Chương 1: Hệ thống khởi động
Gió lạnh của đại lục Ophinia cuộn qua vùng bắc cảnh vương quốc Valen, nhưng dường như không thể thổi thấu sự trù phú của lãnh địa Nam tước Ngân Tuệ.
Hai nhánh sông băng như dải lụa bạc chảy xuyên qua lãnh địa, đồng bằng thung lũng phù sa do chúng bồi đắp vẫn ngời lên sức sống ngay giữa tiết trời giá rét.
Những luống hắc mạch và đông mạch chịu lạnh được xếp ngay ngắn trên các thửa ruộng, là kho lương ổn định hiếm có của vùng bắc cảnh.
Nơi đây làng mạc rải rác như sao, ống khói những căn nhà gỗ của dân thường quanh năm phảng phất khói bếp, ngay cả bộ giáp của đội quân riêng của nam tước cũng được lau chùi sáng bóng, toát lên vẻ sung túc hoàn toàn khác biệt với những lãnh địa khác ở bắc cảnh.
Trong tòa thành Ngân Tuệ, Martin ngồi trên chiếc ghế gỗ sồi bên cửa sổ, đầu ngón tay vô thức miết qua lớp băng mỏng đọng trên bệ cửa.
Hắn đến thế giới này đã mười sáu năm, từ một đứa trẻ sơ sinh ngơ ngác lớn lên thành một thiếu niên cao ráo, còn “Hệ thống Bổ khuyết Bản nguyên” đi cùng hắn từ khi sinh ra thì lại giống như một tảng đá ngủ say, mãi đến hôm nay mới cuối cùng có động tĩnh.
Để khởi động hệ thống này, hắn gần như đã vét sạch toàn bộ tiền tiêu vặt.
Từ năm mười tuổi, hắn đã dùng tiền tiêu vặt, chạy khắp các lò rèn, sạp tạp hóa trong lãnh địa, thậm chí nhờ thương nhân lưu động mang từ phương nam về, từng chút một tích góp ma tinh.
Những viên tinh thạch chứa năng lượng ma pháp yếu ớt ấy, ở bắc cảnh xưa nay vốn khan hiếm, mỗi viên đều tốn không ít đồng xu.
Nhưng ngay vừa rồi, cuối cùng hệ thống đã được khởi động.
【Đinh, Hệ thống Bổ khuyết Bản nguyên đã khởi động. Năng lượng hiện tại: Không. Sau khi ký khế ước Tâm khế, ký chủ có thể tiến hành bổ khuyết bản nguyên cho người ký khế ước.】
Martin nhìn chằm chằm vào bảng điều khiển nửa trong suốt trong đầu, lông mày nhíu chặt.
Khởi động cần ma tinh, kích hoạt chức năng cũng cần ma tinh?
Hệ thống này đúng là một cái hố không đáy. Hắn vừa định nghiên cứu thêm xem “Tâm khế” trên bảng điều khiển là gì, thì ngoài cửa đã vang lên tiếng gõ cửa nhẹ nhàng.
“Vào đi.” Martin cất giọng nói.
Cánh cửa gỗ được đẩy nhẹ ra, một nữ bộc mặc váy dài vải xám bưng chậu đồng bước vào, trong chậu là nước nóng vừa đun xong.
Nàng khoảng mười lăm mười sáu tuổi, búi tóc gọn gàng, động tác nhanh nhẹn nhưng mang theo vài phần rụt rè.
“Thiếu gia Martin, đại nhân Nam tước bảo người đến thư phòng một chuyến.”
“Có biết là việc gì không?”
Martin đứng dậy, chỉnh lại chiếc áo khoác len trên người.
Hắn là con trai thứ của Nam tước Ngân Tuệ, trên có một người anh trai được kỳ vọng lớn, dưới có một cô em gái được nuông chiều.
Trong gia tộc hắn không phải người được chú ý nhất, cha đột nhiên triệu kiến khiến hắn có chút bất ngờ.
Nữ bộc lắc đầu, đặt chậu đồng lên giá rửa mặt.
“Không rõ, vừa rồi đại nhân Nam tước cho thị vệ truyền lời, chỉ bảo người qua đó ngay bây giờ.”
Martin gật đầu, không hỏi thêm.
Hắn cầm chiếc áo choàng khoác trên lưng ghế, thắt chặt nút dây ở cổ áo.
Mùa đông ở bắc cảnh đến sớm, trong thành tuy đã đốt lò sưởi, hành lang vẫn mang theo hơi lạnh.
Hắn bước nhanh về phía thư phòng của Nam tước.
Những người hầu và nữ bộc qua lại thấy Martin đều dừng bước cúi người hành lễ, tiếng “Nhị thiếu gia” khe khẽ vang lên khắp hành lang.
Martin khẽ gật đầu đáp lại, bước chân không dừng, men theo cầu thang trải thảm len dày đi lên, đế giày giẫm lên bậc thang gần như không phát ra tiếng.
Thư phòng của Nam tước Ngân Tuệ nằm ở tầng trên cùng của tòa thành, trước cửa đứng hai thị vệ khoác giáp xích, tay đặt trên chuôi kiếm, vẻ mặt nghiêm trang.
Thấy Martin bước tới, hai người cùng hành lễ, tiếng kim loại của bộ giáp va chạm vang lên giòn giã và ngắn gọn.
Martin gật đầu, giơ tay gõ lên cánh cửa gỗ sồi nặng nề, chiếc tua đồng trên vòng cửa phát ra tiếng “cốc cốc” trầm đục.
