "Khởi kiện ai? Chấp Chính Quan à? Luật này là do Chấp Chính Quan đặt ra đấy."
Trái tim tôi chìm xuống, như một con cá chết, không thể nào nổi lên được nữa.