Chương 10: Nhặt que.
Lâm Như Ngọc, người mà máu huyết như đã đông đặc, bị tiếng bước chân dẫm mưa đánh thức. Nàng há miệng nhỏ, hít một hơi không khí ẩm lạnh, giả vờ như không nghe thấy động tĩnh phía sau, trấn tĩnh tâm thần, liều mạng kêu gọi tứ chi, bước về phía trước.
Địch đông ta ít, kiếp này nàng tốn bao công sức mới tránh được An Tự Viễn, quyết không thể lại rơi vào tay hắn, lặp lại vết xe đổ.
Tiếng bước chân phía sau càng lúc càng gần, đúng lúc Lâm Như Ngọc tuyệt vọng bắt đầu nghĩ, nếu rơi vào tay An Tự Viễn, làm sao để nhanh chóng hỏi được tung tích của mẹ và A Hành, thì cánh cửa gỗ của một nhà phía trước trong ngõ nhỏ ‘kẽo kẹt’ mở ra. Một người phụ nữ trung niên đầu cài trâm gỗ, mặc váy vải thô màu hoàng thổ, thò nửa người ra, chửi ầm lên: “Con tiện tỳ này chạy đi đâu chơi hả? Một chậu quần áo bẩn chưa giặt mà dám ra ngoài chơi hả? Không sợ bọn bắt cóc vớ được đem bán đi sao!”
Trừng mắt nhìn người đàn ông áo xanh đi sau Lâm Như Ngọc một cái, người phụ nữ túm lấy cánh tay Lâm Như Ngọc, kéo nàng vào trong nhà, ‘rầm’ một tiếng đóng cửa lại, tiếp tục mắng: “Ta đã nói với con bao nhiêu lần rồi, hôm nay trong trấn có nhiều mặt lạ, con coi lời ta như gió thoảng bên tai phải không, phải không…”
“Mẹ, đừng đánh nữa, là cha bảo con sang nhà ông lấy thức ăn.”
Nghe tiếng đánh chửi và tiếng khóc trong sân, biết hôm nay không uống trà của thế tử được nữa, An Lâm Xuân quay người rời đi.
Người phụ nữ chống nạnh chửi mắng và Thẩm Ca đang khóc lóc dưới mái hiên, trên mặt đều nở nụ cười. Lâm Như Ngọc thoát chết cũng cười theo một cách máy móc.
Nàng vốn đã rất đẹp, dù trên mặt bôi bùn đất, khi cười vẫn rực rỡ chói mắt, khiến hai người đang phối hợp với nhau ngẩn ngơ.
Tai hơi đỏ, Thẩm Ca ho một tiếng, tỉnh lại trước, người phụ nữ mới theo đó tỉnh lại, kéo Lâm Như Ngọc vừa mắng vừa đi vào nhà.
Ước chừng người đuổi theo Lâm Như Ngọc đã đi xa, Thẩm Ca mới nói: “Tam thím, được rồi.”
Lâm Như Ngọc vội vàng nói nhỏ: “Đa tạ tam thím và Thẩm đại ca giải vây cho ta.”
“Khách sáo gì, chỉ là động môi động lưỡi thôi.” Mã Tam thím nhìn Lâm Như Ngọc với ánh mắt thương xót, cô bé xinh đẹp thế này, không thể để người ta bắt đi hủy hoại được.
Đợi Mã Tam thím về phòng, Thẩm Ca hơi nghiêng người về phía trước, dưới mái hiên mưa nhỏ giọt, thấp giọng hỏi Lâm Như Ngọc: “Ta đến bàn với tam thím chuyện để Cẩu Nhi đến nhà bà ấy dưỡng thương, chúng ta cùng đường vòng về?”
“Được.” Lâm Như Ngọc lập tức đáp ứng.
Mưa nhỏ, ngõ hẹp, đường bùn, đi chậm. Lâm Như Ngọc đi sau Thẩm Ca khẽ gọi: “Thẩm đại ca…”
Thẩm Ca không quay đầu lại: “Cô nương cứ gọi ta là Thẩm Ca đi, trong trấn họ Thẩm nhiều quá, cô nương gọi thế, mười người thì tám người sẽ quay đầu nhìn cô nương.”
Lâm Như Ngọc nghe theo lời sửa miệng: “Thẩm Ca, từ huyện Phù Lương, Nhiêu Châu đi Tuyên Châu, trấn Ô Sa có phải là nơi phải đi qua không?”
Thẩm Ca lắc đầu: “Không phải.”
“Vậy… Mã Đầu Sơn có phải không?”
