Năm Mươi Mốt: Củi Gạo Dầu Muối.
Tôi thoát khỏi cái ảo giác, cái... ký ức đó. Lặc Cương, Michael và tôi dường như cũng vừa tỉnh dậy từ một cơn ác mộng.
Tôi nói: "Cái ảo giác đó rất không ổn... Ba chị em... ba chị em ấy không phải là nữ thần Ix. Họ chỉ là... đã hy sinh bản thân để phong ấn thứ tà ác nào đó đã làm ô uế bàn thờ Ix."
Giờ đây, ba chị em Ix đã biến mất. Vậy thứ tà ác kia thì sao? Nó đang ở đâu?
Michael bước về phía bức tượng ác thần, ôm chúng vào lòng. Thần kinh tôi căng như dây đàn, sợ rằng sẽ có một con quỷ nuốt chửng linh hồn người nào đó xuất hiện, chiếm lấy Michael, thế thì mọi chuyện coi như xong.
Hải Nhĩ Tân ôm chặt Dao Trì. Bà ấy lại trở nên già nua, và đặc biệt suy yếu. Hải Nhĩ Tân nắm tay bà, thở dài: "Anh không nên để em liều lĩnh như vậy."
Dao Trì cười: "Đừng lo, việc này có lợi cho em mà."
Michael nói: "Thưa phu nhân, giờ thì trên bức tượng này..."
Dao Trì nói: "Ta không còn cảm nhận được tà khí nữa. Ngoài câu chuyện đẫm máu trong lịch sử của nó, bức tượng này đã không còn nguy hiểm."
Michael lớn tiếng: "Đây là khoảnh khắc trọng đại nhất trong đời tôi, là một trong những bảo vật lấp lánh nhất trong lịch sử Ma tộc chúng ta. Tôi cảm ơn tất cả các vị! Phu nhân Dao Trì, chính ngài đã khiến món sưu tập này trở nên an toàn! Lặc Cương, là cậu, với tư cách một người bạn, đã ủng hộ tôi đi đến bước này! Đại sư Hải Nhĩ Tân, là ngài đã không cố chấp, buông tay để phu nhân quý giá giúp đỡ tôi! Bella... cô ấy đâu rồi? Thôi vậy! Cuối cùng, là cậu, Cá Xương · Lang Cơ Nỗ Tư, người bạn trung thành và tuyệt vời của tôi, cậu có công lao to lớn nhất trong chuyện này!"
Đáng lẽ tôi có thể nhân cơ hội này đòi thêm một phần thưởng nữa, nhưng tôi biết điều đó là vô ích, huống chi ký ức về ba chị em kia âm u đến mức khiến lòng tôi bất an. Tôi nói: "Cậu chắc chắn là không sao rồi chứ? Nhưng cậu cũng thấy cái ký ức đó rồi mà..."
Michael nói: "Phu nhân Dao Trì là chuyên gia tuyệt đối. Tôi tin tưởng phán đoán của bà ấy sẽ không sai. Ba chị em chính là lời nguyền cuối cùng trên bức tượng này. Giờ thì, bảo vật này đã hoàn toàn sạch sẽ rồi."
Anh ta búng tay. Jean Valen không biết từ đâu ló đầu ra, trên tay bưng một hộp quà, cười nói: "Xin hãy nhận món quà mọn ta chuẩn bị cho cậu, Lang Cơ Nỗ Tư thân mến của ta. Đây là một minh chứng khác cho tình bạn của chúng ta."
Lúc này người tôi đầy axit mạnh, da dẻ lỗ chỗ, nếu không chữa trị sớm, e rằng khó giữ được mạng. Nhưng sự xuất hiện của hộp quà đã giữ cho tôi một hơi thở sống sót. Tôi nóng lòng mở hộp quà ra. Bên trong là hai chiếc chìa khóa, một cuốn giấy chứng nhận nhà đất.
Michael nói: "Như cậu đã biết, tôi phụ trách quản lý khu vực gần con phố cậu đang ở. Tình cờ thay, ở tầng 33 có một người thuê nhà vì nợ tiền thuê nên đã bị đuổi xuống tầng thấp. Thế là tôi tự tiện làm chủ, điều căn nhà này cho cậu sử dụng."
