Chương 24: Trần Chiêu Đệ
Thẩm Tinh Vãn đứng ngoài đám đông, nhón chân nhìn vào trong.
Sau quầy có mấy nhân viên mặc áo vải xanh, bận đến mức mồ hôi đầm đìa. Ngoài quầy, người mua chen chúc thành một cục, tay vươn ra, tiền giơ lên, miệng hét đòi cái này cái kia.
Người đứng đầu hàng là một người đàn ông trung niên, mặc chiếc áo vải xanh đã bạc màu, trong tay cầm nắm tiền lẻ.
"Cho tôi hai cái khăn mặt! Một cân xì dầu! Một gói muối!"
Ông ta đặt một cái chai thủy tinh lên quầy.
Nhân viên nhận lấy chai, quay người lấy hàng từ giá. Khăn mặt, muối, xì dầu, từng thứ một đặt lên quầy. Người đó đưa tiền và phiếu.
Rồi Thẩm Tinh Vãn nhìn thấy một thứ thú vị.
Phía trên quầy, có một sợi dây thép căng ngang. Nhân viên kẹp tờ đơn và tiền vào cái kẹp trên dây thép, đẩy mạnh một cái, "soạt" một tiếng, cái kẹp trượt theo dây thép sang đầu bên kia. Đầu bên kia có một người đeo kính, nhận lấy cái kẹp, xem đơn, đếm tiền, rồi lấy tiền lẻ từ ngăn kéo, cũng kẹp vào cái kẹp, lại "soạt" một tiếng trượt về.
Nhân viên gỡ cái kẹp xuống, đưa tiền lẻ cho người đó.
Người đó bỏ đồ vào túi vải, chen ra khỏi đám đông, đi mất.
Thẩm Tinh Vãn nhìn sợi dây thép, thấy khá mới lạ.
Hệ thống thu ngân thời này, chính là một sợi dây thép cộng với mấy cái kẹp.
Cô tiến vào trong một chút, ghé sát quầy, nhìn đồ trong quầy.
Trên giá hàng bày đầy ắp.
Khăn mặt, xà phòng, diêm, đèn dầu, cốc men, hộp cơm nhôm, vải, quần áo may sẵn, giày, mũ. Sát tường có mấy cái lọ thủy tinh lớn, bên trong đựng kẹo đủ màu sắc.
Kẹo hoa quả, gói trong giấy bóng đủ màu, dưới ánh đèn lấp lánh. Bên cạnh là bánh ngọt, bánh kem kiểu cũ, vàng óng, xếp ngay ngắn.
Thẩm Tinh Vãn nhìn chằm chằm vào đống kẹo và bánh, nuốt nước miếng.
Trong mạt thế, đường là thứ xa xỉ. Một ống dinh dưỡng có thể chống đói cả ngày, nhưng thứ chất lỏng lạnh lẽo, không mùi vị đó, uống nhiều quá miệng nhạt như nước ốc. Thỉnh thoảng cô lại nhớ mùi vị ngọt ngào.
Bây giờ kẹo và bánh ngay trước mắt, cách một cái quầy, vươn tay là chạm tới.
Nhưng cô không vươn tay.
Sờ vào túi, trống không.
Một xu cũng không có.
Cô thu ánh mắt lại, quay người chen ra khỏi đám đông.
Đứng trước cửa hợp tác xã cung tiêu, nhìn người ra người vào. Có người mua xong đi ra, mặt mày mãn nguyện. Có người vừa chen vào, mồ hôi nhễ nhại. Có người xách giỏ đứng bên đường chờ, chắc là mua hộ người khác.
Con chó vàng nằm trên bậc đá trước cửa, hai chân trước bắt chéo, cằm gác lên chân, mắt lim dim, vẻ mặt chán chường. Thấy Thẩm Tinh Vãn đi ra, tai nó động đậy, nhưng không nhúc nhích.
Thẩm Tinh Vãn không để ý đến nó, đứng bên đường, nghe người ta nói chuyện.
Hai người phụ nữ trung niên chen ra từ hợp tác xã, mỗi người xách một túi vải, vừa đi vừa nói.
"Xưởng các chị năm nay phát gì?" một người hỏi.
Người kia cười toe toét: "Mấy hôm nay người mua của nhà ăn xưởng chúng tôi đi khắp xưởng thịt và nông thôn thu mua lợn, nói là Trung thu năm nay sẽ phát thịt cho chúng tôi!"
"Thật à?" Người thứ nhất mắt sáng lên, "Phát bao nhiêu?"
"Chưa biết, nhưng chắc chắn có! Nghe nói giám đốc xưởng đã nói rồi, năm nay phải để mọi người ăn Tết cho đàng hoàng!"
Người thứ nhất ghen tị thở dài: "Xưởng dầu bông các chị đãi ngộ tốt thật. Biết thế tôi cũng vào xưởng các chị."
Người thứ hai cười đẩy cô ta một cái: "Thôi đi, xưởng dệt các chị năm nay phúc lợi chắc cũng không kém. Tôi nghe nói xưởng các chị cũng thu được kha khá đồ?"
Người thứ nhất bĩu môi: "Thu thì có thu, nhưng không nhiều bằng các chị. Xưởng dầu bông các chị là xưởng lớn, chúng tôi không so được."
Hai người vừa nói vừa đi xa.
Thẩm Tinh Vãn đứng nguyên tại chỗ, ghi nhớ hai câu đó.
