Chương mười tám: Tranh phong
Hương Lan trở về La Tuyết Ổ, đứng trước cổng lớn thò đầu ngó vào trong, thấy chính sảnh im ắng, mơ hồ nghe tiếng nói chuyện khe khẽ từ buồng ngủ vọng ra. Lưu bà tử đứng dưới một khóm chuối vẫy tay gọi nàng. Hương Lan chạy tới, Lưu bà tử hất cằm về phía nhà nói: “Vừa nãy còn đuổi chó đánh đấy, sau đó đại phòng có Ỷ cô nương sai một tiểu nha đầu mang thiếp tới, hình như mai Ỷ cô nương muốn mở tiệc trà, mời vị Diêm Vương mẫu trong La Tuyết Ổ này đi. Đợi tiểu nha đầu kia đi rồi, Diêm Vương mẫu mới yên ổn, lại mở rương quần áo ra chọn đồ.”
Hương Lan gật đầu. Cao Lệ Hoàn thích nhất là phô trương, có cơ hội bám víu các tiểu thư nhà họ Lâm thế này, ắt không bỏ qua. Lúc đó Hủy Nhi từ trong cửa sổ gọi tên Hương Lan, bảo nàng qua sửa bộ quần áo Cao Lệ Hoàn sẽ mặc ngày mai. Hương Lan đành thu xếp tâm tình, trở về sửa quần áo cho Cao Lệ Hoàn, tạm không nhắc tới.
Nói về ngày thứ hai, Cao Lệ Hoàn sáng sớm đã dậy, nghĩ ngợi về quần áo trang sức, hăm hở muốn nổi bật nhất trong đám chị em. Ăn xong bữa sáng, nàng ta sửa soạn từ trong ra ngoài. Hương Lan thầm mừng trong lòng, dịp như thế này, Cao Lệ Hoàn ắt sẽ dẫn Hủy Nhi đi; đợi chủ tớ họ đi rồi, Hoài Nhị cũng không ngồi yên trong phòng, chắc chắn sẽ lẻn ra ngoài tìm chị em thân thiết vui chơi. Mấy hôm trước nàng đã nhờ Lưu bà tử mua giấy, bút lông cùng mực, chu sa, phấn son các thứ; đợi La Tuyết Ổ chỉ còn một mình nàng là có thể lấy ra vẽ.
Quả nhiên, Cao Lệ Hoàn trang điểm mới tinh, cầm quạt nhỏ cùng Hủy Nhi lắc lư đi. Không lâu sau, Hoài Nhị cũng chạy biến mất, Hương Lan bèn trải giấy bút ra, ngưng thần tĩnh khí, nhắm mắt tưởng tượng hồi lâu, rồi một hơi vẽ một cành hoa đào. Vừa định vẽ chim bay bướm lượn bên cạnh hoa đào, thì có một tiểu nha đầu chưa để tóc dài bước vào nói: “Hoàn cô nương bảo tỷ tỷ lấy hộp hoa cài bằng the trong ngăn kéo bàn trang điểm mang qua.”
Hương Lan nghe vậy đành vội vàng thu dọn bút mực trên bàn, đến bàn trang điểm kéo ngăn kéo ra, thấy một chiếc hộp gỗ sơn đen vẽ vàng hình phượng. Mở ra xem, quả nhiên bên trong có năm cành hoa cài, tuy là hàng của xưởng dân gian nhưng thủ công tinh xảo, the lụa đều là loại tốt.
Vì La Tuyết Ổ tạm thời không có người, Hương Lan bèn gọi Lưu bà tử từ phòng trà sang trông cửa, ôm chiếc hộp hoa theo tiểu nha đầu đi. Lâm Đông Ỷ ở Huệ Phong Trai, vùng này trồng đào, hạnh, lựu, lê, quế đủ loại cây, bốn mùa đều có cảnh đẹp. Phía trước không xa còn có một ao nước, bên ao là núi giả lởm chởm nối liền với đá trên bờ, cảnh sắc rất đặc biệt.
Hương Lan lần đầu tới vùng này trong vườn, không khỏi thầm tán thưởng. Chợt thấy nha đầu kia dẫn nàng tới trước cửa động núi giả, chui qua động, trước mắt bỗng mở ra, hai bên là hành lang bao quanh, theo hành lang đi xuống là ba gian chính phòng và bốn gian bão hạ của Huệ Phong Trai, cửa sổ đỏ ngói xanh, cây cối xanh tươi, thanh nhã vô cùng.
Hương Lan trong lòng khen một tiếng hay, theo tiểu nha đầu đi tới cửa, một nha đầu mặc áo khoác màu nâu viền chỉ vén rèm nói: “Hoàn cô nương, đồ mang tới rồi.”