Thẩm Ca quay đầu, kỳ lạ nhìn Lâm Như Ngọc một cái: “Cũng không phải. Từ Phù Lương đi Tuyên Châu mà qua trấn Ô Sa và Mã Đầu Sơn thì khác nào đi vòng ba cạnh của chữ ‘khẩu’.”
Lâm Như Ngọc cắn môi.
Kiếp thứ nhất ngày hôm nay, mình được An Tự Viễn cứu dưới chân Mã Đầu Sơn, hắn nói vì thuyền buôn đi qua huyện Phù Lương bị thủy phỉ đục thủng chìm xuống sông, hàng hóa mất hết, mới không thể không bỏ thuyền đi xe đến Tuyên Châu, trên đường không dám chậm trễ chốc lát.
Hóa ra, trấn Ô Sa và Mã Đầu Sơn đều không phải nơi phải đi từ Phù Lương đến Tuyên Châu. Mình lúc đó đúng là một kẻ ngốc, mới tin tất cả những gì hắn nói.
“Thẩm Ca——”
Hai người vừa đến trước cửa miếu hoang, một tiểu khất không mặc áo tơi, chân đất thở hồng hộc chạy tới: “Thẩm Ca, ta thấy một cỗ xe ngựa và ba người cưỡi ngựa chạy về phía nhà tiên sinh!”
Một cỗ xe ngựa ba con ngựa, chẳng lẽ là An Tự Viễn? Lâm Như Ngọc ngước mắt, chạm phải đôi mắt nghiêm nghị sắc bén của Thẩm Ca.
Không cần Thẩm Ca mở miệng hỏi, Lâm Như Ngọc liền thành thật nói: “Ta không quen hắn, nhưng ta nghe giọng hắn liền cảm thấy vô cùng sợ hãi. Cho nên, hắn nhất định, nhất định không phải người tốt.”
“Đừng sợ, ở trong miếu đừng ra ngoài.” Thẩm Ca quay người, dẫm mưa rời đi.
Vào miếu hoang, cởi áo tơi, đặt cái bát vỡ làm đôi ở góc tường, Lâm Như Ngọc dọn dẹp một phen rồi vòng ra sau tượng Phật, thấy Lâm Đại Phúc, Sinh Tử và Cẩu Nhi chân buộc ván gỗ ngồi thành vòng tròn, đang chơi nhặt que.
Thấy Lâm Như Ngọc trở về, Lâm Đại Phúc dịch sang bên cạnh Sinh Tử: “Cô… nhị đệ, ngồi đây.”
Bây giờ những người xung quanh đều nhận ra nàng là nữ, nhưng Lâm Như Ngọc không sửa cách gọi của Đại Phúc, ôm đầu gối ngồi xuống cạnh Lâm Đại Phúc.
Cục diện căng thẳng bên ngoài và sự nhàn nhã ở đây tạo thành một sự đối lập rõ rệt, trong khoảnh khắc, trong lòng Lâm Như Ngọc bỗng dâng lên một cảm xúc ‘còn sống thật tốt’. Sống, sống khỏe mạnh, có người nhà để nhớ nhung, để tìm kiếm, sống khỏe mạnh, không bị An Tự Viễn bắt được, thật tốt.
Cẩu Nhi nhìn Lâm Như Ngọc một hồi, chợt nói: “Tỷ tỷ đẹp thật, còn đẹp hơn Xuân Kiều…”
“Cẩu Nhi!” Sinh Tử quát ngăn Cẩu Nhi, thay nàng xin lỗi: “Cẩu Nhi còn nhỏ không hiểu chuyện, cô nương đừng chấp.”
Cẩu Nhi cũng nhận ra mình nói sai, cẩn thận xin lỗi Lâm Như Ngọc: “Đáng đánh, tỷ tỷ đừng giận.”
Lâm Như Ngọc đẩy tay Cẩu Nhi đang đưa ra để tự đánh mình, cười hỏi: “Cẩu Nhi nói là Xuân Kiều ở Xuân Lâu phải không?”
Thấy mắt Sinh Tử tròn xoe, Lâm Như Ngọc biết mình đoán đúng: “Nàng ta rất đẹp sao?”
Cẩu Nhi lập tức đáp: “Không đẹp bằng tỷ tỷ, nhưng nàng ta rất hào phóng. Nàng ta ngồi kiệu đi lễ chùa Dược Vương, cho ta bốn đồng tiền, một đồng có thể mua một cái bánh màn thầu to, đủ cho mấy đứa chúng ta ăn no…”
Một que gỗ nhỏ chợt đưa ra trước mắt Cẩu Nhi đang nói hăng say, nàng trợn to mắt cúi đầu nhìn, kinh ngạc: “Đại Phúc ca nhặt xong hết rồi?!”
