Chương 3: Chu Như Ngọc trở về
Chu Như Ngọc về quê vào ngày 23 tháng Chạp.
Cô đã ba năm không về. Ốc Hải Thành cách Xuyên Đông quá xa, bay mất ba tiếng, xuống máy bay còn phải đổi hai chuyến xe khách, lích kích cả ngày mới tới thị trấn.
Những năm trước, cô chỉ gọi điện, gửi tiền về. Năm nay về là vì một dự án vừa kết thúc, cô hiếm hoi dành được một tuần rảnh rỗi.
Chu Như Ngọc ở Ốc Hải Thành cũng có tiếng tăm.
Công ty vật liệu xây dựng Tống thị mấy năm nay đứng vững ở Ốc Hải Thành, một nửa công lao phải kể đến cô.
Cô không phải loại phu nhân toàn thời gian ngồi nhà đếm tiền. Cô là người chiến đấu thực sự – bắt đầu từ vị trí kinh doanh thấp nhất, mang bầu bảy tháng vẫn chạy công trường, sinh con được bốn mươi ngày đã quay lại làm việc.
Chồng cô, Tống Mẫn, phụ trách kỹ thuật và sản xuất, cô phụ trách thị trường và kinh doanh. Hai vợ chồng phối hợp hơn mười năm, vất vả biến một xưởng nhỏ không ai để ý thành quy mô doanh thu hàng năm hơn trăm triệu.
Con cô năm nay tám tuổi, trước giờ do bà nội trông. Chu Như Ngọc không phải không muốn ở bên con, mà là không thể dừng lại.
Ở Ốc Hải Thành, dừng lại nghĩa là bị người khác vượt qua, bị vượt qua nghĩa là bị đào thải. Cô hiểu quá rõ điều đó.
Thị trấn chẳng có gì thay đổi. Vẫn con đường xi măng gồ ghề, vẫn mấy cửa hàng èo uột, vẫn những ông già ngồi phơi nắng bên đường.
Điểm khác duy nhất là phía đông thị trấn mới mở một cửa hàng trà sữa, tấm biển màu hồng nổi bần bật giữa dãy cửa tiệm xám xịt.
Chu Như Ngọc về đến nhà, mẹ cô đang giết gà trong sân.
“Mẹ, con chỉ về vài ngày, mẹ giết gà làm gì?” Chu Như Ngọc đặt vali xuống, ngồi xuống giúp mẹ nhổ lông gà.
Mẹ cô ngẩng đầu nhìn cô một cái, ánh mắt từ mặt cô lướt xuống tay rồi lại lên mặt, thở dài:
“Ốm đi rồi. Đồ ăn ở Ốc Hải Thành không ngon à?”
Chu Như Ngọc cười, không đáp.
Cô đúng là ốm đi, nhưng không phải vì ăn không ngon, mà vì nửa năm nay bận rộn quá.
Tống Mẫn nói cô là “mệnh phụ liều mạng”, cô cũng nhận.
Mẹ cô vừa nhổ lông vừa lải nhải, từ góa phụ Trương ở đầu làng đến thằng Lý què ở cuối làng, nói mãi rồi nhắc đến nhà họ Tưởng.
“Con còn nhớ con bé lớn nhà họ Tưởng không? Quân Lệ ấy?” Mẹ cô hỏi.
Chu Như Ngọc khựng lại. Tưởng Quân Lệ.
Cô tất nhiên là nhớ. Cô bé đó nhỏ hơn cô bảy tám tuổi, hồi còn ở thị trấn, thỉnh thoảng vẫn gặp.
Tưởng Quân Lệ xinh thật, xinh thật sự. Da trắng, mắt to, sống mũi cao, đi đến đâu cũng là tâm điểm.
Người trong thị trấn đều nói, cô gái này mà đi làm minh tinh thì không kém gì mấy người trên TV.
“Nhớ chứ,” Chu Như Ngọc nói, “Cô ấy làm sao?”
Mẹ cô thở dài, hạ giọng.
“Ly hôn rồi, tháng trước dẫn con về.”
Chu Như Ngọc đánh rơi chiếc lông gà trên tay: “Ly hôn?”