Hương Lan cúi đầu, không dám nhìn ngang ngó dọc, chỉ nghe trong phòng khách có tiếng nói cười. Cao Lệ Hoàn đang cao giọng nói: “… Lần trước ta tới Tiên Nghê Trai tiêu năm mươi lượng bạc, mua một chiếc áo choàng và một chiếc áo bông, giá này là chưởng quầy nói thấy ta là khách quen mới bớt. Ta ở Tiên Nghê Trai linh tinh cũng tiêu hơn hai trăm lượng bạc rồi…”
Hương Lan nghe Cao Lệ Hoàn lại khoe khoang, bĩu môi, cúi đầu rũ mắt bước vào. Trong phòng có sáu vị tiểu thư, Cao Lệ Hoàn đang ngồi bên bàn bát tiên uống trà, thấy Hương Lan vào, mặt trầm xuống nói: “Sao ngươi lại tới? Hoài Nhị đâu?”
Hương Lan nói: “Hoài Nhị không ở phòng, nên con tới, lúc đi có bảo Lưu mụ mụ trông cửa.” Nói rồi đưa hộp hoa lên.
Cao Lệ Hoàn nghĩ tới việc vừa nãy sai Hủy Nhi tới chỗ Triệu Nguyệt Thiền đưa đồ, trước mắt không có người dùng được, bèn nói với Hương Lan: “Ngươi đợi chút rồi hẵng đi.” Nàng ta nhận hộp mở ra lấy một cành, ướm thử rồi cười nói: “Đây chính là thứ ta vừa nói, hoa cung do ca ca ta nhờ người từ kinh thành đặc biệt mang về, Nội Vụ Phủ giao cho người mua, ca ca ta nhờ người giữ lại cho ta một hộp, toàn là kiểu thịnh hành. Nào, các muội chọn một cành mang về cài đi.” Nói rồi đưa hộp hoa tới trước mặt Lâm Đông Ỷ. Lâm Đông Ỷ tuổi không lớn nhất cũng không nhỏ nhất, nhưng vì là đích nữ duy nhất của Tần thị, Cao Lệ Hoàn có ý nịnh bợ, nên cố ý để nàng chọn trước.
Lâm Đông Ỷ trông mười bốn mười lăm tuổi, dung mạo thanh lệ, đôi mắt phượng hơi xếch, eo thon lưng mỏng, cử chỉ giống hệt Tần thị, toát ra vẻ tinh minh khô ráo. Nàng mặc áo gấm trắng và váy lụa chỉnh tề, trên đầu ngoài một cây trâm bạc không có trang sức gì, cổ tay đeo một đôi vòng bạc khắc hoa văn phúc lộc thọ, càng tôn cổ tay trắng như tuyết. Nàng cầm chén trà cười nhẹ với Cao Lệ Hoàn: “Đã là hoa tốt thế này, tỷ tỷ giữ lại cài đi, muội có rồi.”
Cao Lệ Hoàn cười vừa thân thiết vừa dễ chịu: “Muội muội hà tất khách sáo, trong hộp có bốn cành, các muội mỗi người chọn một cành vừa đủ. Muội xem cành trong tay ta thế nào? Nhụy hoa trên đó còn được xâu bằng hạt trai nhỏ như hạt gạo đấy.”
Lâm Đông Ỷ còn định từ chối, thì nghe bên cạnh có giọng nói nhỏ nhẹ: “Đây là tấm lòng của người ta đấy, các tỷ muội lớn nhỏ ngồi đây, đặc biệt để nhị tỷ tỷ chọn trước, muội đừng phụ tấm lòng tốt của người ta.” Hương Lan đưa hộp xong đã lui về góc tường, nghe vậy nhìn theo tiếng, thấy bên bàn kháng có một cô gái mười ba tuổi, mặt trái xoan, mày mắt thanh tú, miệng nhỏ như anh đào, trông ốm yếu nhưng yếu ớt đáng thương, dáng vẻ rất đẹp. Trên đầu nàng toàn trang sức bạc trắng, mặc áo gấm trắng dệt hoa mẫu đơn chìm, dưới là váy lụa trắng, còn nổi bật hơn cả Lâm Đông Ỷ.
Hương Lan thầm nghĩ: “Đinh Lan từng nói, trưởng nữ thứ xuất của đại phòng là Lâm Đông Hoàn đã xuất giá, còn có tam nữ thứ xuất tên Lâm Đông Tú, chắc là nàng ta. Quả là mỹ nhân, chỉ có điều lời nói hơi cay nghiệt, trước mặt mọi người đã bẻ mặt Cao Lệ Hoàn.”