Tôi ôm hộp quà, há hốc mồm. Tôi cảm thấy máu mình dồn hết lên não. Rồi, mắt tôi tối sầm, vạn sự chẳng biết.
Tôi tỉnh lại trong bệnh viện quân y của Kỵ Binh Tuần Tra. Vết bỏng do máu độc đã được chữa trị, khỏi được phần lớn. Họ nói sẽ để lại một vài vết sẹo, nhưng không có vết sẹo nào là máu ma của Ma tộc không chữa lành được.
Michael đã giữ hộ hộp quà đó cho tôi. Khi đến thăm, anh ta chuyển nó lại cho tôi.
Tôi ôm anh ta mạnh đến mức, lời lẽ biết ơn đến mức Michael nghi ngờ xu hướng của tôi. Và điều khiến tôi kinh hãi nhất là, dường như anh ta còn thích thú với điều đó, khiến tôi vội vàng tránh xa vị quân tử này, tiễn anh ta đi.
Lẽ ra tôi nên tặng căn nhà này cho Salvador, nhưng tôi quyết định đợi thêm một chút. Đợi cái gì? Không biết, chỉ là muốn đợi thêm chút nữa.
Tôi xem đi xem lại tờ chứng nhận, nhìn cái tên của tôi trên đó, càng nhìn càng thấy thuận mắt, ít nhất cũng thuận mắt hơn mấy bức tượng ác thần ma quỷ quái quỷ quái kia nhiều. Ôi, tôi cớ gì phải bận tâm về chuyện này chuyện nọ chứ? Lamia chẳng phải đã nói rồi sao? Làm người quan trọng nhất là sống cho vui.
Khi Phế Chung và Sorece đến thăm bệnh, tôi nhờ họ giữ hộp quà giùm tôi.
Kỳ lạ là, tôi không thấy Lamia đâu. Y tá nói với tôi cô ấy đã đến từ sáng, nhưng lại vội vã rời đi. Mãi đến buổi chiều, Lamia mới tới.
Tôi hỏi: "Cậu đi đâu vậy?"
Lamia trông tiều tụy, cười xin lỗi: "Xin lỗi, tôi thấy cậu không sao nên đã đến chỗ Salvador."
Tôi hỏi: "Salvador, hắn ta lại làm sao nữa?"
Lamia nói: "Hắn định dùng súng tự sát."
Tôi giật mình như cá bị đánh bom, ngồi bật dậy, hỏi: "Hắn còn sống không?"
Lamia thở dài: "Còn. Viên đạn trúng ngay thái dương hắn, nhưng cơ thể cải tạo của hắn cùng với Niệm Nhẫn vừa luyện thành gần đây đã tình cờ bảo vệ đầu hắn không bị thương nặng. Hắn giữ được mạng."
Tôi tức giận: "Hắn làm cái gì vậy? Chẳng lẽ chỉ vì tôi không cho hắn mượn tiền? Tôi còn tưởng hắn có chí khí lắm chứ..."
Lamia nói: "Không liên quan đến chuyện cậu không cho mượn tiền. Hôm qua, hắn thấy Betty đang dùng bữa ở nhà hàng với một trung tá Kỵ Binh Tuần Tra khác từ phòng thí nghiệm."
Tôi hỏi: "Hôm qua? Tối hôm qua tôi còn nói chuyện với Salvador..."
Lamia lắc đầu: "Cậu hôn mê suốt hai ngày trời, không ai nói với cậu sao?"
Tôi sững sờ một lúc, rồi lại nói: "Dùng bữa cùng nhau cũng chẳng chứng minh được gì. Tôi còn suốt ngày dùng bữa với mẹ của Betty nữa kìa, lẽ nào cha của Betty cũng phải tự sát?"
Lamia cười khổ: "Đừng có nói mồm nữa. Họ dùng bữa riêng, là... hẹn hò."
Tôi chìm vào im lặng.
Lamia nói: "Sami (Salvador) định đưa Betty đi khỏi chỗ vị trung tá kia. Betty lập tức chia tay Sami ngay tại chỗ. Cô ta nói rất nhiều lời khó nghe, hủy bỏ hôn ước. Sami thách đấu vị trung tá kia, nhưng lại bị hắn đánh bại."
