Chương một: Xuất thân
Kim Lăng có một đứa trẻ tên Trần Vạn Toàn, lên năm sáu tuổi thì mất cha mẹ, anh trai và chị dâu bán nó cho nhà giàu họ Lâm làm nô bộc, cho nó làm việc trong một hiệu đồ cổ. Lâu ngày, nó luyện được khả năng phân biệt đồ cổ và tranh chữ. Vì thân không có gì, nên chẳng nhà tử tế nào muốn gả con gái cho nó; nhưng bản thân nó cũng có chút con mắt, con gái tầm thường lại chẳng lọt vào mắt. Năm ba mươi tuổi, chủ nhân đề bạt nó làm tam chưởng quầy của hiệu. Một năm sau, phủ họ Lâm ban ơn, gả cho nó một nha hoàn hạng ba họ Tiết, bắt hai người thành thân.
Tiết thị vốn làm nghề may vá trong phòng nhị phu nhân của phủ, vì dung mạo khá xinh đẹp, lại có lòng tranh hơn thua, nên bị các nha hoàn lớn ghen ghét, đè đầu cưỡi cổ, chỉ cho nàng làm những việc vặt như tưới hoa, quét dọn. Năm hai mươi tuổi, nàng bị gả bừa cho người ta. Tiết thị cũng thuận theo số phận, từ khi theo Trần Vạn Toàn thì một lòng một dạ lo làm ăn, cuộc sống tuy không giàu có nhưng cũng đủ ăn đủ mặc. Một năm sau, Tiết thị có thai, bỗng nằm mơ thấy ngàn vạn đóa hoa lan cùng nở rộ, ánh vàng chói mắt. Tỉnh dậy, nàng đi tìm bà đồng Mã tiên cô để giải mộng. Tiên cô đoán rằng nàng sẽ sinh một đứa con gái cao quý xinh đẹp, vợ chồng sau này ắt nhờ con gái mà được nhờ. Tiết thị mừng rỡ, thưởng thêm không ít tiền.
Trần Vạn Toàn nghe nói Tiết thị cho Mã tiên cô hơn mười đồng, không khỏi xót ruột, cười lạnh nói: “Con gái cao quý xinh đẹp gì chứ, chúng ta đều là nô bộc nhà họ Lâm, đứa bé này là con nô bộc, cả đời làm trâu làm ngựa cho người ta, cao quý được đến đâu? Đồ ngốc, đồ ngốc, ngươi bị người ta lừa rồi.”
Tiết thị không phục: “Sao ngươi biết con ta sinh ra lại phải làm nô bộc cả đời? Đừng nói mấy lời xui xẻo ấy. Nếu sinh được đứa con trai con gái phú quý, mặt mũi ngươi làm cha chẳng phải cũng rạng rỡ sao?”
Trần Vạn Toàn nói: “Phải, phải, ta đợi ngươi sinh con gái quý, tốt nhất là quý đến mức làm phu nhân quan lớn, ra ngoài ngồi xe ngựa lớn, oai phong như các phu nhân trong phủ, mặc vàng đeo bạc, ăn ngon uống sướng, ra ngoài có tám nha hoàn hầu hạ, lúc đó mới gọi là mồ mả nhà họ Trần chúng ta bốc khói xanh!” Nói xong, hắn vén rèm bỏ đi.
Tiết thị lại tin chắc lời bói toán, lúc rảnh rỗi thì may quần áo trẻ con, một lòng dưỡng thai. Mấy tháng sau, quả nhiên sinh một bé gái. Vì giấc mơ của Tiết thị, nàng đặt tên con là Hương Lan. Trần Vạn Toàn vốn muốn con trai, không khỏi thất vọng, nhưng thấy Hương Lan xinh xắn đáng yêu, trong lòng cũng dần vui vẻ.
Chỉ có điều, bé gái này sinh ra đã yếu ớt, chưa đầy tháng đã ốm một trận. Vừa mới dưỡng khỏi, lại nhiễm phong hàn, nôn mửa tiêu chảy, hơi thở thoi thóp. Tiết thị sốt ruột, vội vàng đi tìm Mã tiên cô bói toán. Mã tiên cô bảo Tiết thị lắc đồng tiền, xem quẻ rồi nói: “Phải đi về phía đông nam mới có hỷ, sẽ được quý nhân cứu giúp.”
Tiết thị lau nước mắt, cứ đi về phía đông nam. Chẳng bao lâu, thấy phía trước có một am Tĩnh Nguyệt, Tiết thị liền quỳ trước Bồ Tát, vừa dập đầu vừa cầu nguyện, khóc suốt nửa canh giờ. Bỗng có một bà ni già hiền từ, hỏi nàng vì sao khóc. Tiết thị kể lại sự tình. Bà ni suy nghĩ một lát, hỏi thêm triệu chứng của Hương Lan, rồi lấy giấy bút viết một phương thuốc, bảo mang về sắc uống. Tiết thị như được báu vật, đến hiệu thuốc bốc thuốc cho Hương Lan uống. Một bát thuốc rót xuống, chẳng bao lâu Hương Lan tỉnh lại. Tiết thị thử cho bú, Hương Lan bú vài ngụm rồi lại ngủ thiếp đi.
