Chương 9: Khai thác rác.
Khi Tam Cước Miêu càng rời xa trạm không gian, ô nhiễm ánh sáng nhân tạo dần bị bỏ lại phía sau, bộ đáp chỉ còn tạp âm, rất lâu mới nhận được một mã nhận dạng từ tàu đi ngang qua.
Lý Thù và những người mới ra khỏi khu công nghiệp đều bị thu hút bởi sự bao la của vũ trụ huy hoàng và những vì sao rực rỡ, mắt không chớp lấy một cái.
Hệ sao Thule có 8 hành tinh, lúc này chỉ có Erfei gần nhất có thể nhìn thấy, nhưng cũng nhỏ như hạt gạo, trạm không gian với hàng trăm nghìn người sinh sống càng không thấy bóng dáng. Sao lùn trắng, ngôi sao của hệ, như một vị thần lạnh lẽo, bình đẳng và thờ ơ nhìn xuống tất cả.
Vài phút sau, Jeffrey rất vô duyên mở tấm kim loại che cửa sổ quan sát, ngăn cách vũ trụ bên ngoài. Trước những lời phàn nàn của mọi người, anh ta không bận tâm, chỉ gọi hỏi ngẫu nhiên việc học thuộc lòng kiến thức của thuyền viên.
Lý Bân đối diện với ánh mắt đầy oán trách của em gái, đành phải giải thích: 'Jeffrey cũng muốn tốt cho các em. Kính cửa sổ quan sát tuy là loại đặc biệt, có thể ngăn hầu hết bức xạ, nhưng nhìn thẳng vào ngôi sao sẽ gây hại cho mắt quá lớn. Trên tàu không có sự khúc xạ khí quyển, chẳng mấy chốc thị lực của các em sẽ bị tổn thương không thể phục hồi.'
'Lên tàu rồi, muốn xem sau này còn nhiều cơ hội.' Lý Thù gật đầu. Nhìn vẻ ngoan ngoãn của em gái, Lý Bân hơi không đành lòng, bèn quay sang nhìn em trai. Khi phát hiện Lý Xưởng Chấn ôm máy bíp bíp ngồi ngay ngắn, nhưng mắt nhắm lại rõ ràng là đã ngủ, trái tim và nắm đấm của anh cùng lúc cứng lại.
Hai ngày sau, Tam Cước Miêu vượt qua vành đai tiểu hành tinh, tiến vào vùng trống không có bất kỳ vật chất nào.
'Tỉnh táo lên! Bây giờ chúng ta đang vào khu vực cướp biển hoạt động!'
Giọng nói thô ráp của Jeffrey vang lên khắp tàu, các thuyền viên tinh thần chấn động, căng thẳng nhìn quanh, như thể giây tiếp theo sẽ có cướp biển chui ra từ khoang tàu.
'Mấy tên này nghiệp dư quá, vũ khí trên tàu cũng chẳng có cái nào. Lý Bân, cậu đang tự tìm chết đấy.' Jeffrey rất bất mãn với tình trạng của Tam Cước Miêu. Kỹ thuật lái tàu của Lý Bân không thể chê vào đâu được, Jeffrey tự nhận không thể làm tốt hơn, nhưng vượt qua vành đai tiểu hành tinh với một con tàu phần lớn gồm toàn tân binh vẫn là quá mạo hiểm.
Trong góc nhìn của thiết bị dò, vành đai tiểu hành tinh là một thực thể liên tục, cần dựa vào quan sát quang học để cung cấp thông tin chi tiết về tiểu hành tinh cho thuyền trưởng. Các thuyền viên mới vừa lên đã phải đối mặt với tình huống khó khăn như vậy, đã phạm vài sai lầm.
'Tập luyện là sẽ tốt thôi, dù sao chúng ta cũng có khiên.' Lý Bân không cho là vậy, giá rẻ thì phải trả giá.
Jeffrey bực bội gãi đầu: 'Nhưng bật khiên chỉ còn một phần ba tốc độ tối đa, chưa kể khiên sẽ làm tích tụ nhiệt thải của bộ pin! Cậu biết bộ pin của con tàu này không tốt mà? Chúng ta mất cả ngày để vượt qua vành đai tiểu hành tinh! Lý Bân, cậu sắp hết tiền rồi. Ở trên tàu thêm một ngày, số tiền ít ỏi của cậu sẽ bị đốt thêm một ngày.'
'Nhiên liệu tàu 15 tinh tệ một thùng, tiếp tế 96 tinh tệ một thùng. Chúng ta đã ra ngoài ba ngày, đã tiêu hết 50 tinh tệ rồi, mà tôi chưa thấy cậu kiếm được một đồng nào. Vừa nãy chúng ta đi ngang qua tiểu hành tinh chứa vô số khoáng sản, cậu lại còn muốn đi xa hơn. Nào, cậu nói cho tôi biết cái thứ rác vũ trụ mà cậu nói ở đâu?'
