Chương 66: Khu tụ cư
Đến thành phố lớn để mua sắm đồ dùng sinh hoạt, gạo mắm dầu muối mang về. Vì ít người đi nhờ xe nên chỗ trống của Miêu Đông cũng không nhiều.
“Không còn chỗ, chỉ có một cái sọt thôi.”
“Đưa tôi đi, tôi sẽ cố định nó trên nóc xe. À, tôi tên là Miêu Đông.”
Miêu Đông thấy cái sọt khá to, để trong thùng xe thì chật.
“Vâng, tôi tên Tuệ Hòa, đợi một chút.”
Tuệ Hòa đi đến bên cạnh Miêu Đông, lấy từ trong sọt ra một ít thức ăn và nước uống, rồi giơ chiếc sọt lên qua đầu đưa lên.
Cái sọt được đặt nằm ngang, miệng sọt quay vào trong, bị hàng hóa khác chặn lại, nên không sợ đồ bên trong rơi ra giữa đường.
Thấy Miêu Đông dùng sức kéo dây, Tuệ Hòa liền lên giúp. Nhìn sợi dây căng cứng, Miêu Đông không nhịn được dùng tay giật thử một cái, không nhúc nhích, sức khỏe thật không nhỏ.
“Được rồi, Tiểu Hòa, vậy chúng ta xuất phát thôi.” Miêu Đông ngồi trên xa phu, cầm roi hỏi.
“Vâng.” Tuệ Hòa không ý kiến.
Tuệ Hòa ngồi trong xe ngựa, hai đứa trẻ trong xe nhìn Tuệ Hòa có chút e dè.
“Chào khách, cháu tên là A Nỗ, năm nay 8 tuổi, đây là em trai cháu, A Nhận. Cháu sẽ trông chừng nó.”
Cô bé nhìn đứa em có vẻ căng thẳng, lên tiếng tự giới thiệu. A Nhận không nói gì, gật đầu thật mạnh để hưởng ứng, nhớ lời mẹ dặn, có khách thì không được quấy rầy.
“Được, cháu có thể gọi ta là chị Tiểu Hòa, các cháu chơi đùa không sao đâu.” Tuệ Hòa nói với A Nỗ.
Nói xong, Tuệ Hòa vén rèm cửa sổ, nhìn ra phong cảnh bên ngoài, không bắt chuyện nữa. Cô không ghét trẻ con, cũng không muốn hỏi thăm gì cả.
Có thể để một mình người phụ nữ như Miêu Đông mang theo con cái vào thành, chắc chắn có nỗi khổ khó nói.
Vừa ra khỏi cổng thành vẫn còn vài cây cao lớn, theo thời gian trôi qua, vượt qua hai con đường núi, phong cảnh bên ngoài dần thay đổi.
Đồng cỏ xanh mướt như làn sóng biếc trải dài đến chân trời, nhìn không thấy điểm cuối. Trâu bò đang gặm cỏ, mấy đứa trẻ bên cạnh ngồi xếp bằng đùa nghịch vật nhau, vài căn nhà mái ngói đen tường trắng lặng lẽ nằm dưới chân núi.
Nhìn cảnh tượng trước mắt, tâm trạng u uất bỗng trở nên thoải mái. “Gió thổi cỏ thấp hiện bò dê” – câu nói bình thường này, lại miêu tả một cảnh đẹp như tranh vẽ.
Trước đây còn nghĩ mấy con bò dê trên đồng cỏ có gì đẹp đâu, ngoài làng chỗ nào chẳng có, nhưng cảm giác hoàn toàn khác.
Hai chị em A Nỗ thấy Tuệ Hòa ngắm cảnh cũng không quấy rầy, từ trong túi áo lấy ra một sợi dây đỏ, hai đứa bắt đầu chơi trò bắt dây, thỉnh thoảng không nhịn được cười khúc khích cũng che miệng lại.
Giữa trưa, Miêu Đông dừng xe bên bãi cỏ ven đường, đây là đường chính đi về phía nam.
Vì thường có xe ngựa đi qua, cỏ trên con đường này đều bị ép sát xuống đất, tạo thành một lối đi, hai bên cỏ chỉ cao đến đầu gối người.
Miêu Đông ấn cỏ xuống, từ trong thùng xe chuyển ra một chiếc bàn nhỏ, bẻ bốn chân ra, từ một chiếc bàn vuông nhỏ biến thành chiếc bàn tròn nhỏ.
