Chương 24: Người mới, kẻ quen
Giọng Asha không lớn, nhưng căng như dây cung sắp đứt.
Ngọn giáo ngắn trong tay hắn không hề run rẩy, mũi giáo sắc nhọn khóa chặt lấy hai bóng người lảo đảo trong Sương mù.
Hai cái bóng rõ ràng giật bắn mình vì tiếng quát khẽ ấy, theo bản năng co rúm lại, thậm chí nửa xoay người định chạy trốn vào sâu trong Sương mù.
"Đừng... đừng động thủ!"
Bóng đen phía trước giơ hai tay lên, giọng khô khốc rè rè, như vừa nuốt một nắm cát sỏi: "Chúng ta... chúng ta chỉ là mấy kẻ đáng thương chạy nạn thôi!"
Người sống?
Asha khẽ nhướng mày, cơ bắp đang căng cứng hơi lỏng ra, hạ thấp mũi giáo trong tay.
Chỉ cần biết nói chuyện thì không phải lũ Xác Sống Thối Rữa thấy người là lao vào cắn xé.
"Qua đây đi." Asha hất cằm, "Ở đây không có nguy hiểm, rất an toàn."
Hai người do dự một lát, cuối cùng lòng khao khát ánh sáng và hơi ấm đã thắng nỗi sợ.
Họ lê bước nặng nề, dè dặt bước vào vùng ánh lửa bao phủ.
Nhờ ánh lửa trại nhảy múa, Asha nhìn rõ người tới.
Đi trước là một người đàn ông trung niên.
Khoảng hơn ba mươi tuổi, lưng hơi còng, má hóp sâu, đôi tay giơ lên thô ráp đầy vết chai, kẽ móng tay đen kịt toàn bùn.
Người nấp sau lưng ông ta trẻ hơn một chút.
Dáng vẻ mười sáu mười bảy tuổi, thân hình gầy gò, đang rụt rè thò đầu ra nhìn bộ giáp da dính máu trên người Asha.
"Ta... chúng ta không có ác ý."
Người đàn ông trung niên nuốt nước bọt, ánh mắt tham lam dừng lại trên đống lửa đang cháy rực một thoáng rồi vội vàng dời đi, kính sợ nhìn Asha: "Vị đại nhân này, chúng ta chỉ là... bị lạc đường."
Lina thấy vậy, lấy hết can đảm thò đầu ra từ sau lều tranh, nhỏ giọng nói:
"Đừng sợ, đây là doanh trại. Chỉ cần có 'Tân Hỏa', lũ quái vật kia sẽ không dám vào."
Nghe thấy giọng nói mềm mại của cô bé, thần kinh căng thẳng của hai người kia rõ ràng đã dịu đi phần nào.
Người đàn ông trung niên lúc này mới chú ý đến Lina, thấy là một cô bé không có vũ khí, vẻ sợ hãi trong mắt khi nhìn Asha cũng nhạt bớt.
"Cảm ơn... cảm ơn."
Người đàn ông xoa tay, lúng túng đứng ở rìa vòng sáng, không dám lại gần nhưng cũng không nỡ rời xa hơi ấm đã lâu không gặp.
Asha thu giáo ngắn lại, chỉ vào một khoảng đất trống bên đống lửa.
"Ngồi đi."
Đã là dân chạy nạn thì chính là chỉ tiêu dân số do hệ thống đưa tới.
Doanh trại hiện tại đang thiếu lao động, hai người này đến đúng lúc.
Hai người như được đại xá, run rẩy bò lại, gần như ngã ngồi xuống đất. Bị hơi nóng của lửa nướng lên, mùi chua nồng trên người họ lập tức bốc ra, nhưng chẳng ai để ý.
"Nói đi, từ đâu tới?"
Asha vừa gọt một cành cây bằng đoản kiếm, vừa hỏi.
"Bạch Thiết Bá Quốc, Hắc Nham Trấn."
Người đàn ông trung niên cúi đầu, thành thật trả lời: "Tôi là thợ mỏ trong trấn, tên là Hans già. Đây là con trai tôi, Barton."
Cậu thiếu niên tên Barton rụt cổ lại, không dám lên tiếng.
Chỉ có ánh mắt cậu ta dán chặt vào bao tải đựng củ sương bên đống lửa, trong cổ họng phát ra một tiếng "ực" vô cùng vang dội.
Âm thanh ấy trong doanh trại yên tĩnh càng thêm chói tai.
Mặt thiếu niên đỏ bừng, hoảng loạn ôm bụng, cúi đầu càng thấp, chỉ muốn chui xuống đất.
Mặt Hans già cũng không giữ được, đầy vẻ bối rối và xấu hổ.
