Chương 28: Điều tra tiệm vải
Hôm sau buổi tiệc của Hội Thương mại, Thẩm Hà thay một bộ quần áo giản dị, dẫn Xuân Lan đến khu Nam Thị.
Trước khi ra ngoài, nàng cẩn thận gấp chiếc sườn xám màu xanh đen, cất vào đáy rương, rồi mặc một chiếc áo bông màu xanh xám trơn, tóc tết thành một bím, trên đầu không đeo bất kỳ trang sức nào. Xuân Lan cũng thay quần áo cũ, hai người trông giống như học trò của một cửa hàng nào đó, chẳng giống tiểu thư nhà họ Thẩm chút nào.
Thu Nguyệt đang quét sân trong viện, thấy Thẩm Hà ăn mặc như vậy, sửng sốt: “Tiểu thư, người định ra ngoài ạ?”
“Ừ.” Thẩm Hà không nói nhiều, dẫn Xuân Lan đi ra cửa sau.
Thu Nguyệt đứng trong sân, tay cầm chổi dừng lại, mắt đảo một vòng, ném chổi xuống rồi chạy về phía tiền viện.
Xuân Lan quay đầu nhìn một cái, hạ giọng: “Tiểu thư, Thu Nguyệt chắc chắn đi báo tin rồi.”
“Cứ để nó báo.” Thẩm Hà nói, “Liễu Mạn Vinh biết ta đi đâu cũng vô ích. Tiệm vải là sản nghiệp của ta, ta đi xem đồ của mình, nàng ta có thể nói gì?”
Hai người gọi một chiếc xe kéo, đi về hướng Nam Thị.
Đường phố Nam Thị rộng rãi hơn nhiều so với con hẻm có tiệm cầm đồ Nguyên Phong, hai bên đều là các cửa hàng buôn bán: tiệm gạo, tiệm vải, cửa hàng tạp hóa, quán trà, nhà nào sát nhà nấy. Người đi lại tấp nập, những người bán hàng rong gánh hàng len lỏi trong dòng người, tiếng rao hàng không ngớt.
Thẩm Hà tìm một lúc, nhìn thấy tấm biển kia.
Bốn chữ “Thẩm Ký Bố Trang”, nền đen chữ vàng, nhưng lớp sơn vàng đã bong tróc quá nửa, để lộ lớp gỗ xám xịt bên dưới. Tấm biển bị lệch cũng không có ai sửa, sợi dây bên trái đã đứt, chỉ được treo tạm bằng một sợi dây thép, gió thổi là lắc lư.
Thẩm Hà đứng ở phía đối diện đường nhìn mấy giây, không nói gì, dẫn Xuân Lan băng qua đường.
Đẩy cửa tiệm vải, một mùi ẩm mốc và bụi bặm cũ kỹ phả vào mặt.
Thẩm Hà liếc nhìn một lượt.
Cửa hàng không lớn, trên kệ hàng bày vài cuộn vải lác đác, màu sắc tối tăm, kiểu dáng cũ kỹ. Dưới đất chất vài kiện hàng chưa mở, phủ một lớp bụi, nhìn có vẻ đã để lâu ngày. Những mẫu vải treo trên tường cũng đã cũ, góc cuộn lại, có tấm còn bị mọt cắn vài lỗ.
Ở phía trong, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi đang gục đầu trên quầy ngủ gật.
Ông ta mặc một chiếc áo dài lụa nhăn nhúm, cổ áo mở rộng, để lộ một đoạn cổ áo sơ mi ngả vàng. Mặt vùi trong cánh tay, phát ra tiếng ngáy khe khẽ.
Xuân Lan há miệng rồi lại ngậm lại, nhìn Thẩm Hà.
Thẩm Hà không biểu lộ cảm xúc.
Nàng bước đến trước kệ hàng, tiện tay lật một cuộn vải. Chất liệu là vải bông thường, tay sờ thô ráp, dệt không đều, mép còn bị xổ sợi. Nàng đặt cuộn vải đó xuống, lại lật một cuộn khác. Cuộn này có vẻ tốt hơn một chút, nhưng hoa văn cũ kỹ, giống như kiểu của năm sáu năm trước, bày đến giờ vẫn chưa bán được.
Trong tiệm không có khách nào khác. Ngoài người đàn ông đang ngủ gật trên quầy, ngay cả một tên tiểu nhị để chào hỏi khách cũng không có.
Thẩm Hà đi một vòng quanh tiệm, vừa đi vừa nhìn, xem xét hết vải trên kệ, mẫu vải trên tường, kiện hàng dưới đất.
Đồ không nhiều, vẻ ngoài không tốt. Tiệm vải này, ngay cả một cửa hàng tạp hóa bình thường trên phố Nam Thị cũng không bằng.
Thẩm Hà bước đến trước quầy, gõ lên mặt bàn.