Tôi nói: "Lưu phản hôn?"
Lamia hỏi: "Lưu phản hôn là gì?"
Tôi nói: "Hình như là thuật ngữ từ thế kỷ trước, cậu đừng bận tâm. Tôi cứ cảm thấy tương lai Betty sẽ bị tát vào mặt thôi."
Lamia nói: "Tóm lại, hắn thoát chết, cậu phải khuyên bảo hắn cho tốt. Rốt cuộc tôi là phụ nữ, người hắn kính trọng nhất trong lòng vẫn là cậu."
Tôi nói: "Chuyện này dễ ợt. Tôi đi đánh cho tên trung tá kia một trận thừa sống thiếu chết ngay, cưỡi lên đầu hắn mà ị..."
Lamia sốt ruột: "Cậu đừng có ghê tởm như vậy."
Tôi nói: "Đó chỉ là ví von thôi. Tôi là người văn minh, cậu không phải không biết chứ."
Lamia trách: "Cậu lúc nào cũng nói những lời kỳ quặc. Giờ thì nghiêm túc chút đi." Cô ấy suy nghĩ một chút, lại nói: "Vị trung tá đó là trung thần của một vị trưởng lão nào đó dưới trướng Nữ Công tước Tifon. Nghe nói tiền đồ xán lạn, tốt nhất không nên đẩy mâu thuẫn đi xa."
Trung thần có nghĩa là... người này đã uống máu của một Ma tộc nào đó, trở thành Ghoul chuyên thuộc. Còn tiền đồ xán lạn có nghĩa, người này tương lai rất có thể thăng lên hàng ngũ Ma tộc. Nếu hắn và Betty kết hôn, vậy tương lai Betty chẳng phải cũng sẽ thành Ma tộc sao? Nếu đúng là vậy, tương lai Salvador lấy gì để tát vào mặt?
Tôi gắng gượng trèo ra khỏi giường, nói: "Tôi đi khai sáng cho Sami ngay đây. Rồi tối nay chúng ta sẽ đuổi cả nhà Betty ra khỏi nhà thuê."
Lamia nói: "Không cần tôi đuổi, họ đã dọn đi tầng 40 ngay trong đêm rồi."
Tôi kêu lên: "Cái gì? Nói dọn là dọn, hơn mười năm nay toàn là cậu trả tiền thuê, họ chẳng xu nào, chẳng lẽ không đòi lại?" Hơn mười năm, đó cũng là một khoản tiền khổng lồ gần 10 triệu tín dụng rồi, chưa kể tiền điện nước.
Lamia lắc đầu: "Thôi đi, đừng tính toán chi li."
Tôi hỏi: "Tầng 40... là nhà của tên trung tá đó?"
Lamia nói: "Đâu còn ai khác nữa?"
Tôi không hiểu nổi — Betty xác thực còn khá xinh, nhưng cũng chẳng phải quốc sắc thiên hương. Chức vụ của cô ta trong quân đội chỉ là thượng sĩ, cũng chẳng thể nói là tài năng xuất chúng. Sao tên trung tá kia lại bị cô ta mê hoặc đến mức phục phịch như vậy?
Có lẽ điều này có thể quy cho tình yêu, thứ khiến người ta không thể hiểu nổi. Nhưng có thể khẳng định là, Betty và tên trung tá kia tình tứ qua lại, e rằng đã có từ lâu.
Đêm nay, tôi không thể thưởng thức bữa tối gia đình của mẹ Betty được rồi, thật đáng tiếc. Có lẽ tôi nên lẻn đến nhà họ đi dạo một vòng...
Lúc này, một vị thượng tá quân phục chỉnh tề dẫn người bước vào phòng bệnh, nói: "Thượng tá Lamia, Trung tá Lang Cơ Nỗ Tư, theo thông báo của cấp trên, xin mời hai vị theo tôi đến tham dự Viện Trưởng Lão."
Tôi nhất thời choáng váng, hỏi: "Viện... Viện Trưởng Lão? Là ở..."
Vị thượng tá nói: "Là ở trên tầng 90."
Lamia cũng kích động không thôi, nói: "Nhưng... đây là vinh dự lớn lao đến thế nào, tôi hoàn toàn chưa chuẩn bị gì cả."