Ông do dự hồi lâu, rồi cắn răng, đầu gối mềm nhũn định quỳ xuống:
"Đại nhân... có thể, có thể ban cho chút gì ăn không? Đứa nhỏ mấy ngày rồi chưa ăn gì, cả đường đi toàn nhờ ăn rễ cỏ mà sống qua."
Như sợ Asha từ chối, ông vội vàng bổ sung:
"Chúng tôi có sức! Tôi là thợ mỏ, đào đá, khiêng đồ đều giỏi! Thằng bé này tuy gầy nhưng cũng chịu khó làm việc! Chỉ cần cho chút gì ăn, bảo chúng tôi làm gì cũng được!"
Động tác trong tay Asha khựng lại.
Thợ mỏ?
Hắn liếc đôi bàn tay đầy vết chai của Hans già, lại nhìn thiếu niên bên cạnh tuy gầy yếu nhưng khung xương còn rắn chắc.
Asha mò từ trong bao tải ra một củ sương còn dính đất, tiện tay ném qua.
"Đỡ lấy."
Hans già luống cuống bắt lấy.
Củ ấy cứng và lạnh, còn mang mùi bùn đất, nhưng trong tay ông ta chẳng khác nào bảo vật tuyệt thế.
Ông không vội đưa cho con, mà tự đưa lên miệng, thử cắn một miếng nhỏ.
Nhai, nuốt.
Xác nhận thứ này không độc, chỉ là vị hơi tệ, ông mới thở phào nhẹ nhõm, cẩn thận bẻ phần lớn còn lại, nhét vào tay con trai.
"Ăn đi."
Barton đã đói phát điên từ lâu.
Cậu ta giật lấy nửa củ sương, chẳng buồn lau đất trên đó, như chó hoang ngấu nghiến gặm.
Vỏ cứng cọ vào răng kêu ken két, nhưng cậu ta đến nhai cũng chẳng nỡ nhai kỹ, cứ thế nuốt chửng xuống.
Asha nhìn cảnh ấy, ánh mắt khẽ động.
Hắn không nói gì, lại mò ra một củ nữa, ném vào lòng Barton.
"Ăn từ từ, ở đây không có gì khác, nhưng củ sương thì nhiều vô kể."
Thiếu niên bắt lấy củ sương mới ném tới, hơi ngượng ngùng gãi đầu, nhỏ giọng nói:
"...Cảm ơn."
Rồi cậu cúi đầu nhìn củ sương trong tay, nhưng không ngấu nghiến như vừa nãy.
Mà cẩn thận bẻ một nửa, đưa lại cho Hans già:
"Bố, cái này cho bố."
Cậu đưa phần lớn hơn qua.
Hans già không từ chối.
Chỉ lặng lẽ nhận lấy nửa ấy, nhưng lại đổi thành phần nhỏ hơn.
"Được rồi, phần còn lại con ăn đi, bố già rồi, ăn không nổi nhiều đâu."
Hai bố con không nói thêm gì nữa, chỉ ôm lấy thứ đồ ăn khó có được này, cúi đầu gặm.
Bụng đã có chút gì, tốc độ ăn của hai người chậm lại.
Mỗi miếng họ đều nhai rất kỹ, đến cả vụn rơi trên quần áo cũng nhặt lên ăn sạch sẽ.
Đợi hai người ăn xong, bụng cuối cùng cũng có chút gì, sắc mặt cũng bớt xanh xao.
Asha lúc này mới lên tiếng.
"Ăn no rồi? Vậy thì nói chuyện đi."
"Các ngươi từ đâu tới? Trên đường có gặp gì không?"
Hans già im lặng vài giây, như đang sắp xếp lời nói.
Đúng lúc này...
Bịch, bịch, bịch.
Tiếng bước chân nặng nề lại vang lên từ trong Sương mù, kèm theo tiếng sột soạt của gỗ bị kéo lê trên mặt đất.
Karl đã trở lại.
Trên vai hắn vác hai khúc gỗ to cỡ cổ tay, trong tay còn xách một bao đá vụn nặng trĩu.
Cả người như vừa vớt từ bùn lên, toàn thân bốc hơi nóng.
"Phù... chuyến này đúng là mệt thật."
Karl nặng nề ném khúc gỗ xuống đất, phát ra một tiếng trầm đục.
Hắn vừa hoạt động bờ vai đau nhức, vừa ngẩng đầu nhìn về phía đống lửa.
"Sao, có người mới à?"
Lời còn chưa dứt, ánh mắt hắn đã dừng lại trên hai bố con đang co ro bên đống lửa sưởi ấm.
Khuôn mặt đầy thịt ngang của Karl thoáng sững sờ, rồi mắt trợn tròn, như thể nhìn thấy ma.
"Hans già? Barton?!"
"Sao lại là các ngươi?!"