Lâm Đại Phúc nhe răng, cười ngây ngô.
“Ván này lại là Đại Phúc ca thắng, ván sau để tỷ tỷ nhặt trước.” Không cần đếm cũng biết Đại Phúc thắng, Cẩu Nhi cầm mấy que gỗ nhỏ trước mặt ba người trong tay, tung ra ngoài, hơn ba mươi que gỗ dài bằng bàn tay chồng chất hỗn độn giữa bốn người, nàng đưa que dài hơn một chút cho Lâm Như Ngọc, để nàng nhặt trước.
Tuy rất đau, nhưng đối với Lâm Như Ngọc đã nắn xương cho mình, Cẩu Nhi vẫn cảm kích từ tận đáy lòng, vì nàng không muốn trở thành kẻ què, nàng muốn trở thành người có ích, tiếp tục giúp các ca ca dò la tin tức, chạy việc vặt.
“Được.” Lâm Như Ngọc nhận lấy que gỗ, trong ánh sáng mờ tối khéo léo tìm một que, nhấc lên chính xác, không động đến que nào khác, còn tâm trí thì từ Xuân Kiều ở Xuân Lâu, chuyển sang An Tự Viễn.
An Tự Viễn đội mưa đến trấn Ô Sa, định làm gì?
Lại nhặt thêm hai que, vì động đến một que, Lâm Như Ngọc liền đưa que cho Sinh Tử bên cạnh, khẽ hỏi: “Vừa nãy ở trước cửa miếu có người nói với Thẩm Ca, rằng có một cỗ xe ngựa chạy về phía nhà tiên sinh. Tiên sinh họ nói là tiên sinh dạy học trong trấn sao?”
Sinh Tử vừa nhặt que vừa lắc cái cổ gầy: “Tiên sinh không phải tiên sinh dạy học, ông ấy chỉ dạy ca ca ta đọc sách nhận chữ. Tiên sinh rất lợi hại, tỷ tỷ nhất định đã nghe qua đại danh của ông ấy, ông ấy chính là ẩn sĩ đệ nhất Trường Giang lục châu — Đông Trúc tiên sinh.”
“Cái gì?!” Lâm Như Ngọc kinh ngạc ngẩng đầu.
Bị Lâm Như Ngọc dọa, tay Sinh Tử run lên, vô tình động đến hai que, Cẩu Nhi và Đại Phúc đồng thanh hô: “Động rồi!”
Sinh Tử ngửa mặt thở dài, đưa que cho Cẩu Nhi bên cạnh. Lâm Như Ngọc nói xin lỗi với Sinh Tử, thấp giọng hỏi: “Có phải là Đông Trúc tiên sinh, họ Thời tên Khải Thanh tự Nhã Vọng?”
Cẩm Nhi cầm que, đầy vẻ tự hào: “Ừm. Chính là Nhã Vọng tiên sinh, ông ấy dạy ca ca ta nhận chữ, ca ca ta dạy bọn ta nhận chữ, bọn ta đều biết rất nhiều chữ, còn biết viết nữa.”
***.
Trước cửa đen nhà họ Thời, một lão bộc tóc hoa râu xồm, mặc áo vải thô, cúi người hành lễ không hề khúm núm: “Tiên sinh đi thăm bạn chưa về, trong phủ không tiện tiếp khách, xin công tử thứ lỗi.”
An vương thế tử dưới tán ô, đôi mắt phượng hẹp dài khẽ rủ, ra vẻ ôn nhu nhã nhặn: “Dám hỏi lão bá, tiên sinh bao giờ về?”
Giọng lão bộc không hề dao động: “Tiên sinh chưa nói ngày về.”
Lão nô của ẩn sĩ đệ nhất lục châu sao, hừ. Trên mặt An vương thế tử vẫn giữ nụ cười: “Nghe nói tiên tử ở cạnh trúc, trong rừng có dựng nhà khách. Tại hạ mạo muội, có thể ở nhà khách trúc lâm một đêm không?”
Lão bộc giơ tay chỉ: “Công tử mời.”
An vương thế tử gật đầu tạ ơn, men theo con đường lát đá cuội đi về phía rừng trúc. Hắn chưa vào rừng trúc, đã thấy một thiếu niên mày kiếm mắt sáng đi tới.
Gương mặt này, thần thái này, đã gặp ở đâu nhỉ… Đôi mắt phượng hẹp dài ôn hòa của An vương thế tử, chợt nhướng lên.