Chương 10

Chương 10: Đường dây buôn lậu.

Sau một ngày làm việc mệt mỏi, các thuyền viên trở về tàu Tam Cước Miêu. Họ lần lượt vào phòng vệ sinh, cởi bỏ bộ đồ phi hành gia cồng kềnh. Những giọt mồ hôi bị kìm hãm bấy lâu vội vã bay lơ lửng, mùi cơ thể nồng nặc lập tức lan tỏa khắp phòng.

Buồng áp suất âm từ đầu đến chân hút hết mồ hôi thoát ra, đưa qua bộ lọc trung tâm để loại bỏ dầu mỡ, tế bào chết và bụi bẩn, sau đó dùng công nghệ chưng cất nén hơi để tinh chế thành nước cất, cuối cùng thêm phụ gia khử mùi. Thế là hoàn thành vòng tuần hoàn từ mồ hôi thành nước.

Trên tàu không giống trạm không gian, không có thiết kế dư thừa. Mồ hôi có thể gây ăn mòn điện hóa kim loại, dẫn đến hỏng mạch hoặc ảnh hưởng độ kín. Dù hiện tại chưa có vấn đề, nhưng không ai dám đánh cược với thời gian.

Các thuyền viên chẳng buồn để ý mùi trong phòng vệ sinh, mệt mỏi lau sạch mồ hôi, vào phòng sấy khô da rồi lao thẳng tới nhà ăn.

Miếng dinh dưỡng chứa nhiều đường, muối và chất béo sau khi nấu lên tỏa ra mùi thơm hấp dẫn. Một trong những nhiệm vụ của Lý Thù trên tàu chính là đầu bếp.

Tam Cước Miêu chỉ tuyển dụng số thuyền viên tối thiểu, vì vậy mỗi người phải kiêm nhiều việc. Lý do Lý Thù được chỉ định làm đầu bếp rất đơn giản – chỉ có nhà họ Lý mới được thừa hưởng kỹ thuật nấu nướng thế kỷ 21 từ Lý Bân. Những người khác sinh ra từ nhà máy sinh sản, thậm chí không có cha mẹ, nói gì đến thừa kế.

Còn Lý Bân là thuyền trưởng, đang vật lộn với vô số dữ liệu. Lý Xưởng Chấn là trưởng nhóm kỹ thuật, sau một ngày làm việc tay không nổi. Nhà họ Lý chỉ còn mình cô học kiến thức hoa tiêu, thời gian và thể lực vẫn còn dư dả.

Thực tế Lý Thù làm việc giỏi hơn Lý Xưởng Chấn vì cô có kinh nghiệm nhà máy, nhưng Lý Xưởng Chấn là đứa đầu óc đơn giản, Lý Bân không thể trông cậy vào em trai học kỹ thuật hoa tiêu, đành nhờ cô em gái thông minh hơn đảm nhận.

'Chà, đây là miếng dinh dưỡng sao? Sao thơm thế?'

Trong nhà ăn, Vulcan và đàn em húp miếng dinh dưỡng, ồn ào kinh ngạc.

Lý Xưởng Chấn đói quá, chỉ cắm đầu ăn, chẳng buồn khoe khoang. Ngược lại, Jeffrey liếm ngón tay, cười khẩy: 'Hừ, cười đi, đợi đến lúc hết đồ ăn, có mà khóc.'

Lý Xưởng Chấn không thể làm ngơ: 'Chúng ta thiếu đồ ăn à?'

Jeffrey cười toe toét: 'Đủ, sao lại không đủ. Trên tàu có thiết bị duy trì sự sống, chỉ cần có CO2 là có thể mô phỏng quang hợp, tổng hợp tinh bột và oxy. Chỉ có điều cậu sẽ phải ăn tinh bột suốt, ăn đến nỗi bụng căng đầy không ị nổi.'

Lý Xưởng Chấn im lặng. Cậu nhìn đĩa ăn một cách nghiêm túc, lần này ăn rất từ tốn, từng miếng như đang hoài niệm.

Kết thúc công việc, thuyền viên bước vào thời gian nghỉ ngơi: chơi game, tán gẫu, ngủ. Nếu có tình nhân, bất kể nam nữ, vào khoang vắng làm gì cũng chẳng ai quản.

Nhưng công việc trên đài chỉ huy không bao giờ hết. Lý Bân khởi động lại động cơ, lái tàu đến điểm tiếp theo. Nhặt rác vũ trụ khô khan là vậy: tàu chạy thì người rảnh, tàu dừng thì người làm, còn thuyền trưởng chẳng bao giờ được rảnh.