Xưởng dầu bông. Người mua của nhà ăn. Thu mua lợn. Trung thu phát thịt.
Cô cúi đầu nhìn cái sọt sau lưng. Sọt trống không, nhưng trong không gian của cô có đồ.
Hơn hai trăm cân lợn rừng. Đủ mập. Đủ lớn.
Cô ngẩng đầu, nhìn về hướng hai người phụ nữ vừa đi.
Trong ký ức của nguyên chủ có. Cha ruột của Trần Chiêu Đệ, Trần Tam Ngưu, làm nghề đốt lò hơi ở xưởng dầu bông. Mẹ kế Dương Tú Tú làm ở nhà ăn xưởng dầu bông.
Ánh mắt Thẩm Tinh Vãn trầm xuống.
Trần Chiêu Đệ.
Kết cục của cô gái đó trong nguyên tác, cô nhớ rõ mồn một.
Sau Trung thu, Dương Tú Tú về làng, nói với Trần Chiêu Đệ là đã tìm được việc làm ở huyện cho cô. Trần Chiêu Đệ tin, đi theo đến huyện. Đêm hôm đó, Dương Tú Tú gọi chủ nhiệm nhà ăn xưởng dầu bông Mã Cường đến nhà uống rượu, khuyên Trần Chiêu Đệ cũng uống một ly. Trần Chiêu Đệ uống ly rượu bị bỏ thuốc, rất nhanh không còn biết gì.
Dương Tú Tú đỡ cô vào buồng trong, Mã Cường đi theo vào.
Sáng hôm sau, Trần Chiêu Đệ tỉnh dậy, mọi thứ đã muộn.
Dương Tú Tú chỉ thẳng mặt cô mắng, nói cô không biết xấu hổ, giống mẹ ruột cô, say rượu quyến rũ chủ nhiệm. Mã Cường bên cạnh cười hề hề, nói chuyện này cứ thế bỏ qua, sau này để Trần Chiêu Đệ đi theo ông ta, không thiệt cho cô. Ngày hôm sau khi việc xong xuôi, Mã Cường nói một câu, con trai lớn của Dương Tú Tú vào được xưởng dầu bông, làm công nhân bốc vác chính thức, bát cơm sắt.
Trần Chiêu Đệ cứ thế bị đẩy vào hố lửa. Mã Cường còn lớn hơn cha cô, Trần Tam Ngưu, mấy tuổi, đầu năm vừa chết vợ, trong nhà còn bà mẹ mù và đứa cháu ba tuổi không ai trông. Dương Tú Tú đưa Trần Chiêu Đệ vào, nói là tái giá cho Mã Cường, thực chất là tìm một bảo mẫu không tốn tiền, kèm theo sinh con nối dõi cho nhà ông ta.
Trần Chiêu Đệ vào nhà họ Mã, chưa từng có một ngày yên ổn.
Bà mẹ mù của Mã Cường, mắt không thấy, miệng độc vô cùng, ngày ngày mắng cô là "sao chổi", "hồ ly tinh", mắng còn khó nghe hơn cả Trần Chu. Con trai Mã Cường, còn lớn hơn Trần Chiêu Đệ năm tuổi, nhìn cô như nhìn súc vật, động chút là sai bảo cô làm cái này cái kia. Con dâu càng không ra gì, bản thân cũng lấy từ nhà nghèo, vậy mà bày đặt làm bà chủ, giặt giũ nấu cơm quét sân, cho gà trông trẻ, đều dồn hết cho Trần Chiêu Đệ. Còn đứa cháu ba tuổi, đúng tuổi chó ghét mèo chê, ngày ngày đuổi theo sau lưng cô vừa khóc vừa quấy, không vừa ý là cắn.
Trần Chiêu Đệ không dám lên tiếng.
Cô chỉ là con kiến bị người ta nắm trong tay, nắn tròn thì tròn, nắn bẹp thì bẹp. Mã Cường say rượu đánh cô, cô chịu; bà mẹ mù mắng cô, cô nghe; con dâu sai bảo cô, cô làm.
Suốt ba năm.
Cô gầy trơ xương, mặt không còn hai lạng thịt, mắt không còn chút ánh sáng. Mùa đông năm đó, cô phát hiện mình có thai. Mã Cường vui mấy ngày, hiếm hoi đối xử với cô hòa nhã một lần. Cô tưởng ngày tháng có thể dễ chịu hơn chút, ít nhất mấy tháng này, bớt bị đánh mấy trận.
Ngày 23 tháng Chạp, tiểu niên.
Đứa cháu của Mã Cường, thằng nhóc sáu tuổi nghịch ngợm, chạy nhảy trên cầu thang. Trần Chiêu Đệ bưng một chậu nước nóng lên lầu lau người cho bà mẹ mù, thằng nhóc đâm sầm vào, đụng vào chân cô.
Cô không đứng vững.
Lăn từ cầu thang xuống.
Nước nóng đổ khắp người, chậu sứ đập vào đầu, trước mắt tối sầm. Cô nằm trên nền đất lạnh, muốn kêu, không kêu được. Máu từ dưới người tràn ra, loang khắp mặt đất, nóng hổi, rồi lạnh buốt.
Người nhà họ Mã khiêng cô vào nhà củi, không ai đi gọi thầy thuốc.
"Chỉ là con nhỏ nhà quê, chết rồi cưới đứa khác." Mẹ Mã Cường nói vậy.
Nửa đêm, cô trút hơi thở cuối cùng.
Một xác hai mạng.