Chương 73: Nung gạch
Sáng sớm, trời vừa hửng sáng, Tuệ Hòa đã đến trước lò nung, dùng cuốc xới lớp tro ở cửa lò, bên trong vẫn còn hơi ấm. Cô nhìn đống than củi ở lớp ngoài cùng, rút ra một thanh, bẻ thử, không bị vụn nát, bên trong đã cháy hoàn toàn thành than, chất lượng rất tốt.
Lúc này, không gian trống trải, cô chạm vào than củi, thu toàn bộ vào không gian xếp gọn gàng. Một lò này đã dùng năm nghìn cân củi, cho ra một nghìn năm trăm cân than củi, còn có cả than vụn, tỷ lệ ra than coi như là cao.
Ngoài phần gần đường dẫn lửa có chút than vụn, còn lại đều nguyên vẹn. Than vụn cũng có thể nghiền nhỏ trộn vào đất sét để nung gạch, không ảnh hưởng gì.
Số than này cộng với bột than đá và vôi sống là vừa đủ. Dọn dẹp xong lò đất cũng mất một giờ, tiếp theo là trộn đất và ủ đất.
Bên lò không có không khí, còn nền móng thì rộng rãi, lại dễ phơi gạch. Buổi sáng cô nghiền than củi thành bột, buổi chiều bắt đầu phối đất.
Trên nền đất sạch, cô rải một lớp cát, đào một đống đất sét lớn đặt lên trên, chính giữa đào một cái hố, cho vôi sống, bột than đá, bột than củi và một chút nước vào.
Xỏ ủng đi mưa vào rồi nhảy lên giẫm. Bước này chủ yếu là để ép hết không khí bên trong ra, làm cho đất có mật độ cao hơn, độ kết dính tốt hơn, gạch nung ra không dễ gãy.
Có những nơi yêu cầu cao còn phải đi chân không giẫm đất, cho đến khi đất dẻo như bánh giày mới đạt. Theo Tuệ Hòa, đó là đãi ngộ mà thời cổ đại chỉ có hoàng đế mới được hưởng.
Trong quá trình giẫm, gặp phải những viên đá lớn chưa bị phát hiện, cô nhặt ra vứt đi. Giẫm xong một đống lại chuyển sang đống khác. Giẫm đến tối cũng chỉ được hơn mười đống đất, bên cạnh vẫn còn hơn nửa núi đất sét.
Buổi tối, Tuệ Hòa gom tất cả đất đã giẫm lại một chỗ, thu vào không gian rồi lại lấy ra, làm vậy nhanh hơn. Nếu chỉ dựa vào sức một mình, chỉ riêng việc đào đất và phối đất thôi cũng phải mất hơn nửa tháng.
Đất đã chất thành đống được phủ kín bằng màng đen, bước này gọi là “ủ đất” hay “hấp đất”, đến đây coi như hoàn thành được một nửa.
Những thứ tưởng chừng tầm thường trong cuộc sống thực ra rất cầu kỳ, nếu các bước không đúng hoặc quy trình khác nhau, thì thành phẩm làm ra sẽ khác nhau một trời một vực.
Buổi tối, trong căn nhà gỗ, dưới ánh đèn dầu, cô làm khuôn gạch. Gạch xây tường là loại kích thước nhỏ, dùng khuôn hình chữ nhật; còn nếu làm gạch lát nền thì dùng khuôn hình vuông không đáy để tạo phôi.
Việc này đơn giản, Tuệ Hòa dựa theo bản vẽ mà người thợ xây đưa, xác định kích thước rồi đóng những tấm ván dày một ngón tay lại với nhau là được.
Mỗi lần chỉ ra một viên gạch thì quá chậm, Tuệ Hòa làm khuôn hình chữ nhật, mỗi lần ra ba viên. Đổ đất vào khuôn, lật úp xuống đất là xong. Yêu cầu của việc này là phải có sức khỏe, và ném cho đều.
——————
Đống đất còn lại Tuệ Hòa mất hai ngày để trộn xong. Giẫm mỏi chân thì dùng búa gỗ lớn đập một lúc, đập mỏi tay lại tiếp tục giẫm, cuối cùng cũng đến lúc tạo phôi gạch.
Cô dùng xẻng xúc sạch đất vương vãi trên mặt đất, trộn đất đào từ lò với cát sông, rải đều một lớp để tránh phôi gạch dính vào đất.
Trong khuôn cũng cần rải một lớp cát mịn, đặt lên chiếc ghế dài cao hơn một mét, rồi cho đất vào. Tuệ Hòa dùng cung thép gạt bỏ phần đất thừa, bê khuôn ra chỗ trống, lật úp xuống đất.
Những viên gạch này cần xếp ngay ngắn, sau này còn phải lật mặt phơi khô. Phơi cho khô hẳn rồi mới nung sẽ nhanh hơn, nếu không thời gian đốt lửa quá lâu, người cũng không chịu nổi.
May là đầu thu mưa không nhiều, nếu mưa thì phải dùng màng phủ để tránh bị ướt, mà diện tích quá rộng, cô không có nhiều màng như vậy.
Dùng hết một nửa số đất sét, trên đất trống đã không còn chỗ để đặt chân. Phải đợi hai ngày cho gạch khô hơn, có thể xếp chồng lên nhau để phơi, thì mới làm mẻ gạch tiếp theo được.
Trong thời gian chờ đợi, Tuệ Hòa lên núi chặt cây, nhặt củi, vì nung hai mẻ gạch cần khá nhiều củi.
