Chương 23: Lên núi chặt quế
Ăn xong một miếng cơm cháy, phần còn lại cất đi, định bụng mai mang ra ngoài ăn.
Ốc vặn trên bếp cũng đã chín tới, vặn lửa to để bắt đầu thu nước, không cần thu cạn quá, chỉ cần thấp hơn mặt ốc một chút là được.
Ngâm ốc trong nước canh sẽ khiến ốc ngon hơn, nước canh ốc dùng để chan mì hoặc trộn cơm cũng tuyệt vời.
Vốn còn định làm món rau diếp cá trộn, nhưng nhìn thấy trước mắt một bát ốc hấp dẫn thì không nhịn được, diếp cá để mai ăn vậy.
Chẳng mấy chốc, trước mặt Tuệ Hòa chất một đống vỏ ốc đầy ụ, đôi môi đầy đặn cũng đỏ au, trên trán lấm tấm mồ hôi.
Đôi mắt xanh biếc ngân ngấn nước, hàng mi cong vút khẽ rung động, tựa như một chú bướm nhỏ xinh xắn.
Khuôn mặt mang đậm nét dị vực, đôi môi nhỏ khẽ hé, gò má ửng hồng, nói không nên lời vẻ quyến rũ, nhưng cảnh tượng này chỉ có ánh trăng ngoài cửa sổ mới có thể âm thầm thưởng thức.
Miệng vừa cay vừa đau, đã lâu rồi không ăn cay đến thế, đã thật sảng khoái. Vì không có bia để khử tanh, nên cô đã cho khá nhiều ớt và hoa tiêu.
Uống một ngụm nước lớn, còn nước cháo thì không dám đụng đến, miệng đang bỏng rát, mà uống thêm một ngụm nước cháo ấm nữa thì đúng là muốn mạng.
Phải và miếng cơm trắng liên tiếp mới át đi cơn cay, nhưng vẫn tê tê không chịu nổi.
Cô chỉ biết cách giải cay, chứ không biết cách giải tê...
Lần sau không dám cho nhiều hoa tiêu thế này nữa...
Ăn cơm xong, Tuệ Hòa vào kho lấy chỗ hoa tiêu đã hái lần trước, tách lá và hoa tiêu ra để riêng.
Lần trước ở đó hăng quá, Tuệ Hòa hái không được nhiều, hoa tiêu tươi cũng chỉ khoảng 1-2 cân, phơi khô thì chẳng còn bao nhiêu.
Hiện tại, gia vị còn đắt hơn lương thực, huống chi hoa tiêu còn có thể dùng làm thuốc.
Trên núi bên cạnh có hoa tiêu, ớt, và cả gừng vàng nhỏ, Tuệ Hòa nghi ngờ rằng ngọn núi đó trước kia vốn là nơi trồng gia vị.
Bởi vì lần trước cô còn phát hiện ra cây quế, chỉ là không chắc chắn lắm, còn có cả hoa hồi nữa.
Sau thảm họa thiên nhiên, con người giảm mạnh, môi trường tổng thể càng thích hợp cho động thực vật sinh trưởng, những nơi hiếm người qua lại thậm chí có thể sánh ngang với rừng nguyên sinh.
Những cây đó sinh trưởng bao nhiêu năm, sớm đã khác xa với hình dáng trong trí nhớ, trừ những cây có đặc điểm rõ ràng có thể nhận ra ngay.
Còn những cây cao đến mấy chục mét thì chẳng dám nhận.
Hái xong hoa tiêu, cất vào kho trước, mai mang ra phơi.
Làm xong những việc này, rửa mặt, đánh răng xong rồi về phòng nghỉ ngơi.
——
Việc đầu tiên khi sáng dậy là nhóm lửa trên bếp lò nhỏ, đặt nồi đất lên, đổ nước vào, nắm một nắm kê bỏ vào, rồi bưng bát nước ngồi xổm dưới mái hiên bắt đầu đánh răng rửa mặt.
Khi kê sôi, đổ bột mì đã hòa nước vào, vừa khuấy đều, nước kê biến thành cháo kê, đây cũng là món cô học được từ người khác.
Người tỉnh Hồ Nam từ nhỏ không thích uống cháo, uống cháo có nghĩa là bị bệnh, chỉ khi bác sĩ dặn dò mới uống, còn vào những ngày hè oi bức thì nấu một nồi chè đậu xanh thật to.
Sở dĩ không thích uống cháo là vì nếu đặc quá thì giống như cơm nấu nhiều nước, còn nếu loãng quá thì nước là nước, gạo là gạo, đều không thích uống.
Từ khi học được cách cho bột mì vào cháo, Tuệ Hòa uống cháo thường xuyên hơn hẳn.
Cách vài hôm lại uống một bữa, còn mì thì cô vẫn không thích ăn lắm.
Vì không thích ăn nên nấu không ngon, nếu gặp người khéo tay làm mì ngon thì cô vẫn có thể ăn hai bát to.