“Chủ quầy.”
Người đàn ông đang gục đầu trên quầy ngủ gật giật mình ngẩng đầu lên, mắt còn chưa mở, miệng đã lẩm bẩm: “Ai vậy?”
Thẩm Hà nhìn rõ khuôn mặt ông ta.
Khoảng hơn bốn mươi, mặt bị phù nề, quầng thâm mắt rất nặng. Ông ta dụi mắt, nhìn rõ trước mặt là một cô gái trẻ và một cô hầu nhỏ, vẻ mặt càng thêm bực bội.
“Xem vải à? Tự xem đi, giá treo trên đầu vải đấy.” Nói xong lại định gục đầu xuống.
Thẩm Hà không đi.
“Chủ quầy, ông là Liễu Tắc Diễn?”
Liễu Tắc Diễn sửng sốt, lại ngẩng đầu lên, từ trên xuống dưới đánh giá Thẩm Hà một lượt. Cô gái này mặc áo bông màu xanh xám, trông không giống nhà giàu, nhưng giọng nói và dáng vẻ đứng đó không khúm núm, không kiêu căng, lại không giống khách hàng bình thường.
“Cô là ai?” Giọng Liễu Tắc Diễn mang chút cảnh giác.
“Đi ngang qua, vào xem thôi.” Thẩm Hà không lộ thân phận, lại hỏi một câu, “Vải trong tiệm này, chỉ có những loại này thôi à? Có loại nào tốt hơn không?”
Liễu Tắc Diễn cau mày: “Tốt hơn? Cô muốn loại nào?”
“Hàng La thêu Tô Châu, hoặc thục cẩm.”
Liễu Tắc Diễn sửng sốt, rồi bật cười, nụ cười mang chút khinh thường: “Tiểu thư, cô đi nhầm chỗ rồi à? Đây là tiệm vải bình thường, bán vải bông cho dân thường, cô muốn Hàng La thục cẩm thì đến cửa hàng bách hóa lớn ở Tô Giới, ở đó có thứ cô cần.”
Thẩm Hà nhìn ông ta một cái, không đáp.
Tất nhiên nàng biết ở đây không có Hàng La thục cẩm. Nàng hỏi vậy là để xem phản ứng của Liễu Tắc Diễn. Một chủ tiệm vải, nghe khách hỏi hàng cao cấp, phản ứng bình thường nên là giải thích định vị của tiệm mình, rồi giới thiệu loại tương tự thay thế. Còn Liễu Tắc Diễn thì tỏ ra bực bội, đuổi khách.
Người này căn bản không muốn làm ăn.
“Được, vậy tôi xem thêm đã.” Thẩm Hà nói, rồi quay người đi một vòng chậm rãi trong tiệm.
Liễu Tắc Diễn ở phía sau lẩm bẩm một câu “nghèo mà còn kén chọn”, rồi lại gục đầu xuống ngủ tiếp.
Thẩm Hà không quay đầu lại.
Nàng đi đến dãy kệ trong cùng, thấy một cậu tiểu nhị mười lăm mười sáu tuổi đang ngồi xổm dưới đất sắp xếp kiện hàng. Cậu bé mặc chiếc áo vải xanh cũ, cổ tay áo đã sờn, trên mặt mang vẻ thật thà đặc trưng của tuổi trẻ.
“Tiệm các cậu bình thường làm ăn thế nào?” Thẩm Hà ngồi xổm xuống, nói chuyện với cậu.
Cậu tiểu nhị ngẩng đầu nhìn nàng một cái, lại nhìn về phía quầy, hạ giọng: “Không ra sao. Lâu lắm rồi không có khách, hôm qua cả ngày không có một ai vào.”
“Chủ quầy không sốt ruột à?”
Cậu tiểu nhị bĩu môi, giọng càng nhỏ hơn: “Chủ quầy chỉ biết lấy tiền, không lo bán hàng. Tháng trước còn trừ hai phần lương của tôi, bảo là tiệm lỗ, bắt mọi người cùng gánh.”
Thẩm Hà ghi nhớ câu này trong lòng.
“Cậu tên gì?”
“Tiểu Thuận.”
Thẩm Hà gật đầu, đứng dậy, đi về phía cửa.
Xuân Lan đi theo sau, khẽ nói: “Tiểu thư, đi luôn à?”
Thẩm Hà không trả lời, đẩy cửa bước ra ngoài.
Ra khỏi tiệm vải, nàng mới lên tiếng: “Xem xong rồi, không đi còn làm gì?”
Xuân Lan quay đầu nhìn lại tấm biển xiêu vẹo kia, không nhịn được thở dài: “Tiệm vải này sao mà xuống cấp thế này? Em thấy ngay cả cửa hàng tạp hóa đối diện còn ra dáng hơn.”
Thẩm Hà đứng bên đường, lại quay đầu nhìn một cái.