Cảm thấy phôi gạch phơi gần khô, cô lật úp chúng lại, xếp chồng lên nhau, tiếp tục làm gạch. Mẻ gạch phơi khô trước đó được chuyển vào lò đất xếp gọn gàng.
Cuối cùng Tuệ Hòa vẫn quyết định làm gạch men xanh. Quy trình làm gạch men xanh nhiều hơn gạch đỏ một bước, đó là sau khi nung xong cần đổ nước làm nguội. Nước biến thành hơi nước tạo thành môi trường kín thiếu oxy, khiến gạch nhanh chóng phản ứng chuyển thành màu xanh.
Vì không có ống nước, không thể hoàn thành việc cấp nước trong một lần, dễ làm lò bị mất nhiệt, gạch nứt hoặc xanh đỏ lẫn lộn.
Lò đất gần nguồn nước, lấy nước tiện lợi, đến lúc đó đổ đầy nước vào không gian, có thể hoàn thành việc cấp nước trong một lần.
Từ lúc đào lò đến lúc chuẩn bị nung gạch, quá trình này mất một tuần. Bây giờ đã gần giữa tháng tám, hy vọng có thể xây xong nhà trước tháng chín.
Còn hai tháng để cô tích trữ vật tư và chuẩn bị đồ dùng mùa đông.
Lò nung rộng 4 mét có thể nung được ba mươi nghìn viên gạch một lần. Từ lúc châm lửa, phải luôn quan sát môi trường trong lò và kịp thời thêm củi. Lần này, Tuệ Hòa định nung gạch vào ban đêm, ban ngày ngủ một giấc thật ngon, tối đến châm lửa.
Trước khi nung, cô đục thêm vài lỗ quan sát trên lò đất rồi mới châm lửa. Đầu tiên dùng lửa nhỏ để xả ẩm trong lò, loại bỏ hơi nước trong lò và lượng nước còn sót lại trong phôi gạch, sau đó mới dùng lửa lớn để nhiệt độ trong lò từ từ tăng lên.
Vì phôi gạch có trộn than đá, lửa cháy rất nhanh. Qua lỗ quan sát, Tuệ Hòa thấy những viên gạch gần đường dẫn lửa nhanh chóng bị nung đỏ, và lan dần vào bên trong.
Ngoài việc thêm củi ở cửa lò, Tuệ Hòa cũng cho thêm một ít than củi vào lỗ quan sát để tăng lửa, sau khi thêm than thì dùng nắp sắt đậy lại.
Ba ngày trôi qua, Tuệ Hòa lộ rõ vẻ mệt mỏi, tóc khô xơ, môi nứt nẻ, đôi mắt xanh lục cũng trở nên vô hồn. Khi que củi cuối cùng cháy hết, trời vừa rạng sáng.
Cô loạng choạng đứng dậy, vận động cơ thể cứng đờ, mang theo những chiếc thùng gỗ và chum vại đủ kích cỡ đã chuẩn bị sẵn, lấy nước rồi đến bên lỗ quan sát.
Cửa nạp lửa bên dưới đã được bịt kín từ lâu. Cô quấn khăn che kín miệng và mũi, bắt đầu đổ nước vào. “Xèo——” một tiếng vang lên.
Khói trắng dày đặc tranh nhau bốc ra từ lỗ quan sát, mùi hăng hắc khó chịu vô cùng.
Từng thùng nước được đổ vào lò đất, dần dần âm thanh bên trong càng lúc càng nhỏ. Cảm thấy đã đủ, Tuệ Hòa bắt đầu bịt kín miệng lò, ủ lò năm ngày là có thể lấy gạch ra.
Xong việc, Tuệ Hòa không dừng lại một chút nào, quay về nhà gỗ, dùng xà beng chèn cửa, rồi lấy bao lương thực chặn sau cửa, cửa sổ thì dùng tủ quần áo bịt kín lại, rồi mới yên tâm ngủ.
Ba ngày này, ngoài ban ngày có thể chợp mắt một chút, ban đêm đều phải cảnh giác cao độ. Vào đêm thứ hai, cô thậm chí còn thấy bầy sói đứng ở bờ bên kia suối, trên đồng bằng, nhìn cô chằm chằm.
Đêm thứ ba, bầy sói đã tiến đến gần con suối. Lần này, cô có thể nhìn rõ dáng vẻ uy phong của con sói đầu đàn và ánh mắt đầy khát khao của nó.
Trước đây chúng chưa phát hiện ra cô, nhưng lần này nhiệt độ bất thường từ việc đốt than và nung lò đã thu hút sự chú ý của chúng. Xem ra kế hoạch đợi xây xong nhà rồi mới đi gặp chúng là không thể thực hiện được.
Sau khi quyết định, Tuệ Hòa ngủ một giấc thật sâu. Bữa tối cô ăn ngay trong nhà, không ra ngoài, bẫy săn vẫn còn ở ngoài nhà.
Sau một ngày ngủ, tinh thần cô đã hồi phục khá nhiều. Ngửi thấy mùi trên người, cô có chút chán ghét, mở cửa ra, bắt đầu đun nước trên chiếc bếp đơn giản bên cạnh.
Tuệ Hòa dựa lưng vào căn nhà gỗ nhỏ, bên cạnh đặt rìu và những chiếc gậy nhọn. Cô dùng dao chặt những khúc gỗ có độ dài vừa phải, rồi dùng rìu đẽo gọt lại.
Cô dường như không cảm nhận được bầu không khí im lặng đến bất thường kia.