Mẹ cô xua tay, “Cả nhà chồng nó chẳng ra gì. Nghe nói nó dành dụm năm năm trời để mổ tim cho con, thì bị chồng nó lấy trộm đi chơi chứng khoán, thua sạch.
Nhà cửa cũng mất. Ly hôn xong, một thân một mình dắt con về.”
Chu Như Ngọc im lặng.
Cô nhớ lại dáng vẻ của Tưởng Quân Lệ năm đó.
Cô gái mười tám mười chín tuổi, mặc váy trắng đi trên con đường đất xấu xí của thị trấn, như một đóa hoa nở nhầm chỗ.
Hồi đó bao nhiêu chàng trai muốn theo đuổi, cô ấy chẳng coi ai ra gì, lại đem lòng yêu Lệnh Hằng ở Hà Thành.
Lệnh Hằng cô từng gặp một lần. Ngoại hình thì khỏi chê, cao ráo, ăn nói cũng dễ nghe, nhưng cứ thấy sai sai.
Sau này cô lấy chồng ở Ốc Hải Thành, gặp quá nhiều người giàu có, mới hiểu cái “sai” đó là gì – là hời hợt.
Đầu óc rỗng tuếch, chẳng có thực lực gì, chỉ dựa vào khuôn mặt và cái miệng.
“Con bé nhà cô ấy,” Chu Như Ngọc hỏi, “nghe nói hình như bị bệnh tim?”
Mẹ cô lắc đầu: “Mẹ nghe bác Vương nói, mấy hôm trước lại đưa lên bệnh viện huyện cấp cứu, mãi mới cứu được.
Bác sĩ nói không mổ thì không qua khỏi năm nay. Tội nghiệp con bé, mới năm tuổi, môi lúc nào cũng tím tái, chạy còn không chạy được.”
Chu Như Ngọc không hỏi thêm nữa.
Tối hôm đó, cô trằn trọc mãi không ngủ được.
Giường cứng quá, chăn có mùi băng phiến, ngoài cửa sổ thỉnh thoảng lại có tiếng chó sủa.
Cô nhìn trần nhà, đầu óc rối bời nghĩ ngợi đủ thứ.
Nghĩ về kế hoạch năm sau của công ty, nghĩ về mâu thuẫn chiến lược gần đây với Tống Mẫn, nghĩ về giọng con trai tủi thân trong điện thoại lần trước: “Mẹ bao giờ về?”
Rồi cô nghĩ đến Tưởng Quân Lệ.
Không phải vì thương hại, mà vì một ý nghĩ – một ý nghĩ bắt đầu nảy mầm từ lúc chiều nghe chuyện của Tưởng Quân Lệ.
Tống Mẫn có một người em họ xa, tên là Tống Từ.
Nhà họ Tống ở Ốc Hải Thành làm ăn về vật liệu xây dựng. Nhà Tống Mẫn là chi nhánh, còn chi chính là nhà Tống Từ.
Nhà họ Tống ở Ốc Hải Thành khởi nghiệp từ ngành sản xuất.
Từ đời ông nội Tống Từ đã bắt đầu làm gia công kim khí, sau đó gặp thời, càng làm càng lớn.
Cha Tống Từ là Tống Quốc Lương đã phát huy cơ nghiệp, đến tay Tống Từ còn thịnh hơn, từ kim khí mở rộng sang cơ khí, điện tử, phụ tùng ô tô, quy mô đã lên tới hơn một tỷ.
Tống Từ là con một, năm nay ba mươi lăm tuổi.
Chu Như Ngọc gặp anh ta rất nhiều lần, lần nào cũng thấy – người này đẹp trai quá.
Không phải vẻ đẹp ẻo lả, mà là đường nét khuôn mặt đẹp. Xương mày cao, sống mũi thẳng, đường quai hàm sắc nét như dao cắt.
Mặc vest thì là tinh anh kinh doanh, mặc đồ thường thì như minh tinh màn bạc.
Nhưng điểm lớn nhất của người này không phải là đẹp trai, mà là năng lực.
Tống Từ hơn hai mươi tuổi đã bắt đầu tiếp quản một phần công việc gia đình, ba mươi tuổi chính thức kế nghiệp.