“Tiểu Hòa, lại đây ăn cơm đi” Miêu Đông nhìn Tuệ Hòa ở gần đó gọi.
“Thôi, giờ chưa đói, tôi đi dạo quanh đây một chút, mọi người ăn đi.” Ngồi xe ngựa cả buổi sáng, người có chút khó chịu.
“Ừ, được, vậy cháu đừng đi xa quá, ở đây thường có xe ngựa và thương đội đi qua.” Miêu Đông dặn dò.
Vừa rồi trên đường họ cũng vượt qua vài chiếc xe ngựa, người trong thương đội đủ loại, đặc biệt có những kẻ tự cho mình có chút tiền, thấy cô gái trẻ là muốn trêu ghẹo một phen.
Tiểu Hòa trông còn nhỏ, gặp phải thì không hay.
Tuệ Hòa đi vào bụi cỏ, giải quyết nhu cầu sinh lý, chưa kịp đứng dậy thì cảm thấy một mảng màu xám lướt qua trước mắt, theo bản năng vươn tay chụp lấy.
Ồ, một con thỏ rừng!
“Mẹ ơi, thỏ! Chị Tiểu Hòa bắt được một con thỏ!” A Nhận nhìn người xách con thỏ đi tới, có chút phấn khích!
Trên thảo nguyên có rất nhiều thỏ, nhưng không dễ bắt. Cỏ mọc quá rậm rạp, hang thỏ lại dài và sâu, trừ khi có chó săn được huấn luyện chuyên dụng, đó mới là tay săn thỏ cừ khôi.
“Tiểu Hòa giỏi thật, đi dạo thôi mà cũng bắt được thỏ.” Miêu Đông nhìn con thỏ hoang còn non khen ngợi.
“Đúng lúc nó tự đâm đầu vào, A Nỗ, cho cháu này.”
Lúc này hai chị em đã ăn xong, đang giúp dọn dẹp bàn ghế. A Nỗ nghe câu đó, nhanh chóng cất bát đũa, mặt đầy mong đợi nhìn mẹ mình.
“Cầm đi” Miêu Đông nhìn đứa con đầy mong đợi, nuốt xuống sự cay đắng trong lòng, quay sang nói với Tuệ Hòa:
“Cảm ơn cháu, Tiểu Hòa. Đã lâu rồi chúng nó không được bắt thỏ chơi.”
Từ khi chồng chị bị bò rừng húc bị thương, không làm được việc nặng nữa, cũng không thể bắt thỏ cho bọn trẻ chơi.
“Không sao, tôi lên xe trước đây.”
Tuệ Hòa đưa con thỏ cho hai chị em rồi lên xe, nghe hai đứa nhỏ ríu rít không thấy phiền.
Trẻ con là hy vọng của nhân loại. Tuệ Hòa tuy không thích nuôi trẻ, nhưng nhìn những gương mặt tràn đầy sức sống, trong lòng cũng có chút vui mừng.
Dừng lại một lúc, Miêu Đông tiếp tục điều khiển xe ngựa đi tiếp, giữa đường còn đi qua một thương đội, hơn hai mươi chiếc xe ngựa chở hàng hóa chất cao ngất, trên xa phu cũng ngồi kín người.
Mấy chiếc xe cuối trông có vẻ tốt hơn một chút, A Nỗ nói với Tuệ Hòa, những người lần đầu đi xa thường đi cùng thương đội để được bảo vệ.
Vì trên thảo nguyên ban đêm có bầy sói, còn có linh cẩu, chúng đều tấn công con người, phải đợi khi quen đường rồi mới dám đi một mình.
Ngắm phong cảnh bên ngoài chán rồi, định lấy bản vẽ ra xem, nhưng xe ngựa lắc lư khiến đầu óc quay cuồng.
Thôi vậy, ra khỏi thùng xe ngồi lên xa phu trò chuyện với Miêu Đông, hai đứa trẻ trong xe chơi mệt rồi ngủ say.
Nơi Miêu Đông ở cách dãy Hạ Lan Sơn gần nhất 40 km, giờ không có ai sinh sống.
Trước đây cũng có người chăn nuôi trồng trọt ở đó, nhưng trong núi có gấu đen, báo, không chỉ tấn công con người mà còn săn giết bầy cừu ở những nơi khuất.
Những con cừu không bị giết cũng bị dọa cho gầy yếu, lông xỉn màu, năm sau bán cũng không được giá, chỉ có thể kéo thành sợi len, tốn thời gian tốn công, sau này đều chuyển đi cả.
