Chương 12: Chuyện trước Tết
Lúc này trong sân đã vây kín một vòng người, người lớn trẻ con đều có.
Bọn trẻ con mỗi đứa cầm một nắm cơm nhỏ vừa gặm vừa cười vừa xem.
Thấy anh cả nhà họ Tưởng bế em gái ra, mọi người vội nhường cho một chỗ tốt nhất.
Cơm nếp thơm đã hấp chín vàng óng, hạt nào hạt nấy rõ ràng.
Đổ vào cối đá lớn chuyên dụng, ba người đàn ông lực lưỡng cầm chày gỗ, thay phiên nhau giã, vừa giã vừa trở vừa hô “hì hục hì hục”, rất có nhịp điệu.
Việc này cực kỳ cần kinh nghiệm và sức lực.
Ba người đàn ông giã một lúc, lại đổi sang nhóm khác lên sân, thay phiên giã, trước sau khoảng hai khắc.
Cơm nếp thơm trong cối đá đã hoàn toàn biến thành bột nếp mịn màng.
Lúc này mấy bà thím lớn tuổi bưng sàng tre sạch đã quét một lớp dầu tới.
Cho bột nếp đã giã vào một dụng cụ như phễu lớn, dùng chày gỗ hình thang ép xuống.
Bột nếp từ ống tròn dưới phễu bị ép ra, thành hình trụ tròn nhẵn bóng.
Rồi dùng kéo sạch nhúng nước, cắt từng đoạn theo độ dài nhất định, bày lên ván gỗ chuyên dụng phơi khô, thế là bánh niên cao thành hình.
Bánh niên cao vừa giã xong là ngon nhất, vừa thơm vừa dẻo, dai và có độ đàn hồi.
Nhưng vì thứ này quý giá, dù đám đông vây xem có thèm đến đâu cũng không ai dám mở lời xin.
Chỉ có Hồ thị, chủ động bảo người cắt mấy đoạn ngắn chia cho bọn trẻ đang xem.
Bánh nếp và bánh niên cao cách làm gần giống nhau.
Gạo nếp ngon hấp chín, giã trong cối đá thành bột nếp mịn, sau đó nắm thành từng viên cỡ nắm tay trẻ con, ấn thành hình là xong.
Cách làm bánh gạo thì phức tạp hơn nhiều.
Gạo nếp ngâm xong, rửa sạch, ráo nước rồi giã thành bột. Lấy ra một phần năm, thêm nước nhào thành bột nếp, ấn thành bánh, rồi cho vào nồi đường đỏ đã nấu chín để nấu chín.
Bột đã nấu cùng nước đường đổ vào đống bột gạo còn lại, nhào thành mấy cục bột lớn hơn mười cân, để hai khắc cho lên men.
Tiếp đó dùng chày cán thành bánh lớn dày khoảng một centimet, dùng thước chuyên dụng đo cắt thành sợi dài năm đến bảy centimet.
Rồi dùng kéo cắt hoặc dao cắt thành thanh nhỏ rộng khoảng một centimet, rắc lên thớt phơi khô hơi nước, cuối cùng cho vào chảo dầu chiên.
Suốt cả một ngày, trong sân nhà họ Tưởng thơm nức mũi. Bánh niên cao, bánh nếp và bánh gạo làm xong bày đầy ba gian nhà ngang nhà họ Tưởng.
Sau bữa tối, Tưởng lão đầu và Hồ thị gọi ba người con trai và con dâu ngồi lại, mở cuộc họp gia đình, bàn chuyện biếu quà Tết.
Mọi người mỗi người một câu, sau khi uống hết hai ấm trà, cuối cùng cũng đưa ra được phương án hợp lý.
Thứ nhất là quà Tết cho tộc nhân.
Tộc nhân họ Tưởng có 47 hộ. Cộng thêm Lý chính, Triệu Lục Chỉ, Tề Đậu Hũ và nhà Dương bà bà là 51 hộ.
Những nhà này, mỗi nhà tặng năm cây bánh niên cao, năm cái bánh nếp, gộp lại thành một hộp. Ngoài ra, mỗi nhà thêm một cân bánh gạo, hai cân thịt.
Mấy năm nay, nhà họ Tưởng chịu không ít ơn giúp đỡ của thân bằng tộc nhân, nay nhà cũng khá lên rồi, đương nhiên không thể quên mọi người, nếu không chính là quên gốc. Ví như nhà họ Triệu chẳng hạn.