“Vào đi.” Giọng của cha, Nam tước Ngân Tuệ, vọng ra từ trong thư phòng, trầm thấp và dày, mang theo uy nghi của người đã ở ngôi cao lâu năm.
Martin đẩy cửa bước vào, một luồng hơi thơm mực hòa lẫn mùi gỗ thông từ lò sưởi ập vào mặt.
Thư phòng rất lớn, bốn bức tường gần như bị chiếm kín bởi các giá sách, cửa kính màu vẽ ở trên cùng chiếu vào ánh sáng trời vàng nhạt, rơi xuống chiếc bàn dài trải khăn màu xanh lá đậm.
Điều khiến lòng hắn hơi trầm xuống là trên chiếc ghế một bên bàn dài, có người anh trai cả Karen của hắn đang ngồi.
Anh trai vốn luôn rèn luyện trong quân đội lãnh địa, lúc này lại mặc lễ phục trang trọng, thần sắc mang theo vài phần nặng nề.
Bầu không khí của cả thư phòng, không hiểu sao lại toát lên vẻ nghiêm túc.
Nam tước Ngân Tuệ ngồi trên ghế bành ở vị trí chủ tọa, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn, thấy Martin bước vào, trên mặt lộ ra một nụ cười nhạt, cố gắng làm dịu bầu không khí.
“Martin, lại đây ngồi.”
Martin nghe lời đi đến phía bên kia bàn dài ngồi xuống, ánh mắt đảo một vòng giữa cha và anh trai, lặng lẽ chờ đợi.
Nam tước Ngân Tuệ hít sâu một hơi, thu lại nụ cười, giọng điệu trầm xuống.
“Hôm nay gọi con đến, là để nói với con một chuyện, chiến tranh sắp đến rồi.”
Tim Martin đột nhiên thắt lại.
“Đại công tước Bắc cảnh, Công tước Montclair vừa truyền lệnh đến.”
Nam tước Ngân Tuệ tiếp tục nói, trong giọng nói mang theo sự nặng nề không thể nghi ngờ.
“Liên quân các bộ lạc của vương quốc thú nhân đã vượt qua dãy Hắc Tích, đốt giết cướp bóc, cả bắc cảnh đều phải động viên để chống lại chúng.
Lãnh địa Ngân Tuệ là kho lương của bắc cảnh, lại là một trong số ít vùng đất trù phú có thể duy trì sản lượng giữa mùa đông giá rét, Công tước Montclair đặc biệt điểm danh ta, bảo ta đích thân dẫn quân tham chiến.”
“Ba ngày nữa, ta sẽ xuất phát.”
“Cha,” Martin không nhịn được lên tiếng, lông mày nhíu chặt.
“Trước đây chống lại thú nhân, lãnh địa Ngân Tuệ chúng ta xưa nay chỉ cần cung cấp lương thực và một ít quân phụ, sao lần này vừa phải cung cấp lương thực, lại còn phải để cha đích thân dẫn quân?”
Bắc cảnh và thú nhân thỉnh thoảng có xung đột, nhưng phần lớn là những cuộc va chạm quy mô nhỏ, chưa bao giờ để cha, một lãnh chúa, đích thân ra tiền tuyến, càng không nói đến việc lãnh địa Ngân Tuệ với tư cách “kho lương” xưa nay vốn chủ yếu hỗ trợ hậu cần.
Nam tước Ngân Tuệ xoa xoa giữa lông mày, đáy mắt lóe lên một tia mệt mỏi.
“Lần này không giống. Nghe nói thú nhân đã xuất hiện một thủ lĩnh mới, thống nhất hơn mười bộ lạc lớn, binh lực gấp nhiều lần những năm trước, ngay cả hai pháo đài của dãy Hắc Tích cũng bị chúng công phá.”
“Công tước Montclair lo phòng tuyến sụp đổ, nên yêu cầu các lãnh chúa đích thân dẫn quân, tăng cường sức chiến đấu cho tiền tuyến.”
Karen bên cạnh tiếp lời: “Cha đã quyết định, ba trăm binh sĩ chuyên nghiệp trong lãnh địa sẽ do cha đích thân chỉ huy, ngoài ra trưng thêm năm trăm nông nô lập thành quân phụ, việc trong nhà, tạm thời do ta quán xuyến.”
Giọng điệu của hắn trầm ổn, nhưng khó che giấu sự căng thẳng của một thiếu niên đối mặt với chiến tranh.
Martin im lặng.
Hắn biết, lãnh địa Ngân Tuệ tuy giàu có, quân riêng được trang bị tinh nhuệ, nhưng so với những lãnh chúa biên giới quanh năm chém giết với thú nhân, sức chiến đấu rốt cuộc vẫn kém một bậc.
Cha đích thân xuất chinh, chẳng khác nào tự đặt mình vào nơi nguy hiểm nhất.
Nam tước Ngân Tuệ nhìn gò má căng thẳng của đứa con trai nhỏ, giọng điệu dịu lại.
“Ta biết con đang lo điều gì. Nhưng lãnh địa Ngân Tuệ có được sự yên ổn như hôm nay, không thể tách rời sự che chở của Đại công tước Bắc cảnh, nay chính là lúc nên ra sức, trong nhà…”
Ông ngừng lại, ánh mắt đảo một vòng qua hai đứa con trai.
“Karen, con nhân cơ hội này rèn luyện nhiều hơn, dù sao con là anh cả. Martin, sau khi ta đi, mọi việc nghe theo sắp xếp của anh con.”
“Vâng, thưa cha.”