'Ngay phía trước.' Lý Bân bình thản đáp.
Lại một ngày sau, Tam Cước Miêu bắt đầu giảm tốc. Họ đã cách trung tâm hệ sao rất xa, gần như đến rìa hệ, nơi chịu ảnh hưởng trọng lực của ngôi sao rất nhỏ, vật chất thưa thớt, về lý thuyết không có gì giá trị, ngay cả muốn khai thác cũng không tìm thấy tiểu hành tinh.
Nhưng thiết bị dò cho thấy ở đây có kim loại phong phú bất thường.
Đây là một di tích chiến trường, thời gian xảy ra chiến tranh rất gần, khoảng một hai ngày trước. Nhìn vị trí, có lẽ là đội tuần tra trong hệ đã đánh nhau với cướp biển hoặc buôn lậu.
Jeffrey cắn ngón tay, nhìn màn hình, không thể tin nổi: 'Mẹ kiếp, thằng nhỏ này đánh cược đúng rồi. May mà đến muộn, nếu đến sớm hơn thì đã đâm đầu vào chiến trường, chết cũng không biết chết thế nào.'
Trước bàn chỉ huy, Lý Bân bắt đầu ra lệnh: 'Toàn tàu chú ý, Tam Cước Miêu sắp thả neo, toàn thể thuyền viên chuẩn bị chịu xung lực quán tính. Tất cả thuyền viên tổ kỹ thuật, 10 phút sau tập hợp tại khoang hàng!'
Cùng với việc động cơ phản lực khởi động, Tam Cước Miêu bắt đầu phanh gấp, tiếng kim loại biến dạng kêu cót két vang lên khắp khoang tàu, mọi người đều thót tim, Lý Xưởng Chấn thậm chí nghi ngờ có phải sắp tan rã không.
Động cơ Tam Cước Miêu thở hổn hển một hồi, cuối cùng cũng dừng lại.
'Lên tàu! Lên tàu! Mẹ nó, tất cả động vào đi!'
Jeffrey đứng giữa khoang hàng, giơ loa thúc giục.
Vulcan và Lý Xưởng Chấn mỗi người dẫn một nhóm, các thuyền viên mặc đồ không gian xong, giúp nhau kiểm tra chéo. Sau khi hoàn tất quy trình kiểm tra, Jeffrey giơ ngón cái về phía camera. Cánh cửa kim loại 10x15 mét ở giữa khoang hàng mở ra trong luồng khí cuộn xoáy, tất cả mọi người đều bị áp suất hút ra ngoài, xoay vòng trong không gian, có người va vào nhau, nảy ra như trò bowling.
'Bật hệ thống ổn định! Co chân tay lại, bảo vệ mặt nạ! Chú ý hít thở, đừng để chưa kịp làm gì đã hút hết oxy rồi!'
Jeffrey chửi rủa chỉ huy. Phía sau thắt lưng các thuyền viên đều có dây an toàn nối với tàu, vừa đảm bảo liên lạc hữu tuyến với đài chỉ huy, vừa phòng ngừa tân binh bị văng vào không gian và chết ngạt vì hết oxy.
Rời khỏi tàu, sợi dây an toàn to bằng ngón tay cái này là lớp bảo hiểm cuối cùng duy trì sự sống.
Chỉ những thuyền viên già dặn mới dám ra ngoài không gian mà không có dây an toàn. Loại người này sẽ được mọi người tôn xưng là thủy thủ - một nghề nghiệp vĩ đại được cho là xuất phát từ việc vượt đại dương.
Lần đầu ra khỏi khoang, các thuyền viên luống cuống, bị không trọng lực và áp suất làm cho mặt mũi tèm lem, mất tới 15 phút tiếng la hét trong kênh mới lắng xuống. Những thuyền viên hoàn hồn lấy thiết bị đẩy đeo trên lưng, bắt đầu công việc đầu tiên.
Cái gọi là thiết bị đẩy, thực chất là một bình khí nén đầy khí thải chiếm phần chính, thêm một màn hình điện tử và một hộp dây thun, là thiết bị đơn giản dùng cho tàu dân sự để trục vớt.
Các thuyền viên bật thiết bị đẩy, tiến về phía tín hiệu kim loại mà thiết bị dò trên tàu bắt được. Khi phát hiện kim loại, họ sẽ chụp ảnh tải lên trước, chờ quản đốc phân loại và đánh số, rồi dùng dây thun buộc kim loại vào thiết bị đẩy, tận dụng lực đẩy và lực kéo của dây an toàn để kéo những khối kim loại khổng lồ này về khoang hàng.
Những kim loại này có thể là kết cấu thân tàu phế liệu, có thể là giáp ngoài bị xé rách, có thể là cả một khoang tàu bị ép dẹp. Những khối kim loại to lớn nặng nề này, nếu ở trên hành tinh chắc chắn cần cần cẩu, nhưng trong không gian, một công nhân là đủ.