Triệu Lục Chỉ là bạn thuở nhỏ của Tưởng Văn Uyên, lớn hơn Tưởng Văn Uyên hai tuổi.
Hồi nhỏ trong làng có một bọn trẻ hư hẹn đánh nhau với làng khác, lúc đó hắn là đầu đàn, giúp Tưởng Văn Uyên chịu không ít đòn. Sau này cũng giúp đỡ nhiều.
Nhà hắn ruộng ít, mùa màng bận rộn thấy nhà họ Tưởng làm không xuể, cũng thường tới giúp một tay.
Mỗi khi có chuyện tốt, cũng không quên để phần Tưởng Văn Uyên một phần. Vì thế Tưởng Văn Uyên rất ghi nhớ tình nghĩa này.
Nay nhà mình khá giả rồi, đương nhiên không quên người anh em từng chịu đòn thay mình.
Ví như nhà Tề Đậu Hũ.
Nhà họ Tề tuy là dân ngoài tới, nhưng vì có nghề làm đậu hũ khéo léo, cuộc sống cũng không tệ.
Hơn mười năm trước, Tưởng lão đầu bị bệnh nặng, cần một vị thuốc cực kỳ đắt để cứu mạng.
Hồ thị dẫn ba người con trai vay khắp tộc nhân, vẫn không đủ tiền thuốc.
Tề Đậu Hũ nghe nói, chủ động tới nhà cho nhà họ Tưởng vay một khoản bạc, mới đủ tiền thuốc.
Vì ơn nghĩa này, nhà họ Tưởng đối với nhà Tề Đậu Hũ cũng đặc biệt lễ độ.
Còn nhà Dương bà bà, thuần túy là tiện tay. Cô nhi quả phụ, thật sự không dễ, có thể kéo một tay thì kéo một tay vậy.
Thứ hai là ba nhà thông gia, và nhà sư phụ của Tưởng Văn Hỷ.
Bốn nhà này, mỗi nhà hai hộp bánh niên cao, hai hộp bánh nếp, năm cân bánh gạo, năm cân đường đỏ, một tấm vải bông mịn, một vò rượu mười cân, mười cân thịt heo và hai cân trà ngon.
Nhà mẹ đẻ của Lục thị vì vừa là thông gia vừa là thầy dạy của bảy đứa trẻ, nên lại tăng gấp đôi so với cơ bản, chuyện này đại phòng và nhị phòng nhà họ Tưởng đều không có ý kiến gì.
Còn nhà mẹ đẻ của Hồ thị. Sau khi anh chị dâu qua đời không hai năm, đứa cháu trai duy nhất cũng bệnh chết.
Vợ cháu dẫn đứa cháu ba tuổi tái giá, từ đó bặt vô âm tín. Không nhắc cũng thôi.
Thứ ba là huyện lệnh đại nhân, các thầy trong huyện học, sơn trưởng, học chính và mấy nhà hương thân có tặng lễ. Quà Tết mấy nhà này phải nặng hơn một chút.
Nhà họ Tưởng tuy có người đỗ cử nhân, nhưng căn cơ vẫn mỏng, dù có cố gom góp thế nào cũng chỉ là lễ vật quê mùa thông thường. Nhà họ Tưởng cũng không thấy có gì không tốt, đường hoàng có gì tặng nấy.
Một là phù hợp thân phận nhà họ Tưởng, hai là tránh hiềm nghi cố ý bám víu, ngược lại đôi bên đều yên tâm.
Hôm sau là ngày hai mươi bảy tháng Chạp.
Trời vừa sáng, Tưởng Văn Khang dẫn con trai trưởng Tưởng Vũ Giang, Tưởng Văn Uyên dẫn con trai Tưởng Vũ Xuyên lên xe la mới mua tháng trước, đi về phía huyện thành.
Trên xe la ngoài quà Tết gửi các nhà, còn có ba chị dâu nhà họ Tưởng và Tưởng Vũ Thanh, đứa bé còn bú.
Còn Tưởng Văn Hỷ thì dẫn mấy đứa trẻ còn lại trong nhà, đi từng nhà tặng quà Tết cho tộc nhân.
