Chương 25: Vì doanh trại
"Đội trưởng Karl?!"
Hans già sững người hai giây, rồi trên khuôn mặt hốc hác ấy bùng nổ niềm vui sướng như thoát chết trong gang tấc.
Ông chống tay xuống đất đứng bật dậy, đầu gối mềm nhũn nhưng chẳng kịp đứng vững, loạng choạng bước tới.
"Tốt quá rồi, ờ... không, ý tôi là—" Ông lắp bắp xoa tay, vành mắt đỏ hoe, "Thật trùng hợp! Karl đại nhân, ngài cũng ở đây!"
Barton cũng đứng lên, thiếu niên gầy gò ấy theo sau cha, rụt rè nhưng ánh mắt đầy kính nể nhìn Karl, khẽ gọi:
"Chú Karl..."
Karl tiện tay ném khúc gỗ trên vai xuống, mấy bước đã sải tới trước mặt hai người.
Đôi mắt vốn luôn mang vẻ hung dữ của anh ta, lúc này hiếm hoi lộ ra chút kinh hỉ.
"Hans, sao các người lại tới đây... Bọn khốn Darrent chết tiệt kia, không làm gì các người chứ?"
"Không, không..."
Hans già xúc động đến nói năng lộn xộn, nước mắt lưng tròng,
"Mạng lớn, chạy thoát được..."
Asha ngồi một bên, ánh mắt đảo qua mấy người họ.
Không ngờ trong màn sương quỷ quái này lại còn được chứng kiến cảnh đồng hương gặp đồng hương thế này.
"Các người quen nhau?" Asha chen vào một câu.
"Đương nhiên."
Karl quay đầu lại, trên mặt mang theo vẻ hồng hào như gặp người thân,
"Hắc Nham Trấn chỉ lớn có vậy, Hans già là người thật thà ở mỏ, trước đây từng giao than cho đội trấn giữ. Món bánh mì đen vợ ông ấy làm cũng ngon, tiếc là..."
Nói đến đây, ánh mắt Karl tối lại, không nói tiếp.
Lúc này, phía nam màn sương truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng.
Bernie cũng đã trở về.
Anh ta vác một bó cành cây lớn, nhìn thấy bên đống lửa đột nhiên có thêm hai gương mặt lạ, cùng Karl đang thân thiết trò chuyện với họ, đôi mắt xanh biếc khẽ đảo, nụ cười trên mặt trở nên khó đoán.
"Xem ra tối nay náo nhiệt thật đấy."
Bernie đặt đồ xuống, phủi bụi trên tay, tự nhiên ngồi xuống phía bên kia đống lửa.
Sau màn giới thiệu ngắn gọn, năm người quây quần bên đống lửa.
Không khí nhờ mối quan hệ "đồng hương" này mà trở nên sôi nổi hơn hẳn so với vẻ chết chóc thường ngày.
"Kể đi."
Asha thêm một thanh củi vào lửa, nhìn Barton đang ngấu nghiến miếng củ sương thứ hai,
"Hắc Nham Trấn bây giờ thế nào? Các người vào đây bằng cách nào?"
Nhắc đến chuyện này, động tác nhai của Hans già khựng lại.
Ông nuốt thức ăn trong miệng, cả người không kìm được run lên, như nhớ lại một cảnh tượng vô cùng kinh hoàng.
"Không còn... mất hết rồi."
Hans già đặt nửa củ sương xuống, hai tay ôm đầu, giọng khàn đặc,
"Đêm hôm đó, bọn Darrent đột nhiên xông vào trấn. Khắp nơi là lửa, khắp nơi là tiếng kêu thảm thiết..."
Ông ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy sợ hãi,
"Chúng tôi không dám quay đầu, càng không dám dừng lại."
"Sau đó sương mù nổi lên, chúng tôi cứ thế dò dẫm bước đi... chắc khoảng hai ngày hai đêm, thật sự không đi nổi nữa, rồi nhìn thấy ánh lửa bên này."
"Hai ngày?"
Karl vẫn im lặng lắng nghe, động tác trong tay đột ngột dừng lại.
"Ý ông là... tính từ ngày trấn xảy ra chuyện, các người chỉ đi trong sương có hai ngày?"
Giọng Karl trở nên trầm u ám, không nghe ra cảm xúc.