Toàn bộ công việc được tiến hành nghiêm ngặt theo thứ tự phân công. Khi kim loại đến gần tàu, cánh tay máy khổng lồ gắn trên đỉnh khoang hàng dưới sự điều khiển của Jeffrey sẽ thò ra, chụp lấy khối kim loại kéo vào khoang hàng.
Cánh tay máy này là thiết bị đi kèm của tàu thăm dò cấp Lạc Đà Một Bướu, thuộc một phần thiết bị thăm dò trên tàu. Thiết kế ban đầu của nó là dùng cho khảo sát khoa học hành tinh, giờ lại dùng để thu hồi phế kim loại, quả thực là giết gà dùng dao mổ trâu.
Các thuyền viên từ lóng ngóng đến thành thạo mất khoảng nửa ngày. Công việc này không đòi hỏi kỹ thuật cao, các thuyền viên xuất thân từ khu công nghiệp, tai nghe mắt thấy toàn kỹ năng lao động chân tay, nên nhanh chóng nắm được mẹo, tốc độ thu hồi kim loại dần nhanh lên.
Lý Thù ở đài chỉ huy lo lắng bấu chặt tay, mặc dù cô không thể nhìn thấy trong những bóng người bận rộn đó đâu là Lý Xưởng Chấn, nhưng cô không rời khỏi cửa sổ quan sát, như thể chỉ cần đứng ở đây là có thể giúp được em trai. Cô mấy lần muốn hỏi anh cả, nhưng thấy Lý Bân cau mày bận rộn, cuối cùng Lý Thù vẫn đứng lại bên cửa sổ quan sát, lặng lẽ nhìn.
Phía Lý Bân thì thực sự bận. Họ đến vẫn quá muộn, những khối kim loại lớn hơn, vì khối lượng càng lớn thì bay trong không gian càng nhanh, đã bay xa khỏi khu vực rác thải do giao chiến tạo ra. Thu hồi rác vũ trụ coi trọng hiệu suất, rác càng tập trung thì hiệu suất càng cao, đuổi theo những khối kim loại lớn này chi phí quá cao, không đáng.
Nhưng chỉ một khu vực rác thải rõ ràng không thể đầy khoang hàng của Tam Cước Miêu, vì vậy anh đang liên tục xem xét giá cả hàng hóa của hệ sao Thule, và kiểm tra đi kiểm tra lại tín hiệu ở các dải tần chính.
Hệ sao Thule có 8 hành tinh, chỉ có 2 hành tinh có người ở: một là hành tinh dung nham Erfei, một là hành tinh kim loại Kazeron. Ngoài ra, ở rìa hệ, còn có một trạm không gian do cướp biển và thợ mỏ vũ trụ chiếm đóng, thời Nhân chi lĩnh gọi là trạm cư trú Thulian, tạm coi như một thuộc địa.
Ba thuộc địa của loài người này đại diện cho ba thị trường. Thị trường liên sao phụ thuộc nặng nề vào thương mại, đặc biệt là trạm không gian nơi cướp biển tụ tập, vì quy mô nhỏ, giá cả hàng hóa bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi mạng lưới thương mại. Một khi tàu vận tải đến trạm cư trú Thulian bị đội tuần tra của Erfei và Kazeron bắt được, giá cả sẽ lập tức tăng vọt.
Trạm không gian của cướp biển, không có luật pháp và giám sát thị trường, đầu cơ tích trữ mới là chính đạo.
Lý Bân chính là lợi dụng sự biến đổi khó hiểu của hàng hóa Thulian, kết hợp với thông tin vô tình tiết lộ trong những cuộc tán gẫu của các đoàn thương mại khác trên dải tần công cộng, mới tìm ra khu vực rác thải này.
Thời đại liên sao đương nhiên có AI hỗ trợ thương mại, nhưng thứ đó phần lớn bị các tập đoàn lớn độc quyền, các công ty thông thường chỉ có thể bỏ tiền mua dịch vụ, và phạm vi dịch vụ cũng có hạn.
Dù sao liên quan đến mạng lưới thương mại của một khu vực sao, những điều che giấu, làm giả, gặp sự cố, phá sản, mới thành lập... đủ loại, khiến thương mại trong khu vực trở thành một mô hình hỗn loạn khổng lồ.
E rằng chỉ có lõi AI vượt xa con người mới có thể sắp xếp rõ ràng sự hỗn loạn.
Lý Bân có trí nhớ siêu phàm, mặc dù anh hiểu rõ mình không thể so với lõi AI, nhưng từ sự hỗn loạn mà vạch ra một hai đường lợi nhuận, thì anh vẫn có thể cố gắng hoàn thành.
Liên quan đến sinh tử, Lý Bân tuyệt không nói vô căn cứ.