Uống xong cháo kê, Tuệ Hòa mang chỗ hoa tiêu và lá đã hái tối qua ra phơi trên giá ngoài trời, thấy thời tiết hôm nay không có mưa, cũng không lo lắng.
Mang theo phần cơm cháy cho bữa trưa, lại đeo chiếc mặt nạ lục soát được trong nhà, cầm dụng cụ rồi lên đường tới ngọn núi bên cạnh.
Trước tiên, cô hái ớt ở lưng chừng núi. Cây ớt khá cao, nhưng cành cây không chịu nổi trọng lượng của một người sắp trưởng thành, vì vậy Tuệ Hòa bày dụng cụ đã chuẩn bị ra.
Một chiếc ghế đẩu cao, cộng với chiều cao một mét sáu của Tuệ Hòa, với tay là có thể hái được những quả ớt trên ngọn cây.
Đặt sọt tre dưới gốc cây, hái ớt xong ném thẳng vào sọt, xoay quanh nhiều hướng, những quả ớt chín trên cây về cơ bản đều được hái hết, còn lại những quả non để tiếp tục phát triển.
Khi hái, Tuệ Hòa cẩn thận tránh làm gãy cành, trên đó vẫn còn khá nhiều hoa, một thời gian nữa sẽ thành ớt.
Thu ớt vào không gian, bắt đầu đi lên núi, đến chỗ rừng trúc, chọn mấy cây trúc có độ dày đều nhau chặt xuống, để vào không gian dùng dần.
Đến dưới gốc cây nghi là quế lần trước, cây quế bình thường cao 12-17 mét, thân to nhất cũng chỉ bằng bắp chân người lớn, vỏ màu xám nâu, có một mùi thơm đặc trưng.
Còn cây trước mắt, cao ba bốn chục mét, thân cây còn to hơn cả vòng eo của cô, lá cây nhìn không rõ, ngoài mùi thơm đặc trưng của quế ra, Tuệ Hòa căn bản không nghĩ nó là quế.
Dùng dao quắm rạch một đường, mùi quế lập tức trở nên nồng nặc, gần giống với mùi sau khi chế biến, quế sinh sản có mùi thơm nhạt hơn một chút.
Cây quế thường không mọc đơn lẻ, xung quanh thường có vài cây, theo thời gian, nơi đây đã trở thành một rừng quế.
Những cây gia vị có mùi thơm nồng như hoa tiêu, quế, hoa hồi, xung quanh thường không có côn trùng.
Khứu giác của động vật phát triển hơn con người, chúng tránh xa những cây này.
Chọn một cây quế không to không nhỏ, bắt đầu chặt.
Có vài cách thu hoạch vỏ quế, cây quế không có vỏ vẫn sống được, khi thu hoạch thì lấy phần thân chính để lột vỏ, mỗi đoạn khoảng 40 cm, cắt một vòng quanh thân trên và dưới, rồi cắt dọc.
Sau đó dùng dao chuyên dụng để lấy vỏ quế rạch vào bên trong vỏ, đảm bảo vỏ được nguyên vẹn, tương tự như dụng cụ lấy cơm dừa ở tỉnh Hải Nam kiếp trước.
Tuệ Hòa tìm kiếm trong kho và nhà kho khá lâu mà không tìm thấy dụng cụ tương tự, chắc là người nhà cũ không biết ở đây có cây quế.
Nhìn khoảng một phút, chặt ra một vết khía, rồi đi sang phía bên kia, giơ chân đạp một cái. “Két... rầm”
Cây quế đổ xuống, đồng thời đè gãy cả vài cành cây bên cạnh, cây này cao khoảng 20 mét, trong khu rừng này không tính là cao.
Tuệ Hòa cầm dao chặt củi, đi đến chỗ cành, chặt cành xuống, lá quế cũng là một loại gia vị.
Tỉa cành và nhánh xong, cả cây chỉ còn lại phần thân chính, dùng rìu chặt thân cây thành từng khúc, vì thân quá dài không để vừa không gian.
Chia xong, tiếp tục chặt những cây quế mọc quá dày, để lại ở đó cũng không lớn được, ngược lại còn ảnh hưởng đến chất dinh dưỡng của những cây khác.
Nếu có thể, Tuệ Hòa định quây hai mươi mấy cây quế còn lại lại, mỗi năm đến lấy vỏ định kỳ, nhưng cần phải đặt làm một bộ dụng cụ, lần sau có thể đi hỏi thử.
Ngồi trên gốc cây, dùng mũ rơm quạt cho mình, miệng nhai cơm cháy, nhìn những cây mình vừa chặt, đây đều là tiền cả.
Cách chế biến quế không khó, nhưng lá quế hơi phiền phức, chu kỳ khá dài.
Ăn xong, thu hết quế vào không gian, đeo mặt nạ đã mang theo, đi về phía cây hoa tiêu.
Từ rừng quế đến chỗ cây hoa tiêu mất khoảng nửa tiếng, cây quế nằm gần đỉnh núi, còn cây hoa tiêu thì ở lưng chừng núi.