11 ngày sau, trạm không gian Erfei, quán rượu Quan tài Liên sao khu cảng.

Lý Bân giơ cao ly rượu, hào sảng nói: 'Chúc mừng chuyến đi đầu tiên của công ty thành công tốt đẹp, cạn ly!'

'Cạn ly!'

Các thuyền viên cụng ly đầy nhiệt huyết, bầu không khí sôi động bùng nổ. Có người mừng đến phát khóc vì đã thực sự hoàn thành một chuyến hành trình, có người lắc lư đầu, bắt đầu hy vọng vào tương lai.

Jeffrey cầm ly rượu, chen đến gần Lý Bân. Anh ta uống quá nhanh và nhiều, đã ngà ngà say.

Anh ta chép miệng ngồi đối diện Lý Bân. Thấy vậy, Lý Bân cười với em gái: 'Em đi trông Xưởng Chấn đi, thằng bé lần đầu uống rượu, anh sợ nó say xỉn quậy phá.'

Lý Thù liếc nhìn gương mặt đỏ bừng của Jeffrey, lại nhìn đứa em trai đang thi tát tai với Vulcan, gật đầu đứng dậy.

'Này, tôi hỏi vài chuyện.'

Jeffrey nhìn thẳng vào mắt Lý Bân: 'Cậu phải nói thật đấy.'

'Anh nói đi.' Lý Bân dùng nĩa xiên miếng thịt chuột nướng trên bàn.

'Làm thế nào cậu làm được vậy?'

'Chuyện gì?'

Jeffrey không chớp mắt: 'Tất cả.'

'Ừm...' Lý Bân xoa cằm, kể về phương pháp tìm khu vực rác thải. Anh biết Jeffrey không kiên nhẫn nghe dữ liệu, nhưng chính dữ liệu mới là chìa khóa.

Nghe xong, Jeffrey hơi ngỡ ngàng: 'Đơn giản vậy thôi? Chỉ cần biến động giá cả và tán gẫu trên kênh công cộng?'

'Không phải lúc nào cũng thành công, chúng ta cũng có vài lần sai địa điểm mà.' Lý Bân nhún vai.

'Được rồi, thế hải quan thì sao? Tôi ở trên tàu chẳng thấy đội tuần tra nào đến kiểm tra cả. Còn hàng hóa, mấy kim loại phế thải đó cậu bán cho ai, sao có thể đạt lợi nhuận gộp 60 tinh tệ?'

Jeffrey hỏi dồn dập.

Cái gọi là đội tuần tra, thực chất là lực lượng an ninh vũ trụ của trạm không gian, kết hợp giữa hải quan và cảnh sát biển. Đối với tàu dân sự, chúng là thứ đáng sợ nhất.

Lý Bân bình tĩnh nói: 'Không có đội tuần tra là chuyện bình thường. Chúng ta buôn lậu vào, không có thuế quan, lợi nhuận đương nhiên cao.'

'Cái gì?' Jeffrey giật mình, 'Này nhóc, buôn lậu bị bắt không chỉ ngồi tù mà còn bị phạt đấy! Xui xẻo bị coi là hải tặc thì thành chuột cống luôn!'

Lý Bân bị vẻ mặt hốt hoảng của Jeffrey chọc cười: 'Tôi là thằng ngu à, lao thẳng vào để đội tuần tra bắt?'

'Tôi đã tìm đường từ sớm rồi. Hành tinh Erfei là thế giới dung nham, bề mặt có khoảng hai mươi vạn người sinh sống bằng nghề khai thác quặng. Nhưng giữa trạm không gian và hành tinh không có thang máy vũ trụ. Anh nói xem, mấy hợp kim này vận chuyển đến khu công nghiệp bằng cách nào?'

'Chẳng phải bằng phi thuyền sao?' Jeffrey lườm.

'Nói đúng.' Lý Bân chỉ vào mình, 'Đội vận chuyển đường ngắn này hai ngày khứ hồi một lần. Tôi mua chuộc vài thuyền trưởng, cho Tam Cước Miêu lẫn vào đội vận chuyển.'

'Đội tuần tra nghiêm ngặt với bên ngoài, nhưng rất lỏng lẻo với tàu nhà. Từ xa hạm đội nhận diện là cho qua, thậm chí không thèm kiểm tra. Cứ thế mà qua. Hơn nữa, đội vận chuyển đỗ thẳng ở cảng quặng khu công nghiệp, tiết kiệm chi phí trung chuyển.'

'Đơn giản vậy sao?' Jeffrey gãi cằm, lại ngạc nhiên, 'Có đáng không? Cậu có thể cho bao nhiêu? Họ là thuyền trưởng đấy!'