Từ đó, Hương Lan ngày một khỏe hơn. Tiết thị mừng khôn xiết, chuẩn bị trái cây bánh ngọt và tiền dầu đèn, bế Hương Lan đến am Tĩnh Nguyệt tạ ơn. Lúc này mới biết bà ni già đó là Định Dật sư thái, một vị đại đức pháp sư trong am. Định Dật sư thái nhìn Hương Lan một lát, hỏi bát tự của nàng, rồi xoa đầu Hương Lan nói: “Đứa bé này có duyên với ta, chi bằng làm đệ tử ký danh của ta, để Phật môn phù hộ nó bình an lớn lên.” Tiết thị nghe vậy, nào có lý không đồng ý.
Từ khi biết chuyện, Hương Lan đã theo các ni cô trong am Tĩnh Nguyệt tụng kinh tu hành. Định Dật sư thái rất yêu quý tính tình chất phác đáng yêu của nàng, đặt pháp danh là “Thiền Tĩnh”, dạy nàng đọc chữ, đọc kinh, tự tay làm lễ quy y cho nàng. Ngoài kinh Phật, sư thái còn dạy nàng Tứ thư Ngũ kinh và thi từ ca phú. Hương Lan thông minh chăm chỉ, rất có nghị lực, được Định Dật sư thái hết mực yêu mến. Định Dật sư thái vốn là con gái nhà quan, vì cha nàng tính tình ngay thẳng đắc tội với quyền thần đương triều, gia đạo sa sút, phải xuất gia làm ni để tránh họa. Sau khi án oan được giải, Định Dật sư thái lại thấy cõi hồng trần vạn trượng không bằng cửa Phật thanh tịnh, bèn từ chối ý muốn của gia đình, không chịu hoàn tục. Bà thường hành đạo Bồ Tát, cứu người giúp đời, không nhận một xu, lại thường bố thí cháo thuốc, đi khắp nam bắc, rất có kiến thức. Hương Lan quấn lấy bà hỏi những câu khó, Định Dật sư thái không hề phiền, kiên nhẫn trả lời, tận tình dạy dỗ. Vì thế, chẳng mấy năm, Hương Lan đã thông hiểu sử sách, viết văn hay, trong lòng có nhiều hiểu biết, đặc biệt vẽ tranh rất đẹp, thường được mọi người khen ngợi.
Ngày tháng trôi qua, Tiết thị sau đó sinh thêm ba lần, đều không nuôi được hai ba năm thì chết non, nên vợ chồng chỉ có một mình Hương Lan, càng yêu quý như báu vật. Chớp mắt Hương Lan đã mười bốn tuổi, Định Dật sư thái chọn ngày lành, bảo Hương Lan vượt tường hoàn tục. Hương Lan với Định Dật sư thái tình như bà cháu, trăm bề không nỡ. Định Dật sư thái nói: “Con tính tình trung hậu, chỉ có nỗi nóng nảy, sau này cần càng tu thân dưỡng tính. Mỗi người có nhân quả riêng, con còn duyên trần chưa dứt, không thể ở lại cửa Phật. Sau này có duyên, con trở lại tiễn ta.” Hương Lan rưng rưng nước mắt: “Con nhất định thường về thăm sư phụ.” Định Dật sư thái cười không nói, chỉ hành lễ bảo nàng đi.
Hương Lan về nhà, ngày ngày không có việc gì. Tiết thị muốn nàng cùng các cô gái cùng tuổi trong xóm làm may vá vui chơi. Hương Lan đi hai lần, về nói: “Không phải cùng loại với con, tụ tập cũng chẳng thú vị.” Bèn ở nhà giúp Tiết thị làm việc nhà, lúc rảnh thì đọc sách chép kinh, làm may vá phụ giúp gia đình.
Một hôm, Hương Lan đang ngồi trên sập lớn cạnh cửa sổ thêu hoa, bỗng nghe trong sân có tiếng ồn ào. Một giọng the thé vang lên: “Ai trộm quần áo nhà ngươi? Giữa ban ngày vu oan cho người ta, không sợ cổ họng mọc nhọt thối sao? Ta phì!”
“Ta tận mắt thấy ngươi lấy quần áo của Hương Lan nhà ta. Ta giặt xong phơi trong sân, ngươi vào bếp một chuyến, ra thì nhét quần áo vào ngực đi vào phòng!” Người nói rõ ràng là Tiết thị. Hương Lan nhìn ra cửa sổ, thấy mẹ nàng và Lữ nhị thẩm đứng trong sân trừng mắt nhìn nhau, cổng sân có mấy đứa trẻ thò đầu thò cổ.