Xe la chạy rất nhanh, đến thành thì vừa mới đầu giờ Thìn. Tuy thời gian còn sớm, nhưng vì gần Tết, trong thành đã rất náo nhiệt.
Ba chị dâu dẫn Tưởng Vũ Thanh xuống xe ở cổng thành, từ đó đi mua đồ Tết.
Hai cặp cha con còn lại thì chia nhau đi tặng quà Tết.
Các hương thân khác do cha con Tưởng Văn Khang đi tặng, còn huyện lệnh và sơn trưởng, thầy giáo huyện học thì nhất định phải Tưởng Văn Uyên đích thân đi mới được. Một nhà hẹn nhau giờ gặp ở đây, rồi chia nhau hành động.
Tưởng Vũ Thanh từ khi đến thế giới này, đây là lần đầu ra ngoài. Vì thế vô cùng tò mò với chợ cổ đại náo nhiệt này.
Đường lát đá xanh hoặc sỏi cuội, vừa đủ hai xe ngựa đi song song.
Hai bên đường, các cửa hàng phần lớn là nhà hai ba tầng, san sát nhau.
Trên cửa hàng là các loại biển hiệu chạm khắc gỗ nguyên hoặc đóng khung cả bức thư pháp, không thì cũng dùng cây treo một lá cờ.
Thêm vào đó là những người bán hàng rong kéo dài giọng rao bán khắp phố, đúng là đầy vẻ cổ kính, khói lửa nhân gian.
Nhà họ Tưởng sống khá giả, Hồ thị cũng hào phóng. Đã sớm mua vải bông, may cho cả nhà quần áo mới.
Đặc biệt là bảo bối trong nhà Tưởng Vũ Thanh, từ đầu đến chân đều mới.
Mũ hổ đầu đỏ thẫm, hai tai hổ trên mũ mỗi bên gắn một chiếc chuông bạc nhỏ, khẽ động là kêu leng keng.
Váy nhỏ màu đỏ thẫm thêu hình trăm bướm đùa hoa, bên ngoài khoác áo choàng nhỏ cùng màu viền lông thỏ dày.
Chân đi đôi giày bông hình hổ đầu nhỏ đáng yêu.
Cổ đeo vòng khóa trường mệnh thêu hình trăm con dơi, bàn tay bàn chân mập mạp đeo vòng bạc, càng làm nổi bật vết bớt hoa sen đỏ trên trán, đẹp như búp bê ngọc.
Vì thế, đi đến đâu cũng có nhiều người nhìn Tưởng Vũ Thanh, đều khen đứa bé này xinh, nhìn là biết có phúc khí.
Ba chị dâu nhà họ Tưởng dạo cả buổi sáng, mua không ít đồ, gùi sau lưng đều đầy ắp.
Ngay cả gùi của Lục thị cũng đặt không ít đồ. Đi ngang tiệm thêu, mấy người không nhịn được lại bước vào. Lúc này gần Tết, trong tiệm mua vải may áo rất đông, vô cùng náo nhiệt.
Chủ tiệm vừa thấy Lục thị liền vui vẻ đón tiếp: “Ôi, sư muội, lâu rồi không thấy muội.”
Chủ tiệm này chồng họ Trần, người ta gọi là Trần đại nương tử hoặc chủ tiệm nương tử, tính tình sắc sảo hoạt bát.
Chồng quá cố của bà từng được Lục lão tú tài dạy mấy năm, vì tầng quan hệ này, thấy Lục thị cũng gọi một tiếng sư muội.
Trước kia khi cuộc sống khó khăn, Lục thị mỗi tháng đều đến tiệm bán đồ thêu, được Trần đại nương tử giúp đỡ không ít.
Từ khi Lục thị sinh con gái, đến ít hơn.
Một là không có nhiều thời gian, hai là nhà khá hơn rồi, không cần nàng ngày đêm gấp gáp thêu nữa.
“Mấy ngày nay nhà nhiều việc, thật sự bận không xuể. Nhân hôm nay rảnh, đến thăm Trần gia tỷ tỷ.”
“Tốt quá. Ta nghe nói phu quân muội đỗ cử nhân, muội bây giờ là cử nhân phu nhân rồi. Bao năm nay, cũng coi như khổ tận cam lai.”
Lục thị trong lòng vui mừng, nói: “Nhờ lời tốt lành của Trần gia tỷ tỷ, ta bây giờ sống rất tốt.”