Năm năm tăng doanh thu gấp bốn, trong giới con cháu nhà giàu Ốc Hải Thành, anh ta được công nhận là người có năng lực nhất.
Nhưng chính con người như vậy, năm ngoái lại gặp chuyện.
Vợ Tống Từ, Duy Na, năm ngoái đã tự sát.
Không ai biết nguyên nhân. Tình cảm của Duy Na và Tống Từ, nói sao nhỉ, dù sao hai người cũng thường xuyên cãi vã.
Tống Từ và Duy Na có hai đứa con, một trai một gái. Con trai lớn bảy tuổi, con gái nhỏ năm tuổi.
Tại đám tang, Chu Như Ngọc gặp Tống Từ lần cuối. Anh ta đứng giữa linh đường, bắt tay từng người đến viếng, mặt không biểu cảm.
Ai cũng nghĩ anh ta chịu đựng được, cho đến khi thi thể được đẩy đi, anh ta đột nhiên ngồi xổm xuống.
Ngồi xổm ngay giữa linh đường, hai tay ôm mặt, vai run rẩy dữ dội, nhưng không phát ra một tiếng nào.
Tháng trước, Chu Như Ngọc đến thăm lão phu nhân Thẩm Thanh, nghe bà ấy gọi điện thoại.
Thẩm Thanh là mẹ Tống Từ, đương gia thái thái của chi chính nhà họ Tống, ở Ốc Hải Thành là nhân vật lợi hại nổi tiếng.
Bà ấy nói trong điện thoại, muốn tìm cho Tống Từ một người mới.
“Điều kiện à,” giọng Thẩm Thanh từ đầu dây bên kia truyền đến, Chu Như Ngọc đứng ngoài cửa nghe rõ mồn một,
“Thứ nhất, phải ly hôn rồi. Con gái chưa chồng lấy về là phải chịu cảnh góa chồng, cái dáng vẻ của Tống Từ cậu cũng thấy rồi đấy, nhất thời không thoát ra được, con bé chịu không nổi khổ này.
Thứ hai, phải có con, tốt nhất là con gái, nhưng không được mang theo bên cạnh.
Nhà họ Tống không thiếu tiền, chi phí cho con cái chúng tôi bao hết, cho đi học trường nội trú tốt nhất, mỗi năm lại cho một khoản tiền. Thứ ba –”
Thẩm Thanh dừng lại.
“Thứ ba, phải là người có thể gánh vác việc. Hoa bình bình thường không được, phải đến một người lợi hại.”
Chu Như Ngọc lúc đó nghe xong, trong lòng đã khẽ động.
Trong số những người cô quen, không một ai đáp ứng được những điều kiện này.
Cho đến chiều nay, mẹ cô nhắc đến Tưởng Quân Lệ.
Ly hôn. Có con. Con gái.
Không được mang theo – nhà họ Tống trả tiền cho đi học nội trú, mỗi năm cho tiền.
Đây chẳng phải là dành riêng cho Tưởng Quân Lệ sao?
Hơn nữa, Chu Như Ngọc nghĩ sâu hơn một tầng.
Cô tuy ở bên ngoài là mệnh phụ liều mạng, nữ cường nhân, nhưng trong đại gia đình họ Tống này, cô luôn là “người ngoài họ”.
Các chị em dâu của mấy anh em họ Tống Mẫn, sau lưng không ít lần đàm tiếu cô, nói cô quá mạnh mẽ, nói cô không hiền thục, nói cô ngay cả con cái cũng không tự mình chăm.
Cô không có chỗ đứng trong nhà họ Tống, không ai nói giúp cô.
Nếu cô có thể làm nên chuyện này – giới thiệu Tưởng Quân Lệ cho nhà họ Tống, để Tống Từ tục huyền – thì vị trí của cô trong nhà họ Tống sẽ khác.
Lão phu nhân Thẩm sẽ nhớ ơn cô, Tống Từ cũng sẽ ghi nhận.
Đến lúc đó, ai dám sau lưng nói cô một câu không phải?
Ý nghĩ này một khi đã nảy sinh, thì không thể kìm nén được nữa.