Cao Lệ Hoàn nghe câu đó, mặt quả nhiên biến sắc, muốn nổi giận nhưng ngại thân phận đối phương, đành nhịn xuống, giả vờ không nghe thấy, gọi các cô gái khác: “Nào, Lăng muội muội cũng chọn đi.”
Hương Lan nhìn theo, thấy một cô gái ngồi bên kia bàn kháng, mặt đầy vẻ khinh thường, vừa cắn hạt dưa vừa nói, trông tuổi tác tương đương Lâm Đông Ỷ, mày đậm mắt to, mũi cao miệng đỏ, sinh ra anh khí tuấn tú. Trên đầu nàng chỉ búi một búi tóc, phần còn lại tết thành một bím, điểm những hạt trai nhỏ, mặc áo gấm trắng và váy thêu hoa trắng tinh xảo, cổ đeo vòng bạc khảm một viên bạch ngọc ôn nhuận. Đó là đích nữ của nhị phòng, tam tiểu thư nhà họ Lâm – Lâm Đông Lăng. Còn một cô gái ngồi bên trái Lâm Đông Ỷ, trông mười ba tuổi, mặt trứng ngỗng, da trắng như mỡ, mày liễu mắt tú, thần thái dịu dàng kín đáo, mặc áo khoác dài đối khâm cổ tuyết thanh viền rộng gấm vân nhạn nửa mới nửa cũ, dưới là váy xanh mực, trên đầu cài hai ba món vàng, không hề xa hoa nhưng rất có phong thái nhà giàu sang. Hương Lan không biết nàng là tiểu thư nhà nào, lại thấy nàng đẹp, không khỏi nhìn thêm mấy lần. Thật ra cô gái này là em gái Tống Kha – Tống Đàn Thoa, tới phủ họ Lâm làm khách.
Cao Lệ Hoàn mời các chị em chọn hoa, Lâm Đông Lăng vốn có hiềm khích với Cao Lệ Hoàn, không thèm để ý; Tống Đàn Thoa tính tình hướng nội, vốn không thích giao tiếp, lại tâm tư tinh tế, nhìn vào hộp thầm nghĩ: “Trong hộp chỉ có bốn cành hoa, chắc là mỗi người nhà họ Lâm một cành, Hoàn cô nương giữ một cành, chắc chắn không có phần ta, ta hà tất phải chọn một cành giành hoa của người ta? Cũng chẳng thú vị gì.” Nên nàng chỉ cười nhẹ, không động đậy.
Cao Lệ Hoàn gọi mấy tiếng không ai đáp, mặt hơi khó coi, nói: “Hoa này thật là thượng đẳng nhất, nghe nói làm một cành phải mất một ngày công của thợ giỏi, các nương nương trong cung mới cài nổi, bên ngoài muốn mua cũng không có. Một hộp hoa này, ca ca ta tiêu đúng hai mươi lượng bạc…”
“Các nương nương trong cung cài hoa này chẳng phải đánh vào mặt hoàng gia sao, biểu tỷ tốt, tỷ cất đi thôi.” Lâm Đông Lăng mặt đầy chế giễu, nhả vỏ hạt dưa nói, “Hoa trong cung ai dám đóng dấu chữ lớn chữ nhỏ? Hoa của tỷ phía sau rõ ràng viết tên hiệu buôn ‘Minh Ký’, ta đều thấy rồi. Hoa của xưởng nhỏ không tên, còn dám lấy của ca ca tỷ hai mươi lượng bạc, haiz, thế là bị lừa rồi.”
Lâm Đông Tú cười nhẹ, lộ ra đôi má lúm đồng tiền, lấy khăn che miệng nói: “Đúng thế, mấy nhà làm trang sức nổi tiếng trong kinh thành, Vĩnh Ký, Vạn Bảo Lâu, Viên Phức Phương, chưa từng nghe có ai gọi ‘Minh Ký’. Hoa chúng ta đều có, lần trước trong cung ban xuống hai hộp, mỗi chị em đều được chia năm cành, lúc Tết mẫu thân còn đặc biệt sai người mang cho tam muội muội, không biết đã nhận được chưa?”
Lâm Đông Lăng cười híp mắt nói: “Đương nhiên là nhận được rồi, còn có quần áo và trang sức nữa, bá mẫu chu đáo, chuyện tốt gì cũng không quên ta. Mở hộp ra là biết hoa trong cung, tinh xảo lắm, bên ngoài thương hiệu làm tốt đến đâu cũng không bằng thể diện của hoàng gia.”