Vị thượng tá nói: "Tôi cũng chỉ nhận được thông báo tạm thời. Các vị chỉ cần mặc quân phục là được. Xin nhanh lên, các vị trưởng lão không muốn chờ lâu."
Viện Trưởng Lão, ngoài ba đại gia ra, còn có ba người nữa, là hạt nhân quyền lực, đỉnh cao quyền lực của Quan Tài Đen. Không nghi ngờ gì, họ đều là Ma tộc, mà là những quý tộc hút máu cực kỳ cổ xưa, đáng sợ. Sáu vị công tước này giằng co nội bộ với nhau, liên minh tạm thời. Những hậu duệ dưới trướng họ, cùng những quân cờ bị họ lợi dụng, trên sân khấu Quan Tài Đen liên tục diễn ra những vở kịch phản bội và kết hợp.
Chúng tôi ngồi thang máy đặc biệt, vượt qua tầng tầng lớp lớp cửa ải, trải qua khám xét người và khử trùng, đến được tầng 90. Ở đây, năm tầng hợp làm một, trở thành một không gian cực kỳ cao lớn rộng rãi. Ánh đèn vàng trên đỉnh chiếu sáng cả tầng lầu. Tôi thấy thảm cỏ xanh, muôn hồng ngàn tía của những đóa hoa, một tòa lâu đài trắng như Nhà Trắng. Sáu tấm rèm đỏ như thác nước từ mái nhà buông xuống, vừa chạm đất, bất động. Nó mang lại cảm giác trang nghiêm, nhưng những tấm màn lớn phản chiếu ánh đỏ, nhuộm màu đỏ tươi cho cả tòa kiến trúc, lại thêm vào ý vị tàn khốc và phán quyết.
Chúng tôi tiến đến gần lâu đài. Mấy con nai sừng tấm nhỏ chạy tung tăng về phía tôi. Tôi không nhịn được kêu lên: "Hóa ra họ nuôi các cậu ở đây rồi!"
Vị thượng tá nói: "Chúng do Hầu tước Lặc Cương chi trả phí nuôi dưỡng."
Chúng vây quanh tôi làm nũng một lúc, vị thượng tá thúc giục chúng tôi đừng làm phật lòng Viện Trưởng Lão. Chúng tôi tiếp tục tiến lên, đi qua hành lang xa hoa đến mức khiến tim run rẩy, bước vào phòng họp giống như đại sảnh nghị sự của hoàng cung. Đây là bố cục kiến trúc kiểu tòa án. Sáu vị Chấp Chính Quan ngồi phía sau bục cao. Phía dưới là vài hàng bàn ghế thoải mái, ngồi những Ma tộc và trung thần (Ghoul) mà các trưởng lão muốn triệu kiến.
Missouri Tiado, Tifon, Maizong ngồi chính giữa.
Ngoài ba đại gia này ra, còn có một Ma tộc da đen tóc dài, ngũ quan tuấn mỹ, để râu ngắn, khí độ như hoàng đế của đế quốc cổ xưa châu Mỹ. Nghe nói ông ta tên là Maxwell, cùng huyết mạch với Tiado và Tifon, thực lực khiến người ta khiếp sợ.
Bên phải Maizong, ngồi một ông lão mắt cúi thấp, mặt mang nụ cười. Tóc ông ta vẫn nửa đen nửa trắng, nhưng lại tạo ấn tượng kỳ dị cực kỳ cổ xưa. Nghe nói ông ta tên là Norris, giao tình rất tốt với Maizong, giỏi những pháp thuật rùng rợn.
Một người đàn ông đầu trọc ngồi cạnh Tifon. Ông ta lưng hổ vai gấu, nhìn là biết người dũng mãnh xuất chúng. Nhưng trong mắt ông ta lấp lánh ánh sáng sùng đạo, cuồng nhiệt, giống như một nhà sư hay mục sư đầy chấp niệm trong đầu, khiến người ta không khỏi đoán già đoán non rằng ông ta có thường xuyên trói người vào cột lửa thiêu sống hay không. Ông ta là Mục sư Bochi, trong Quan Tài Đen ra sức truyền bá tôn giáo mà ông ta tín phụng.