"Đúng, đúng vậy."
Hans già có chút rụt rè nhìn Karl, không hiểu gì,
"Tôi tuy sợ hãi nhưng vẫn nhớ rõ ngày tháng. Hai ngày hai đêm, không hơn không kém. Karl đại nhân, có gì... không đúng sao?"
"Đêm hôm đó, tôi cũng ở đó."
"Tôi cũng nhớ đó là ban đêm. Kỵ binh nặng của 'Thiết Đề' phá vỡ phòng tuyến phía tây, tôi dẫn anh em xông lên..."
Anh ta vô thức sờ lên cổ họng mình.
Nơi đó có một vết sẹo trắng rất mờ, thường ngày bị râu che khuất, khó nhìn rõ.
"Một cây trường mâu đâm xuyên qua đây. Tôi nhớ cảm giác bọt máu tràn vào phổi, vừa lạnh vừa đau."
Hans già và Barton nghe mà mặt cắt không còn giọt máu, không dám thở mạnh.
"Khi tôi tỉnh lại lần nữa, đã nằm bên đống lửa này rồi."
Karl ngẩng đầu, ánh mắt nhìn thẳng Hans già,
"Nhưng đó là chuyện nửa tháng trước."
Hít—
Một tràng tiếng hít khí lạnh vang lên.
Hans già há hốc miệng, nhìn Karl sống sờ sờ ngồi trước mặt, lại nhìn vết sẹo trắng ấy, chỉ cảm thấy một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân xộc thẳng lên đỉnh đầu.
"Chết... chết rồi? Nửa tháng?"
Ông lắp bắp lẩm bẩm, cơ thể bản năng co lại về phía sau.
Ngón tay Asha đang cầm đoản kiếm khẽ gõ lên vỏ kiếm.
Chênh lệch thời gian.
Karl sau khi chết "xuyên qua", ở đây đã nửa tháng.
Còn Hans già và con trai sống sót chạy trốn, chỉ mới hai ngày.
Nói cách khác...
Tốc độ thời gian ở đây khác hẳn bên ngoài?
Hay là, bản thân sương mù chính là một dòng chảy thời gian hỗn loạn, cưỡng ép kéo những người ở các mốc thời gian khác nhau lại với nhau?
"Xem ra, nơi này còn 'thần kỳ' hơn chúng ta tưởng."
Bernie xoa cằm, ánh mắt lấp lánh vẻ thăm dò,
"Ranh giới sống chết ở đây bị mờ đi, thước đo thời gian cũng bị đảo lộn. Sương mù này... rốt cuộc là thứ gì?"
"Là thần!"
Karl đột ngột cao giọng, cắt ngang suy nghĩ của Bernie.
Vẻ mặt anh ta nhanh chóng chuyển từ mơ hồ sang thành kính gần như cuồng nhiệt.
"Ngoài thần linh, ai có thể có sức mạnh đảo ngược sống chết như vậy?"
Anh ta chỉ vào ngọn Tân Hỏa đang cháy hừng hực, ánh mắt nóng bỏng,
"Tôi đã chết ở thế giới kia, nhưng 'lửa' đã cho tôi tái sinh ở đây! Còn các người... các người chỉ đến muộn hai ngày, nhưng lại vượt qua nửa tháng thời gian để tới đây."
"Đây là sự dẫn lối! Là thần không nỡ nhìn người Hắc Nham Trấn chết sạch, mới gom chúng ta lại dưới ngọn cờ này!"
Hans già tuy không hiểu lắm về tốc độ thời gian, nhưng nhìn vẻ chắc chắn của Karl, cộng thêm cú sốc chết đi sống lại, ông cũng chỉ biết gật đầu lia lịa.
"Phải... là thần tích! Nhất định là thần tích!"
Barton thì co rúm sau lưng cha, nhìn bóng dáng cao lớn của Karl, ánh mắt tràn đầy sùng bái mù quáng.
Nhất thời, bên đống lửa chỉ còn tiếng thở nặng nề của Karl và tiếng phụ họa của cha con Hans già.
Asha không nói gì.
Nhưng trong lòng anh đang cười lạnh.
Thần?
Nếu thật có thần, tại sao lại để những người này trải qua cuộc tàn sát? Tại sao lại để họ sinh tồn trên hòn đảo cô lập thiếu thốn tài nguyên, quái vật hoành hành này?