Thỉnh thoảng có người liều mạng vào núi hái thuốc bán, nhưng không đến mức không còn cách nào thì không ai đến.
Miêu Đông tuy có chút thắc mắc, nhưng vẫn thành thật kể lại, có lẽ là cần loại thảo dược quý hiếm gì đó chăng.
Xe ngựa đến tận nửa đêm mới về đến khu tụ cư, bữa tối cũng không dừng lại, mà ăn ngay trên xe.
Một buổi chiều cô đã học được cách điều khiển xe ngựa, Tuệ Hòa còn thay Miêu Đông một lúc để chị nghỉ ngơi.
Miêu Đông xuống xe dắt ngựa dừng trước cửa nhà mình, chưa kịp gõ cửa thì cửa đã mở.
“Về rồi à?” Một ngọn nến chiếu sáng người đến, một người đàn ông gầy trơ xương xuất hiện sau cánh cửa.
“Ừ, có khách, anh dọn phòng cho bọn trẻ đi” Miêu Đông nói với người đàn ông.
“Vâng.” Người đàn ông treo đèn dầu lên móc ở cửa, quay vào dọn dẹp.
Chồng chị mấy hôm trước đến một khu tụ cư lớn gần đó khám bệnh, tiền giường bệnh ở đó rất đắt, nên chị mới đưa hai đứa trẻ lên thành.
Giết mổ không ít trâu bò trong nhà, đổi lấy chút gạo mắm dầu muối. Từ khi chữa bệnh cho chồng, cuộc sống gia đình trở nên chật vật, ăn uống cũng không còn nhiều.
Đồ đạc phải dỡ xuống ngoài sân, vì cao quá không vào được cửa. Tuệ Hòa từ trên xe bước xuống, giúp chuyển đồ vào, rồi đi theo vào sân.
Nhà không lớn, ba gian nhà gạch đỏ, còn có một dãy nhà kho chứa rơm, phía sau sân vang lên tiếng be be.
Miêu Đông bế con xuống xe, mời Tuệ Hòa vào nhà ngồi, đợi đặt bọn trẻ vào phòng rồi sắp xếp chỗ ở cho Tuệ Hòa.
Là căn phòng bên tay trái ngay cửa vào, trên bàn có một ngọn nến dính trên mặt bàn, chiếu sáng căn phòng tối mờ, bên trong có hai chiếc giường nhỏ, lúc này được kê sát vào nhau, chắc là phòng của hai đứa trẻ.
“Tiểu Hòa, cháu tạm nghỉ một đêm ở đây, nhà vệ sinh ở phía sau nhà, bên tay phải, có việc gì cứ gọi chị.”
Miêu Đông dẫn Tuệ Hòa xem chỗ nhà vệ sinh, lại dẫn Tuệ Hòa đi rửa mặt rồi mới rời đi.
Tuệ Hòa nhìn cánh cửa đã đóng, và bộ chăn ga sạch sẽ đã bạc màu trên giường, thổi tắt nến, mặc nguyên quần áo nằm xuống nghỉ ngơi.
Sáng sớm hôm sau, biết Tuệ Hòa phải lên đường, Miêu Đông bốn giờ đã dậy chuẩn bị bữa sáng, ăn sáng xong, Tuệ Hòa chuẩn bị rời đi.
“Đây là tiền xe và tiền phòng, làm phiền chị.”
Tuệ Hòa đặt mấy đồng tiền đồng đã chuẩn bị lên bàn, sợ khó cầm.
Miêu Đông nhìn một nắm tiền đồng trên bàn, ít nhất cũng phải hơn 40 đồng, vội đẩy lại một nửa.
“Không được, là hôm qua tôi đi chậm quá, nên mới đến muộn như vậy, sao có thể nhận tiền phòng của cháu được.”
Trẻ con không nhịn được tiểu, cứ đòi đi vệ sinh, nên phải dừng xe giải quyết, giờ còn thu tiền phòng thì thật áy náy.
“Không ở nhà chị thì tôi cũng phải ở chỗ khác, chẳng lẽ tối còn đi đường. Thôi vậy, tôi đi trước.”
Tuệ Hòa cầm chiếc sọt của mình rồi ra cửa.
Đợi Miêu Đông cầm tiền đuổi theo thì Tuệ Hòa đã đi xa, chỉ còn lại một bóng lưng mờ nhạt. Nghĩ đến khoản nợ lớn của gia đình, và dáng vẻ da bọc xương của chồng, Miêu Đông rơi nước mắt quay vào nhà.