Không phải phỏng đoán, mà là phán đoán. Hàng hóa cũ kỹ, mặt tiền tiêu điều, chủ quầy lười biếng, nhân viên tan tác, mỗi một điểm đều là điểm chí mạng. Liễu Tắc Diễn căn bản không phải đang làm ăn, mà là đang ăn vào vốn liếng. Chờ vốn liếng ăn hết, tiệm này sẽ chẳng còn gì.
Nhưng trong lòng Thẩm Hà không hề thất vọng.
Trước khi đến, nàng đã biết tiệm vải làm ăn thua lỗ, tận mắt nhìn thấy chỉ là xác nhận điều đó. Xác nhận rồi, thì dễ xử lý.
“Đi thôi, về nhà.” Thẩm Hà nói.
Hai người men theo đường Nam Thị đi về. Đến trước cửa quán trà ở góc phố, Thẩm Hà đột nhiên dừng bước.
“Xuân Lan, em vào đó hỏi thăm xem tiệm vải Thẩm Ký trong lời đồn của hàng xóm láng giềng thế nào. Đừng dùng danh nghĩa nhà họ Thẩm, cứ nói là em đến Nam Thị thăm họ hàng.”
Xuân Lan dạ một tiếng, đẩy cửa bước vào quán trà.
Thẩm Hà đứng bên đường, nhìn dòng người qua lại, đầu óc đang tính toán.
Hiện trạng tiệm vải còn tệ hơn nàng tưởng. Nhưng tệ có cái lợi của tệ, Liễu Tắc Diễn đã đưa tiệm vải đến mức này, thì Liễu Mạn Vinh không thể dùng lý do “làm ăn tốt” để từ chối nàng tiếp quản. Phía Hội Thương mại, chỉ cần Lý Tông Minh đẩy nhẹ một cái, Liễu Mạn Vinh sẽ buộc phải buông tay.
Nàng chỉ cần một thời cơ.
Một khắc sau, Xuân Lan từ quán trà bước ra.
“Tiểu thư, hỏi được rồi.” Xuân Lan sáp lại, hạ giọng, “Hàng xóm nói, tiệm vải Thẩm Ký trước đây làm ăn cũng khá, mấy năm nay càng ngày càng tệ. Chủ quầy không lo làm ăn, mười ngày thì tám ngày không ở tiệm, không đi đánh bạc thì đi uống rượu. Hàng nhập về đều là đồ người ta chọn còn thừa, giá lại không rẻ, ai mà mua?”
Thẩm Hà gật đầu.
“Còn có người nói,” giọng Xuân Lan càng nhỏ hơn, “chủ quầy nợ nhà cung cấp kha khá tiền, tháng trước còn bị người ta chặn ở tiệm mắng cho một trận, suýt nữa thì động tay.”
Khóe miệng Thẩm Hà khẽ cong lên.
Nợ tiền thì càng tốt.
Nợ tiền, chủ nợ sẽ đến đòi. Đòi gấp, Liễu Tắc Diễn sẽ phải xin tiền Liễu Mạn Vinh. Liễu Mạn Vinh cho một lần, hai lần, chứ không thể cho lần thứ ba. Đến lúc đó, tiệm vải này sẽ thành củ khoai nóng bỏng tay.
Nàng chỉ cần chờ.
Chờ Liễu Mạn Vinh tự mình chịu không nổi.
“Đi thôi, về nhà.”
Hai người gọi một chiếc xe kéo, đi về phía nhà họ Thẩm.
Khi xe rời khỏi đường Nam Thị, Thẩm Hà lại quay đầu nhìn một cái. Tấm biển xiêu vẹo của tiệm vải Thẩm Ký, trong ánh nắng buổi chiều mùa thu, lắc lư như một lá cờ sắp đổ.
Nhưng Thẩm Hà biết, lá cờ này sẽ không đổ lâu đâu.
Chờ đến ngày nó đổ, nàng sẽ đỡ lấy nó.
Bằng chính đôi tay của mình.
Chiếc xe kéo rẽ một khúc cua, sự ồn ào của đường Nam Thị dần xa. Thẩm Hà dựa vào lưng ghế, nhắm mắt, trong đầu đã xem xét lại toàn bộ tình hình bố cục, hàng hóa, nhân sự, lượng khách của tiệm vải.
Đây không phải chuyện dễ dàng, nhưng cũng không phải là không làm được.
Ở Thiên Tân, nàng đã giúp cậu xoay chuyển hai cửa hàng, có một cửa hàng còn tệ hơn cả tiệm này.
Thẩm Hà mở mắt, cảnh đường phố lướt qua ngoài cửa sổ, ánh mắt nàng bình tĩnh và kiên định.
Có những thứ, đổ rồi có thể dựng lại.
Có những món nợ, thiếu rồi phải trả.