Nói là thần linh từ bi, chi bằng nói là kẻ chủ trò ác ý coi con người như đồ chơi trong đấu thú trường.
Nhưng anh không nói ra.
Trong môi trường tuyệt vọng này, tín ngưỡng—dù là tín ngưỡng méo mó—cũng là một sức mạnh.
"Hans già, Barton."
Karl bình ổn cảm xúc, ánh mắt trở lại kiên định và đầy vẻ khống chế.
Anh ta đứng dậy, từ trên cao nhìn xuống hai cha con,
"Đã là thần đưa các người đến trước mặt tôi, thì sau này các người đi theo tôi."
"Chỉ cần tôi có miếng ăn, sẽ không để các người đói. Nhưng doanh trại này không nuôi người rảnh rỗi, từ mai bắt đầu, các người phải làm việc."
"Vâng! Vâng! Xin nghe theo ngài!"
Hans già nào dám nói hai lời, vội kéo con trai định quỳ lạy,
"Ngài chính là cha mẹ tái sinh của chúng tôi, bảo chúng tôi đi đông, tuyệt không dám đi tây!"
Karl hài lòng gật đầu.
Sau đó, như mới nhớ ra điều gì, anh ta quay đầu nhìn Asha vẫn im lặng nãy giờ.
"Asha, cha con họ do tôi quản, cậu không có ý kiến chứ?"
Tuy là hỏi, nhưng giọng điệu không hề có ý thương lượng.
Đó là thông báo.
Hai lao động trưởng thành, lại là đồng hương hiểu rõ gốc gác, tuyệt đối trung thành.
Điều này trong doanh trại đồng nghĩa với quyền phát ngôn tăng vọt.
Bernie ngồi bên nheo mắt, khóe miệng mang nụ cười xem kịch hay, đúng lúc chen vào:
"Karl, nói vậy không đúng. Asha dù sao cũng là 'trưởng doanh trại' hiện tại, chuyện lớn như phân công nhân sự, thế nào cũng phải được anh ấy đồng ý chứ?"
Anh ta quay sang Asha, giả vờ quan tâm,
"Cậu thấy sao, Asha? Dù sao bây giờ là giai đoạn then chốt xây dựng doanh trại, thêm hai cái miệng ăn, áp lực không nhỏ. Nếu vì chuyện này mà giảm hiệu suất, e rằng cậu làm trưởng doanh trại cũng không dễ dàng gì?"
Lời này nghe như bảo vệ quyền uy của Asha, thực chất là châm lửa.
Nếu Asha cứng rắn với Karl, từ chối phân công, chắc chắn sẽ khiến hai người mới đến sinh oán hận, cũng hoàn toàn chọc giận Karl.
Nhưng nếu anh nhượng bộ, cũng đồng nghĩa thừa nhận chức "trưởng doanh trại" của mình bị lung lay, để mặc Karl làm lớn.
Dù chọn thế nào, Bernie cũng không thiệt.
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Asha.
Asha đặt đoản kiếm xuống, phủi mạt gỗ trên tay, trên mặt không có chút giận dữ vì bị xúc phạm.
Anh thậm chí còn lộ ra một nụ cười nhẹ nhõm.
"Đã là đồng hương của anh, lại tin tưởng anh như vậy, thì đi theo anh đương nhiên là thích hợp nhất."
"Tôi không có ý kiến."
Giọng điệu quá đỗi thản nhiên, thản nhiên đến mức khiến Karl sững người.
Thằng nhóc này... thật sự không để tâm?
Bernie nheo mắt.
Anh ta nhìn chằm chằm khuôn mặt không chút gợn sóng của Asha, cố tìm trên đó dù chỉ một tia nhẫn nhịn, bất mãn, hay uất ức vì bị lung lay.
—Không có.
Trên khuôn mặt ấy, không có bất kỳ biểu cảm nào.
Chỉ có ánh lửa nhảy múa, chiếu lên đôi mắt bình lặng như hồ nước sâu.
"...Vậy thì tốt."
Bernie thu ánh mắt, nụ cười trên mặt càng đậm hơn, nhưng lại lộ ra vẻ kiêng dè khó nói thành lời.
"Đều là vì doanh trại cả thôi."