Nhà Lữ nhị thẩm cũng là nô bộc sinh ra trong phủ họ Lâm, ở cùng sân với nhà Hương Lan, ngày thường không qua lại. Nhà họ Lữ thích chiếm chút lợi nhỏ, thường trộm đồ nhà họ Trần, từ quần áo, chậu rửa mặt, thịt xông khói đến củi lửa, hành tỏi, không gì không tiện tay lấy.
“Đồ mẹ ngươi, bà cô đây chẳng thèm mấy bộ quần áo rách của ngươi. Dì hai nhà ta trong phủ giàu sang quyền thế cỡ nào, lụa là gấm vóc đều dùng để chùi đít! Đồ đĩ nhỏ nghĩ tiền đến mù mắt, lại muốn vu oan cho nhà ta!” Lữ nhị thẩm vốn giỏi chửi bới, đủ mọi trò, lại sinh ra đen khỏe, hai tay chống nạnh đứng trong sân, có thế một mình chặn cả vạn người, chuyện bẩn thỉu gì cũng dám phun ra.
Tiết thị không biết chửi, tức đến run người: “Ngươi rõ ràng lấy quần áo nhà ta, ta mới mua vải tốt, may áo mới theo mùa, tay áo còn thêu hoa. Trên đầu ba thước có thần minh, ngươi không sợ báo ứng âm ty sao!”
Lữ nhị thẩm phun một bãi nước bọt vào mặt Tiết thị: “Nếu có báo ứng thì cũng báo ứng đồ đĩ như ngươi! Trong phủ đã quyến rũ đàn ông, đồ hạ tiện như gái lầu xanh, bị các phu nhân đuổi ra, không biết xấu hổ, không biết liêm sỉ, không tìm xó nào treo cổ đi, lại còn bày trò vu oan cho bà cô đây! Không biết trời cao đất dày, tưởng ta dễ bắt nạt sao? Mai ta sẽ để dì hai nhà ta đến làm chủ!”
Những lời này khiến Tiết thị vừa oan vừa nhục vừa giận, chỉ vào Lữ nhị thẩm: “Ngươi, ngươi…” nghẹn ngào không nói được. Hương Lan thấy Lữ nhị thẩm sỉ nhục mẹ mình như vậy, trong lòng giận dữ, ném kim chỉ, xỏ giày định chạy ra, nhưng bị Trần Vạn Toàn kéo lại: “Bà cô nhỏ của ta ơi, ngoài kia đang cãi nhau dữ, con ra đó làm gì cho rối thêm!”
Hương Lan giãy giụa: “Mẹ con bị bắt nạt, chịu nhục nhã lớn như vậy, con sao có thể không ra!”
Trần Vạn Toàn trợn mắt: “Con mau im đi! Con gái lớn nhà họ Lữ là thông phòng của đại gia trong phủ, sau này sinh con trai con gái được nâng lên làm dì hai, là nửa chủ nhân, chúng ta kính còn không kịp, sao lại tự tìm khổ? Mẹ con đàn bà tóc dài kiến thức ngắn, bà ấy hồ đồ, con cũng hồ đồ theo sao?” Đang nói thì nghe “ối” một tiếng, thì ra Tiết thị bị Lữ nhị thẩm đẩy ngã.
Hương Lan giận quá hóa cười: “Vợ mình bị người ta đuổi đánh chửi ‘đĩ’, không ra mặt thì thôi, lại vô dụng đến mức này. Ngươi ở nhà với mẹ ta ra oai, lấy một hai phần ra đây thì nhà ta hôm nay đâu phải chịu nhục!” Nói xong, đẩy Trần Vạn Toàn ra, chạy ra ngoài.
Lữ nhị thẩm biết Trần Vạn Toàn không dám gây chuyện, cố ý đè ép Tiết thị. Lại thêm Lữ nhị thúc từng khen “vợ Trần sinh đẹp”, muốn nhìn trộm Tiết thị tắm bị nàng bắt được, giờ nhớ lại vẫn hận đến nghiến răng. Bà ta túm tóc Tiết thị, miệng mắng “đồ tiện nhân”, “đồ đĩ” không ngớt. Hàng xóm đều biết Lữ nhị thẩm là người đàn bà chửi bới nổi tiếng, không dám giúp, chỉ đứng bên khuyên can.
Hương Lan thấy mẹ tóc tai rối bời, mặt đầy nước mắt bị Lữ nhị thẩm đè đánh, càng thêm căm hận. Nàng lặng lẽ men theo chân tường đến cổng sân, cầm thanh chốt cửa xông lên, miệng hét lớn: “Đồ đàn bà hỗn láo, dám đánh mẹ ta!” rồi giáng một cú thật mạnh vào lưng Lữ nhị thẩm.