'Vậy nên anh phá sản không phải vô cớ.'

Lý Bân thở dài vì sự chậm hiểu của anh ta: 'Thuyền trưởng thì sao? Tàu là của hiệp hội, đường bay là của hiệp hội, việc làm ăn cũng là của hiệp hội. Nhưng tiền tôi kết giao bạn bè, lại là thật sự rơi vào túi họ!'

Jeffrey không nói gì được, đành đổi chủ đề: 'Thế sao cậu hối lộ xong vẫn kiếm được nhiều thế?'

Lý Bân chỉ vào thuyền viên của mình: 'Anh nghĩ tôi thuê mấy người đồng hương này chỉ vì rẻ à?'

'Không phải sao?'

Lý Bân nói: 'Khu công nghiệp Erfei rất thô sơ, chủ yếu làm tinh luyện quặng, bán thành tấm kim loại cho Kazeron cùng hệ, nơi có nền sản xuất công nghiệp mạnh. Giờ anh nói tôi nghe, chúng ta đào cái gì?'

'Kim loại phế thải chứ gì.' Jeffrey không hiểu, không biết sao lại nhắc đến nhà máy tinh luyện, 'Liên quan quái gì đến thuyền viên? Đừng nói trong đám thuyền viên ngốc nghếch này có con cái ông chủ xưởng đấy nhé? Đừng đùa.'

Lý Bân thở dài: 'Thật đấy, Jeffrey, sau này nếu anh có tiền, hãy hứa với tôi, đừng đầu tư làm ăn, không thì cảnh già sẽ thê thảm lắm.'

Anh tiếp tục: 'Câu trả lời rất đơn giản: vì quặng cần kim loại, phế kim loại cũng là kim loại. Vậy nên phế kim loại của chúng ta, về bản chất là một loại quặng giàu.'

'Thuyền viên của tôi không phải thân thích của ông chủ, nhưng họ có mối quan hệ quen biết công nhân làm trong nhà máy. Công nhân lại quen quản đốc phân xưởng, tổ trưởng, kế toán tài vụ.'

'Kim loại của chúng ta buôn lậu vào, không có thuế, giá có thể ép rất thấp. Vì quy mô nhỏ, chúng ta không đủ tư cách làm ăn với ông chủ, nhưng có thể hợp tác với một dây chuyền riêng, bán lô 'quặng giàu' giá rẻ này cho họ, nấu lại là thành tấm hợp kim sẵn sàng.'

'Chỉ cần thuyết phục quản đốc, tự hắn sẽ tìm kế toán và vật tư, thông suốt các khâu. Tôi chỉ cần chuẩn bị tiền hoa hồng... Sao, anh không chấp nhận được buôn lậu à?'

'Đâu có, cậu thấy tôi uống Giấc mơ thủy thủ rồi đấy, tôi có tư cách gì mà chê.' Jeffrey lắc ly rượu, ra vẻ mình không có tư cách.

Giấc mơ thủy thủ, một loại rượu có nguồn gốc từ hơn 100 năm trước, thời kỳ đầu của Đại Sụp Đổ, khi chiến tranh gây ra thiếu hụt lương thực. Các thủy thủ ở lâu trên tàu, không đủ miếng dinh dưỡng để ủ rượu, nên đã phát minh ra thứ rượu được ủ từ chuột, côn trùng trên tàu, cặn miếng dinh dưỡng và dầu mỡ thu thập từ buồng áp suất âm.

Thứ rượu đen tối này khi ra đời đã lan truyền rộng rãi. Dù ngày nay có vô số phiên bản cải tiến, quán rượu chính thức không còn dùng chuột và côn trùng, nhưng nó vẫn là biểu tượng của đám thủy thủ nghèo khổ trong chòm sao Anh Tiên.

Đối với những mánh khóe của Lý Bân, Jeffrey thán phục hết lời. Tự hỏi mình không thể làm được đến mức đó, anh không khỏi nể phục sự táo bạo và tỉ mỉ của người thanh niên trước mắt.

Kéo theo đó, mấy tên thuyền viên mới ngốc nghếch hay gây rắc rối trong công việc bỗng nhiên trở nên dễ thương hơn.

'60 tinh tệ lợi nhuận cơ đấy, ngay cả rác rưởi này cũng kiếm được 60 tinh tệ, biết đâu theo hắn thật sự có thể đổi đời.'

Jeffrey cắn chai rượu, say khướt nghĩ thầm.

'Cứ xem tiếp, nếu có triển vọng. Thì nhận hắn làm thuyền trưởng, cũng không phải không được.'