Trần đại nương tử thấy đứa bé mập trong lòng nàng, vui vẻ nói: “Đây là cháu gái nhỏ của ta phải không. Nhìn dáng vẻ này, đẹp như ngọc nữ trước tòa Quan Âm. Thật khiến người ta yêu thích!”
Làm mẹ ai cũng thích người khác khen con mình, Lục thị cũng không ngoại lệ.
Dù lời này có phần khách sáo, nhưng mỗi lần nghe người ta khen con gái, nàng vẫn vui không thôi.
“Bảo bối ngoan, gọi dì đi!” Lục thị bảo con gọi người. Nhưng lễ phép cần có vẫn phải có.
Tưởng Vũ Thanh cũng rất nể mặt, ê a mấy tiếng.
“Ôi chao, thật ngoan.”
Ba chị dâu mỗi người chọn mấy tấm vải, chuẩn bị mùng hai về nhà mẹ đẻ làm lễ.
Khi tính tiền, Trần đại nương tử không chỉ cho giá ưu đãi nhất, còn tặng Tưởng Vũ Thanh hai đôi giày hổ đầu nhỏ điểm hạt trân châu đẹp.
Lục thị từ chối không được, đành nhận.
Ba người từ biệt Trần đại nương tử, ra khỏi tiệm thêu tiếp tục dạo.
Thấy đã qua giờ cơm, mọi người đều hơi đói.
Lâm thị bèn đề nghị tìm chỗ lót dạ trước, ăn no rồi ra cổng thành đợi xe la nhà mình.
Quan trọng nhất là đứa trẻ đói rồi.
Ở ngoài không tiện cho bú, đứa trẻ đã cả buổi sáng chưa ăn gì, bụng nhỏ đói kêu ùng ục.
Lục thị đã nghe hai lần tiếng kêu.
Đứa trẻ này cũng hiểu chuyện, chắc biết mẹ không tiện, dù đói lắm cũng không khóc không quấy, thật khiến người ta xót xa.
Mấy chị dâu đi một lúc, thấy bên đường có quán hoành thánh đông khách, nhìn cũng sạch sẽ, bèn tới chọn một bàn sạch ngồi xuống, gọi ba bát hoành thánh nhân thịt.
Nhân lúc chủ quán nấu hoành thánh, chị dâu cả Lâm thị đón Tưởng Vũ Thanh đặt trên đùi bế, trêu nàng chơi.
Đứa bé chín tháng, vì dinh dưỡng đầy đủ, lớn mập mạp. Bế một lúc thì được, lâu thì thật mỏi.
Lâm thị bế Tưởng Vũ Thanh nhấc thử, cười nói: “Bảo bối nhà ta lớn khỏe thật, nặng tay ghê! May mà muội bế lâu vậy.”
Lục thị xấu hổ nói: “Muội chỉ bế con, không mang gì. Bao nhiêu đồ đều nhờ tỷ và nhị tẩu cõng, hai người mới mệt nhất.”
Một lúc sau, hoành thánh được bưng lên. Vỏ mỏng nhân đầy, thơm ngon.
Lục thị muốn bế lại con gái để chị dâu ăn. Lâm thị không chịu, cười nói: “Muội ăn trước đi, ta cho con ăn! Việc này bình thường ta còn không giành được.”
Chu thị cũng không chịu kém: “Ta cùng tỷ ấy!” Rồi lại giả vờ hung dữ trừng mắt nhìn Lục thị: “Ăn đi, việc này không liên quan đến muội nhé.”
Cũng không hẳn là nói đùa.
Từ khi Tưởng Vũ Thanh ăn được đồ ăn dặm, việc cho con ăn Hồ thị cơ bản bao hết. Ngay cả Lục thị là mẹ ruột cũng phải đứng sang một bên.
Tưởng Vũ Thanh là đứa bé cực dễ nuôi, chưa bao giờ kén ăn, cơ bản cho gì ăn nấy. Miệng nhỏ há to ăn cơm, ăn ngon lành.
Vui lên, cánh tay mập còn không tự chủ được mà lắc lư. Lắc lư một cái, vòng hoa sinh trên cổ tay cũng phát ra tiếng kêu lanh lảnh.
Lúc này một giọng nói ngang ngược vang lên: “Bà ơi, con muốn cái vòng kêu được kia!”